Глава 36.
В таверне "Где отдыхает ветер", расположенной в самом сердце Имперской столицы, царило оживление.
"Говорят, герой Ласенте направляется в столицу?"
"Но правда ли это? Ведь позор магического рода не может быть героем!"
"Вздор! Позор рода валяется в коме в госпитале. Как он мог оттуда выбраться?"
С момента въезда в столицу и до этой таверны Элрик только и слышал, что о "Герое Ласенте".
Сначала он просто отмахнулся - ну вот, молодой Мелвингер начал обрастать славой, как и его предшественники.
Но время шло, а раздражение не утихало.
Мефисто всегда ненавидел слово "герой".
Люди - хрупкие существа. Они ломаются от страха, готовы предать ближнего ради выгоды...
Но стоит появиться герою - и всё меняется.
Даже те, кто ещё вчера был раздавлен, вдруг восстают с надеждой, будто мир не рухнул.
Сколько раз его демоническая армия терпела поражение в битвах, где победа была предрешена?
В конце концов, даже его заточение стало делом рук таких "героев".
По правде говоря, демонам сама концепция героя была чужда.
Сильные подчиняли себе всё. Слабые либо погибали, либо склоняли головы, чтобы выжить.
Живя по примитивному принципу "право сильного", они не могли понять, почему люди возлагают надежды на героев, проецируя на них себя.
Проблема была в том, что если некоторые демоны ещё могли понять таких героев, то многие влиятельные люди, напротив, опасались их, видя угрозу своему положению. Поэтому они часто пытались устранить их.
'Молодой Мелвингер не был исключением. То, что Времена года укрыли его, произошло по той же причине.'
И всё же в целом люди склонны следовать за героями и сами мечтают ими стать.
Как же этот юный Мелвингер, ставший теперь героем, воспримет своё новое положение?
С такими мыслями Мефисто взглянул на Элрика.
"..."
Элрик оставался погружённым в тяжёлые раздумья, его лицо было мрачным.
С тех пор, как он увидел тело в реке, его выражение не менялось.
Мефисто тихо усмехнулся, будто знал причину такого состояния Элрика.
Это был смех, полный насмешки.
Элрик молчал, крепко сжав веки.
По правде говоря, Мефисто был прав.
Если бы он действительно осознавал серьёзность ситуации, чувство вины должно было возникнуть с самого начала.
Возможно, это был бессознательный защитный механизм психики.
Способ оправдать свои поступки перед самим собой.
И хотя он заранее знал, что экспедиция профессора Брукса провалится, он лишь стремился извлечь выгоду, ни разу не подумав о том, чтобы остановить это.
Он даже не задумывался о вреде для простых людей в этом процессе.
'Не ожидал таких масштабных вложений...'
Конечно, нельзя сказать, что те, кто покончил с собой, были совершенно невиновны.
Они занимались не инвестициями, а спекуляциями, вкладывая деньги до разорения своих семей. Это был их выбор.
Но все же мысль о том, что он, став героем, косвенно довел людей до смерти, тяжким грузом лежала на его сердце, и ничего с этим поделать он не мог.
Элрик почувствовал странное раздражение от этой циничной позиции Мефисто и уже собирался что-то сказать, как вдруг...
"Что это? После всех возникших проблем, ты заказал холодную еду?" - раздалось ворчание за соседним столиком.
В одно мгновение лицо Элрика просветлело.
Хотя незнакомец был закутан в темный плащ, скрывающий черты лица, одного только голоса хватило, чтобы Элрик мгновенно узнал Шона.
"Это пиво с гор Ронифе? Эй! Я же говорил, что после всей этой шумихи оно кажется безвкусным! Разве это нормально?" - Шон надул губы, продолжая ворчать: "Чего еще ожидать от того, кто слоняется в одиночестве, играя в любовные игры со всем, что движется? Моя вина, что вообще что-то ожидал".
"Закажешь мне?"
"Ты вообще слышал, что я говорил? Конечно!"
"Хорошо. Ты платишь".
"Опять этот тип..."
Не утруждая себя руганью в адрес Шона или вызовом официанта, Элрик заказал все то, что обычно нравилось его другу.
"Давно не виделись. Два месяца, да?" - на губах Элрика появилась улыбка.
И хотя Шон явно ощущал магическую ауру, исходящую от Элрика, и несмотря на множество вопросов, которые можно было задать, он не затронул ни одной из этих тем.
Возможно, он верил, что Элрик заговорит об этом, когда придет время.
Настоящий друг, которому можно доверить все, даже не произнося ни слова.
Глядя на Шона, казалось, что вся мрачность последних дней растворилась без следа.
Хотя сам Шон, похоже, ничего не замечал.
"Два месяца, говоришь?"
"Уже?"
"Конечно! Зима почти закончилась!"
Элрик почувствовал странное ощущение от того, как быстро пролетело время. Учитывая все произошедшее, это было понятно.
"Зачем вообще тащиться сюда, вместо того чтобы сразу идти в госпиталь? И тащить за собой меня, создавая лишние проблемы...!"
В письме Элрика было ещё несколько строк.
"Когда примерно доберёшься до Столицы? Давай встретимся в том месте, где раньше выпивали".
Дополнительные строки касались "спектакля", который должен был окончательно дискредитировать профессора Брукса.
То, что Шон явился лично, а не прислал кого-то, говорило о том, что дела идут по плану.
"Твоих рук дело?"
"Моих? Конечно нет."
Внезапно хмурое выражение лица Шона сменилось широкой ухмылкой.
"Это был наш дорогой Карл."
Элрик недоверчиво покачал головой.
"Уфф!"
Шон фыркнул от раздражения.
"Что? Что не так?"
"Просто... его характер... заставлять других делать то, чего сам не хочешь. Не жалко бедного Карла быть твоим козлом отпущения?"
Шон выглядел совершенно ошарашенным:
"Твоя совесть чиста?"
"А твоя?"
"Чёрт."
"Что?"
"Просто раздражает слышать такое от тебя."
"У меня ведь и правда неплохой характер, да?"
"Неплохой характер, возможно."
"В любом случае..."
"...Наверное, лучше прекратить этот разговор."
Шон решил, что лучше сменить тему, прежде чем дальнейший обмен репликами с Элриком приведёт к новому всплеску его раздражения.
Шон сделал большой глоток только что поданного пива и перешёл к сути дела. Возможно, из-за недавнего стресса, сегодня пиво казалось ему особенно вкусным.
"В общем. Карл изрядно попотел. Без ведома нашей семьи он постепенно передал права на исследование."
Тот самый Лазули, нашедший профессора Брукса, оказался никем иным как "козлом отпущения" Шона — Карлом Деницем.
Карл занимался не только их общими делами, но и тайно управлял "тёмными делами" семьи Нерестер.
Раскрыв свои таланты полностью, он успешно обвёл профессора вокруг пальца.
План Элрика заложил основу для "спектакля".
Когда Шон получил письмо с указанием "естественным образом" передать права на исследования профессору Бруксу за несколько дней до выборов ректора, он сначала подумал, что Элрик сошёл с ума или письмо подделали. Ведь профессор находился в таком отчаянном положении, что даже намёк со стороны Элрика мог добить его окончательно.
Но прочитав приписку, Шон сразу всё понял: "А, вот оно что", — и прикусил язык.
- Нельзя же лишать уважаемого профессора последних радостей, не так ли? Я могу подарить ему короткий сладкий сон, пусть даже на мгновение. Конечно, когда он проснётся, вероятно, лишится рассудка. Хе-хе.
"Когда профессор, воодушевлённый чудесным обретением прав на исследование, уже почувствовал себя у дверей ректорского кабинета, а ты явился, чтобы вернуть его в реальность... Это действительно шедевр в твоём стиле."
Разумеется, мотивация Элрика не сводилась к простому издевательству над профессором.
Люди обожают сплетни, особенно если это захватывающие истории о героях.
Элрик просто применял на практике то, чему научился у Изабеллы.
"Если герой Ласенте преодолеет отчаянные обстоятельства и станет хозяином Драконьего Гнезда — это без сомнения станет сенсационной историей."
Профессор Брукс в этом случае превратится из героической фигуры в злодея, мешающего таким устремлениям.
"Чем выше взлетел — тем больнее падать, не так ли?"
"Воистину. Какой же ты злобный тип."
Карл, выдававший себя за Лазули и передававший права на исследования, заманил профессора Брукса в ловушку с вымышленной организацией "Сиеста".
И Элрик действительно собирался лично "повесить" профессора — в переносном смысле.
"Сколько дней осталось до выборов ректора?"
"Два."
"Погода будто создана для того, чтобы кто-то отправился на тот свет."
"Да ты серьёзно... Совсем рехнулся."
Шон яростно замотал головой.
Действительно, нельзя было отрицать, что они с Элриком — заклятые враги.
* * *
[Неожиданное громкое заявление семьи Нерестер!]
[Неожиданный отказ от прав на исследования. В чём подвох?]
[Слухи о давлении со стороны других влиятельных семей, обеспокоенных усилением Нерестеров.]
[Профессор Брукс, вернувший права на исследования, вновь на коне!]
[Выборы ректора академии вызывают ещё больший интерес.]
"Видишь эти газеты? Ха-ха! Я задавался вопросом, произойдёт ли это. Но чтобы ТАК — не ожидал!"
Профессор Брукс громко смеялся, просматривая газеты, вновь наполненные лестными статьями о нём.
"Сегодня днём мои ассистенты провели опрос. Говорят, мой рейтинг снова растёт, так что о должности ректора можно не беспокоиться."
Несмотря на поток похвал в адрес профессора Брукса, Лазули... вернее, Карл сохранял спокойную улыбку.
За этим выражением лица скрывалась насмешливая забава над человеком, блаженно не ведающим, что его поглотила жажда власти.
Как бы хитро ни играл Брукс, Карл сохранял ледяное спокойствие.
"Какие именно тактики вы использовали? Неужели действительно спровоцировали другие влиятельные семьи, как пишут в газетах?"
"Это профессиональный секрет. В любом случае, поздравляю с избранием ректором."
"Ха-ха! Я ещё не стал им, а вы уже поздравляете слишком рано!"
"Разве это не предрешено? Несколько дней не имеют значения."
"Ах, вот как? Ха-ха!"
Брукс, в порыве эмоций, внезапно схватил Карла за руку. Тот на мгновение вздрогнул от крепкого рукопожатия, но профессор с глазами, пылающими безумием, не обратил на это внимания:
"Так вы - Сиеста, да? Чего вы хотите? Бизнес-проекты? Политическое влияние? Если нужно лоббирование - я могу это устроить."
Должность ректора академии была не просто формальностью. Это престижный пост потомка "Мага звёзд", высший ранг среди магов. По статусу он приравнивался к маркизу, давая огромное влияние как в академических, так и политических кругах.
Вершина иерархии - наравне с шестью мастерами башен Гексаграммы, главами магических семей, командиром Имперских магических рыцарей и министром магии.
"Давайте пока сосредоточимся на предстоящих выборах ректора. О наших дальнейших пожеланиях сможем поговорить позже, если вы не против."
"Ну что ж! Если это успокоит вас — пусть будет так!"
Брукс на мгновение ощутил тень сомнения, но тут же отмахнулся — теперь, когда пост ректора практически у него в кармане, любые необоснованные требования "Сиесты" можно будет легко отвергнуть.
Пока профессор громко смеялся, Карл молча улыбался — его улыбка была острой, как отточенный клинок.