Глава 38.
"Почему она сюда смотрит?" — нахмурился Шон.
Он не мог понять, что заставило его сестру вести себя так внезапно.
Нет, даже не это — как она его узнала, когда он явно скрыт под плащом?
Хмф!
И вдобавок она неприятно ухмыльнулась.
Шон нахмурился ещё сильнее, гадая, не съела ли его сестра чего-то не того, чтобы так себя вести.
"Хм?"
Потом он наконец осознал — взгляд Таши был направлен не на него, а чуть левее.
"Неужели... Элрик?" — глаза Шона расширились.
Даже если так, как она поняла, что это он? Его сестра должна была думать, что Элрик всё ещё в госпитале, разве нет?
Или... это просто совпадение?
"Не может быть!" — Шон знал Ташу лучше всех.
Всегда уверенная, высокомерная и жадная.
Она не сделала бы ни шага без абсолютной уверенности.
Значит, она что-то заметила в Элрике.
Откуда утечка информации? Если она действительно что-то заподозрила, разве не должна была уже действовать? Шон почувствовал беспричинное беспокойство.
"....." — Элрик же продолжал наблюдать за трибуной с заинтересованным выражением лица.
***
"...Таким образом, это моя вина — совершить ошибки и создать социальные проблемы. Однако, пройдя через такие испытания и неудачи несколько раз, я верю, что смогу достичь результатов, подобных этому. Поэтому я продолжу стремиться вперёд, помня об этом."
Профессор Брукс почувствовал свою победу в момент, когда закончил подготовленную заключительную речь.
'Отлично! Пост ректора мой!'
Несмотря на все украшения, его предвыборное обещание было очень простым.
Заслуга на права на исследование принадлежала ему, и он пообещал создать систему для обеспечения непрерывных крупных открытий в будущем.
Для чиновников академии это, без сомнения, было заманчивым предложением.
Более того, он не забыл распространить свое влияние и на Магическую Башню.
Он предложил им участвовать в исследовании в качестве "консультантов".
Хотя еще недавно они были конкурентами за права исследования, у Башни оставались голоса в совете. Учитывая свои политические амбиции, он не мог позволить себе сделать из них откровенных врагов.
"Верно. Нет вечных врагов, когда есть общая цель. Нужно держать Шона Нерестера поближе. Конечно, отпускать этого надоедливого щенка безнаказанно раздражает... но! Как говорил представитель 'Сиесты', я должен смотреть далеко вперед".
Лазули... Каждый совет Карла был для него дороже золота, слова представителя Сиесты полностью завладели его мыслями.
Даже сейчас.
Разве большинство взглядов представителей выборов не обращены к нему с одобрением?
'Разве мое будущее не сияет ярче солнца? Такие мелочи я легко затмлю своей великодушной добродетелью. Ха-ха-ха!'
Профессор Брукс едва сдержал смех, готовый сорваться с его губ.
"Убирайся! Убийца! Мошенник!"
"Зачем ты вообще лезешь в политику? Прочь отсюда!"
"Хм! Но ведь он расширил стипендии для студентов..."
"Не думаю, что тут есть повод для таких протестов..."
Даже смешанные аплодисменты и возмущение толпы звучали для него как овации.
"Кандидаты, прошу занять места... Голосование начинается".
Следуя указаниям ведущего, профессор Брукс с невозмутимым видом опустился в кресло.
Результат был очевиден и без подсчета.
Но он хотел насладиться этим моментом сполна.
"Хм..."
"Похоже, у всех уже есть свои кандидаты, поэтому давайте начнём сразу."
Представители, участвующие в выборах, приготовили таблички, обдумывая решения организаций, которые они представляли.
Большинство уже догадывались, что профессор Брукс имеет преимущество, и в той или иной степени заключили с ним сделки.
Так что особо размышлять было не о чем.
Но всё же нужно было сохранять видимость обсуждения.
"Но не все, имеющие права голоса, прибыли, разве нет? Почему мы начинаем сейчас?"
Внезапно из середины зала поднялся человек.
"...?"
"Кто этот парень?"
"Он что, возражает?"
В одно мгновение внимание участников, имеющих право голоса, членов комитета и даже зрителей на трибунах обратилось к нему.
Мужчина в тёмном чёрном одеянии.
Ни лицо, ни пол, ни что-либо ещё не выдавало в нём ничего примечательного.
Но,
Странным образом от него исходила властная аура, приковывающая взгляды.
Несмотря на шумные возгласы и перешёптывания в зале.
'Кто этот тип?'
Профессор Брукс слегка нахмурился.
Он пытался насладиться моментом, и теперь какой-то странный человек прерывал его, что было досадно.
Поэтому он быстро подал знак ведущему, Риверну.
"Э-э, глава семьи Мелвингер в настоящее время болен, поэтому одно место будет считаться вакантным. Просим наблюдающих сохранять тишину во время голосования...!"
Риверн собирался продолжить, но внезапно незнакомец откинул капюшон, скрывавший его лицо.
В этот момент.
"Это Элрик Мелвингер!"
После крика журналиста весь зал охватило потрясение.
"Чт... Что?!"
"Как... Как это возможно...?"
"П-почему позор магической семьи здесь?"
"Разве он не был...?"
Щёлк!
Щёлк, щёлк, щёлк!
Репортёры, почуяв сенсацию, поспешно навели свои записывающие устройства в его сторону.
Почти все присутствующие знали Элрика.
Его имя гремело повсюду, а портреты украшали первые полосы газет.
Даже те, кто сомневался, услышав шепот толпы, округляли глаза в изумлении.
"Я, глава дома Мелвингеров, Элрик Мелвингер, заявляю о своем праве участвовать в выборах как герцог Сияющей Звезды."
Тишина.
Гробовая.
Прерываемая лишь треском магических кристаллов, фиксирующих исторический момент.
"Это..." Ведущий Риверн замер, бросая панический взгляд на профессора Брукса.
Но и сам профессор стоял бледный, будто увидел призрак.
Он должен был быть в коме!
Мысли путались. Нестеры тщательно охраняли палату, но разве могли они скрыть его выздоровление?
"Где Сиеста?"
Профессор озирался, словно загнанный зверь. Его верный советник, всегда появлявшийся в нужный момент, теперь отсутствовал.
"Д-документы!" заикаясь, перебил Риверн. "Без м-медицинского заключения вы н-не..."
Холодная усмешка скользнула по лицу Элрика.
"Они уже в канцелярии. Проверьте, если осмелитесь."
В зале вспыхнул гул.
Конец игры только начинается.
Риверн широко раскрыл глаза, внезапно осознав что-то. В этот момент к нему подскочил член комитета и что-то прошептал на ухо.
"Ч-что...? Было п-п-представлено...? П-представлено!"
"Похоже, документы всё же были подтверждены, хоть и с опозданием. В таком случае я буду участвовать."
На самом деле медицинская справка была подана Карлом буквально перед самым сроком. Поэтому никто не мог знать об этом до последнего момента.
Улыбка Элрика стала ещё шире, словно от облегчения, и он начал медленно двигаться к сцене.
Его шаги были неторопливыми, но уверенными.
Каждый шаг словно имел особый вес.
Щёлк, щёлк!
Центральный зал быстро затих.
Все провожали его взглядами, одинаково напряжёнными, сглатывая сухую слюну. Слышны были лишь щелчки камер.
Чем дольше они смотрели, тем бледнее становилось лицо профессора Брукса.
Несмотря на то, что он был на пороге становления ректором, сейчас он чувствовал себя обычным студентом.
Психологическое давление было таким сильным, что Элрик казался всё больше и больше.
'Что мне делать?'
Профессор Брукс быстро огляделся по сторонам, но никто не встретился с ним взглядом.
Ни обычные наблюдатели в зале, ни журналисты, ни уважаемые профессора.
Ни вице-президент Ассоциации выпускников.
Ни магистр, делегированный из Магической Башни.
Ни высокопоставленные представители императорской семьи.
Все смотрели на Элрика.
Кто-то был заворожён, кто-то заинтригован, кто-то просто любопытствовал, а кто-то явно негодовал. Но, несмотря на разную реакцию, всех их объединяло одно - они были сосредоточены исключительно на Элрике.
"Ах, да."
В этот момент шаги Элрика остановились.
Глухой звук!
Взгляды собравшихся тоже замерли на месте.
"Я забыл кое-что упомянуть перед участием в выборах. Следовало сначала обсудить с членами комитета."
Элрик с уверенностью выпрямился и обратился к представителям.
Хотя его движения казались излишне театральными, эффект от его заявления был настолько оглушительным, что это выглядело совершенно естественно. Более того - будто так и должно быть.
Наблюдая за этим, Шон тихо усмехнулся.
Кажется, он понимал, в чём дело.
Это было...
"Достоинство... да?"
Способность смотреть свысока на многих.
То самое достоинство, которое даётся лишь рождённым в знати.
'Даже если это всего лишь маска, разве герцог не остаётся герцогом?'
Пока он размышлял об этом...
'Что это?' - Таша, с интересом наблюдавшая за Элриком, приподняла уголок губы.
"Я намерен вернуть права на исследования, переданные Академии Усдона."
"…!"
"А? Нет, это же...!"
"Что за чушь ты несёшь!"
"Контракт ещё в силе!"
Профессор Брукс округлил глаза от этого заявления, а представители, обсуждавшие с ним права на исследования, вскочили с возмущёнными криками.
Но Элрик лишь недоумённо пожал плечами.
"Контракт был заключён без моего согласия как владельца гнезда дракона, не так ли? Насколько мне известно, нет ни одного документа с моей подписью или печатью моего дома. Или существовал какой-то тайный договор?"
Воцарилась мёртвая тишина.
"Если такой контракт есть, я объявляю его недействительным. Торги на право исследования начнутся заново - честно и прозрачно, в моём присутствии."
"Более того, вопреки общеизвестной информации, декан Брукс не оказал никакой поддержки в открытиях, сделанных мной и Шоном Нерестером."
"…"
"Вместо этого, похоже, он пытался завладеть фамильной реликвией моего дома... По этому вопросу я рассматриваю возможность отдельного судебного разбирательства. Разумеется, у меня есть доказательства."
Последние слова повисли в воздухе, словно гильотина. Камеры лихорадочно щёлкали, фиксируя, как лицо профессора Брукса приобретает землистый оттенок. Даже самые преданные его сторонники теперь избегали встречаться с ним взглядом.
"Ха!"
"Что ж...!"
"Я понимаю, что у многих из вас может быть что сказать, но я не намерен выслушивать возражения. У меня нет ни причины, ни обязанности это делать."
Элрик скользнул взглядом по растерянным представителям.
Таша, казалось, всё ещё едва сдерживала смех, но что у неё на уме — оставалось загадкой. К счастью, она не собиралась создавать дополнительных помех.
Затем
Элрик прямо посмотрел на совершенно потерянного профессора Брукса и усмехнулся.
"Давайте приступим к голосованию немедленно."