Глава 4.
Конечно, он уже позаботился об экспедиции Элрика.
"Ещё немного терпения, и наследие престижной магической семьи окажется в моих руках. Разве не так? Хи-хи-хи!"
Профессор Брукс впервые за долгое время смог успокоиться и от души посмеяться.
* * *
Как только Элрик Мелвингер и Шон прибыли к месту назначения — пещере Карагул, — они нахмурились.
"Что вы здесь делаете?"
Там уже были люди.
И не один-два, а больше двадцати.
"Почему мы здесь? Когда мы услышали, что два целеустремленных человека проходят через трудности, мы, естественно, решили протянуть руку помощи".
В этот момент глава группы поправил очки, вышел вперёд и ухмыльнулся.
У него были длинные рыжие волосы и зелёные глаза, сверкавшие злобой. Элрик Мелвингер сразу его узнал.
Риверн.
Он был однокурсником Элрика Мелвингера и Шона, и какое-то время они даже дружили. Однако, узнав, что у Элрика проблемы с маной, он отвернулся от него.
Теперь Риверн был старшим научным сотрудником" Академии математической астрономии" под руководством профессора Брукса.
Остальные трое рядом с ним — такие же.
Они были сокурсниками, поступившими в академию в одно время, а теперь стали исследователями под началом профессора Брукса.
У них не хватило смелости посмотреть Элрику в глаза, поэтому они отворачивались или робко здоровались: "Привет".
Если ты не идиот, догадаться, зачем они здесь, было несложно.
"Вы…!"
Шон раздражённо сверкнул на них глазами.
Риверн на мгновение дрогнул. Хотя он мог противостоять Элрику, с Шоном ему связываться не хотелось.
Между ними была не только разница в происхождении, но и в ранге.
Но это задание было особым приказом профессора Брукса.
Его нужно было выполнить.
Шон такой же, как я — выполняет приказы профессора Брукса. Всё, что я делаю, — это унижаю семью Мелвингер. Насчёт Шона беспокоиться не стоит.
— Как видите, не только мы, но и специалисты были отдельно приглашены для помощи в исследовании. Это значит, что декан доверяет вам и поддерживает вас до такой степени, так что примите это с радостью.
Эрлик Мелвингер взглянул на людей, которых Брукс привел в качестве специалистов.
Они определенно несли с собой инструменты, необходимые для исследования: инфракрасные бинокли, кирки с различными функциями, компасы, предупреждающие о появлении монстров и указывающие путь, и многое другое.
Однако Эрлик не пропустил странный блеск в их глазах.
"Это наемники, специализирующиеся на такой работе? Я чувствую слабый запах магической силы… Если в той пещере что-то есть, они, скорее всего, попытаются это украсть."
Эрлик прищурился.
'Если вы, профессор Брукс, продолжите в том же духе, у меня не останется выбора.'
Он планировал просто сорвать выборы президента, но теперь, когда они ведут себя так нагло, он не мог просто стоять в стороне.
'Но пока давайте сосредоточимся на исследовании.'
Подумать о том, как с ними разобраться, можно будет и позже.
'Хотя оставлять это просто так нельзя…'
Эрлик криво усмехнулся.
— Точно. Я никогда не думал, что декан поддержит нас настолько. Более того, он специально выбрал тебя в качестве моего напарника.
— Верно? Так что теперь мы все можем отправиться к пещере вместе…
— Верно, Риверн.
Эрлик усмехнулся и указал подбородком на окружающую местность.
— Прежде чем начать исследование, нужно изучить экосистему вокруг пещеры. Сможешь собрать все лекарственные травы в радиусе километра отсюда?
— В-все…?
— Да, все. И в одиночку. Ты справишься?
Как только он договорил, лицо Риверна побелело.
Это было очевидно.
Перед разведкой источника маны крайне важно провести предварительную разведку и исследование прилегающей территории.
Обычно на это уходило от нескольких недель до нескольких месяцев, и требовались десятки людей.
А он должен был сделать это один?
Да еще в таких крутых горных склонах — неминуемо сломаешь себе спину.
Риверн попытался возразить.
— Я здесь руководитель экспедиции… Если тебе не нравится, можешь уйти.
— …
Небрежная реплика Эрлика заставила Риверна замолчать.
Слова руководителя экспедиции были законом, и если он не подчинится, его вышвырнут.
"Как и думал… Не стоило делать его врагом".
На мгновение Шону даже стало жаль Риверна.
Почему-то ему казалось, что с тех пор, как они прибыли сюда, характер Эрлика сильно изменился.
[Провидение Маны]
С заклинанием Шона из хрустального шара в его руке вспыхнул яркий свет, рассыпавшийся по всему горному склону.
"Не думал, что мне придётся использовать устройство магического обнаружения в таком месте…"
Шон усмехнулся.
Устройства магического обнаружения — дорогие тактические артефакты, применяемые на войне для выявления скрытых магов.
Он понял, что Элрик действительно хорошо использовал профессора Брукса.
"Наверное, он сейчас в ярости".
Едва горькая улыбка тронула губы Шона, как…
БУМ!
Огромный удар, будто раскалывающий голову, обрушился на него.
Вдалеке, посреди склона, взметнулся ввысь гигантский золотой столп.
— Шон!
– Неужели…?
— Что… что это за магическое поле? Нет, это барьер…
Риверн и остальные, наблюдавшие за Шоном, остолбенели.
Цвет магического поля зависит от уровня маны. Золотой оттенок означает высший уровень — великого мага.
А учитывая его масштабы…
— Неужели там действительно логово дракона…?
— Всем молчать! Вперёд! — Шон, бледный, стиснул зубы и скомандовал.
Элрик заметил, что тот получил серьёзные внутренние травмы, но экспедиция немедленно двинулась дальше.
"Двигаемся к цели, пока световые столбы не исчезли".
Даже если Эрлик хотел проверить состояние Шона, он знал: если потратить время сейчас, позже ему влетит.
Пффт!
Элрика, которого нёс на спине один из членов экспедиции, доставили к месту назначения.
Однако там, где возникли световые столбы, оказалось плоское плато.
В отличие от окружающего густого леса, на этой пустоши не было ни деревьев, ни даже травинки.
Не было даже камней.
"Что это за место…?"
Члены экспедиции на мгновение опешили, не обнаружив ожидаемых трещин или пещер.
"Здесь", — Элрик быстро осмотрел местность и указал на точку.
[Пламя]
Когда Шон выпустил огненный шар в указанное место, раздался оглушительный взрыв, будто начался обвал, и земля провалилась.
Открылся огромный вход в пещеру.
"...!"
Пещера была настолько велика и глубока, что внутри могло бы поместиться несколько десятков человек.
Одновременно оттуда хлынул такой мощный поток магической энергии, что маги на мгновение почувствовали головокружение.
С трудом удерживая равновесие, они в ужасе уставились на Элрика.
Как он смог так точно определить местоположение с одного взгляда?
Неужели это тот самый неудачник, которого они знали?
Магическая сфера обнаружения могла определить лишь приблизительную зону, но не точную точку.
Даже профессора и ассистенты не исключение.
Именно поэтому необходима предварительная разведка и помощь других специалистов... но сейчас всё это оказалось бесполезным.
Хотя Элрик и преуспевал в учёбе, его однокурсники, считавшие его позором Академии Магии, не могли сдержать учащённого сердцебиения.
Шон смотрел на них свысока, будто это его личная заслуга, словно говоря: "Теперь-то вы поняли?"
— Заходим, — Элрик, не придав этому значения, шагнул внутрь пещеры.
Так значит... здесь в древности появлялись драконы?
Она глубокая. Очень глубокая.
Да... И ещё очень холодно. Даже с магией не согреться.
Пещера оказалась огромной.
Гораздо больше, чем казалось снаружи.
Члены экспедиции, продвигаясь вглубь, были потрясены её грандиозными масштабами.
Хотя с момента исчезновения древнего дракона прошло более тысячи лет, магический след, пропитавший каждый уголок пещеры, буквально перехватывал дыхание.
Казалось, будто драконы ходили здесь ещё вчера.
Похоже, никто уже не сомневается, что это логово дракона.
Шон, следуя за Элриком во главе группы, улыбнулся, наблюдая за реакцией команды.
Хотя профессор Брукс чётко приказал им мешать Элрику, те, кажется, забыли обо всём.
Шон считал это неизбежным.
'В конце концов, они тоже маги'.
Они были первопроходцами, исследовавшими неизведанное, искавшими знания и стремившимися к истине.
Как магов, их не могла не завораживать тайна драконов. В их присутствии политические амбиции теряли всякий смысл.
"Черт возьми, так холодно... Как может магический барьер, рассеянный по всему логову, сохранять такую силу? Какие же существа здесь обитали?"
Шон непрестанно потирал предплечья, но холод не отступал. С каждым выдохом его дыхание превращалось в облачко пара.
Остальные маги тоже лихорадочно вращали магические круги или пытались согреться огненными заклинаниями, но пронизывающий до костей холод не исчезал.
Алмазный Дракон.
Дракон Самоцветов.
Даже в академических кругах его существование долгое время ставилось под сомнение, и лишь недавно он получил классификацию.
Очевидно, что при жизни он обладал колоссальной магической силой.
"Возможно, его можно сравнить разве что с Золотым, повелевающим светом, или Красным — самым огромным из драконов".
Шон решил для начала внимательно осмотреть видимые артефакты.
И тут...
"Что он делает?"
Он увидел, как Элрик поспешно что-то записывает в блокнот, и нахмурился.
Текст был написан руническими символами.
Древний язык, который даже маги считали сложным и трудным для написания.
Выглядит как какая-то формула...
— Что это?
—Анализ формул. Я искал решение.
Шон понизил голос до шёпота:
— Ты что, пытаешься разобрать формулу барьера?
— Да.
"..."
Ответ прозвучал слишком уж просто.
Но Шон дрогнул.
Анализировать магию, созданную драконом?
Ему хотелось закричать, но он сдержался.
На самом деле, Элрик видел нечто гораздо большее и грандиознее.
'Это место... настоящая сокровищница'.
Эта мысль не покидала его с момента входа в логово.
Одного лишь пребывания здесь было достаточно, чтобы захватывало дух.
Фрактальная структура, формирующая барьер.
Духовная магия, циркулирующая в воздухе.
Магия, вплетённая в каменные стены и проявляющая различные заклинания.
Множество ловушек для незваных гостей и странные формы, наполненные таинственной магией.
Даже модель связи, позволяющая всем этим заклинаниям работать как единый организм...
Благодаря уникальной чувствительности, унаследованной от предков, Элрик мог видеть, чувствовать и ощущать запах всего этого.
Картина, где заклинания разного происхождения и принципов действия сцеплялись, как шестерни в гигантском механизме.
Это зрелище полностью поглотило его, словно он впервые узрел саму форму вселенной.
'Так вот она какая — драконья магия, о которой я лишь слышал'.
Всё, что он изучал и познавал, теперь разбиралось и собиралось заново перед лицом безграничного понимания драконьей магии.
Экстаз.
Или самозабвение.
Даже не осознавая этого, он переживал тот самый момент озарения, о котором мечтает каждый маг.