Глава 29.
Мефисто уже слышал об этой ситуации от Элрика, поэтому лишь молча кивнул.
Впрочем, про себя он подумал:
***
Замаскировавшись в "Теневой таверне", Элрик ненадолго удалился по своим делам.
Однако вскоре Мефисто ехидно заметил это, стоя рядом.
В пределах магического восприятия ощущалась чужое присутствие — в оживлённом переулке, среди толпы, за ними наблюдали.
>
Элрик лишь фыркнул в ответ на подколку:
>
>
Элрик указал на тех, кто прятался на крышах, за фонтанами, притворяясь бездомными с газетами. Эти люди следили за прохожими, укрываясь в самых неожиданных местах.
>
Мефисто попытался вывести Элрика из себя, но в итоге лишь проглотил обиду.
>
Игнорируя замечания Мефисто, Элрик украдкой взглянул на человека, который тихо следовал за ним.
Хотя их попытки обмануть его были любительскими, их навыки явно несли на себе печать обучения у Гильдии Воров.
'Даже если это семья Синего Льва, зачем размещать столько людей в таком маленьком городке?'
Вероятно, подобное происходило и в других городах у Снежных Гор.
Неважно, сколько у них связей в Гильдии Воров — это было непростой задачей.
>
Глаза Элрика сверкнули.
>
Какая бы ситуация не сложилась, это было непросто.
Хотя Элрика это особо не беспокоило.
На самом деле, он не собирался делать ничего, что могло бы привлечь их внимание.
Он подошёл к ларьку, где продавали газеты.
"Можно взять несколько газет?"
"У нас их много, как видите."
Продавец сувениров, мужчина средних лет, ответил, пока Элрик рассматривал ассортимент.
"Я хотел бы купить не только сегодняшние, но и газеты за последний месяц."
"Вы из провинции?"
Из-за ограничений транспорта в эту эпоху газеты не были широко распространены, поэтому сельские дворяне и купцы часто покупали их пачками, когда приезжали в города.
Элрик не был исключением.
"Да, верно."
"Вот, держите."
Элрик отсчитал часть денег, полученных от Изабель в качестве аванса, и передал их продавцу, получив в ответ пачку газет. Затем он направился в ближайшее кафе — так его действия точно не покажутся преследователям подозрительными.
Все статьи, которые он искал, касались профессора Брукса.
"Экспедиция, возлагавшая большие надежды, наконец стартовала!"
"Профессор Брукс заявляет: 'Логово дракона, которое мы обнаружим, может быть беспрецедентных масштабов'".
"Какими особенностями будет обладать новое логово после Логова Драгоценного Дракона?"
"День 1: долгожданное начало".
"День 2: обнаружена зона с высокой концентрацией маны".
"День 5: ничего не найдено, требуется углубиться дальше".
"День 10: отсутствие результатов противоречит ожиданиям. Соответствует ли размер логова прогнозам профессора Брукса?"
"День 16: экспедиция провалена".
"День 25: Команда экспедициине оправдала ожиданий. Императорский двор выражает разочарование!"
"День 35: беспрецедентный провал! Критика со стороны инвесторов!"
"Розовый мост теперь называют 'Мостом стенаний' — уже десятки тысяч самоубийств".
"День 50: рейтинг профессора Брукса падает на выборах ректора. Начинается поиск виноватых".
"Императорская семья выражает серьёзные сомнения в мошенничестве с экспедицией".
"Полный разгром. Абсолютный провал", — усмехнулся Элрик, перелистывая страницы.
Содержание статей становилось всё мрачнее.
Изначально все ожидания были прикованы к экспедиции и профессору Бруксу. Он так умело играл с прессой, что даже мелкие газеты писали о нём в восторженных тонах.
Но по мере затягивания экспедиции благоприятный настрой сменился злобой.
Ничего не находили, а ущерб лишь рос из-за аномалий в магической зоне.
Когда же копать глубже стало невозможно, зазвучало слово "мошенничество".
Банкиры и дворяне, вложившиеся в экспедицию, понесли огромные убытки. Простые горожане, мечтавшие о богатстве, оказались на улице или свели счёты с жизнью.
Пресса единодушно вывалила потоки грязи, и даже императорская семья вмешалась в ситуацию.
"Последний рывок профессора Брукса: сможет ли он восстановить репутацию перед выборами ректора?"
"Последний рывок? Смешно."
Элрик фыркнул, пробегая глазами свежую статью.
До выборов ректора Академии Усдона оставалось всего две недели. Когда-то взлетевшая репутация профессора Брукса теперь стремительно катилась в пропасть.
Однако...
"Что-то тут нечисто."
"Достижения в исследовании Логова Дракона Самоцветов по-прежнему остаются козырем."
"Поскольку Элрик Мелвингер, истинный первооткрыватель, находится в коме, права на раскопки логично передать Башне Магов."
"Серьёзнее, чем я ожидал."
Старый лис всё ещё опасен. Элрик насмешливо щёлкнул языком.
Он предвидел сопротивление, но не настолько сильное.
"Впрочем, времени всё равно осталось немного."
Элрик планировал прибыть в столицу прямо перед выборами и раскрыть свою личность.
Этого будет достаточно, чтобы Брукс проиграл. Всё, что его сейчас поддерживает — ложь о заслугах в обнаружении логова. Остаётся лишь обнародовать правду.
"Но если уж устраивать разгром, то с размахом. Что ещё можно всколыхнуть?"
Цель Элрика была не просто изгнать Брукса из академии.
Он хотел использовать этот скандал для громкого возвращения в политику и науку.
Известность серьёзно помогла бы поднять статус его семьи.
"Вот это настоящая королевская семья магии!" — именно такие восклицания он хотел слышать.
Но этого было недостаточно.
Ему требовалось нечто большее.
Пока он размышлял об этом,
"Столкновение между Академией и семьёй Нерестер! Кому достанется право на раскопки?"
"Протест Шона Нерестера! Судьба бывших друзей, ставших политическими противниками."
'......Мне действительно жаль.'
Элрик увидел статью, где упоминался Шон.
Несмотря на риск осуждения со стороны академического сообщества, его друг открыто выступил против своего же наставника. Элрик испытывал глубочайшую благодарность и вину за такую преданность.
'Надо будет купить ему хлеба.'
'Какой сорт он предпочитает?'
Размышляя, что стоит отправить в дом Нерестеров посылку с хлебом и письмом с новостями, он вдруг...
"Пожар! Пожар!"
"Горит! Воды, быстро!"
Элрик резко поднялся с места, повернув голову в сторону шума.
Над цветочным магазином через улицу бушевало пламя.
При сильном ветре огонь мог мгновенно перекинуться на соседние лавки.
Хозяин магазина в панике выбежал на улицу, а люди спешно сновали туда-сюда с вёдрами, направляясь к ближайшему фонтану.
Но для Элрика, с его Магическим зрением, пожар выглядел совершенно иначе.
'Поджог, не так ли?'
Среди чёрного дыма просматривались замысловатые узоры магических кругов.
Это было неоспоримым доказательством использования магии.
"Хм! И это весь список новых прибывших?"
Бесков, командир 2-го отряда Синих Волков, скривился, просматривая список, принесённый подчинённым.
"Так точно. Это все."
"Недостаточно. Кто-то явно прибыл сюда еще — временные рамки совпадают."
Бесков уже получил строгий нагоняй от Хилтона, своего начальника, хотя оба были командирами отрядов.
Задача была ясна: перекрыть все пути к столице, найти группу Изабель и устранить всех, кроме неё самой.
Под "всеми" подразумевались не только свидетели, но и потенциальные свидетели — местные жители.
И ещё...
— Найди тех "переменных", что посмели помешать 6-му отряду. Мы заставим их заплатить за это любой ценой.
Один против 6-го отряда? Невозможно, если только это не эксперт или мастер высокого уровня.
Поэтому Хилтон предположил, что "переменные" — это группа из 2-3 человек.
С Изабель и двумя оставшимися рыцарями, а также неизвестной командой, всего должно быть минимум шесть человек. Именно на таких и следовало охотиться.
Проблема в том, что уже несколько дней — ноль результатов.
Подозреваемые оказывались не теми людьми. Даже при сокращённых списках их всё равно не могли найти.
Может, они предугадали наши действия и скрылись?
'Нет. Вряд ли.'
Зная дотошность Хилтона, Бесков не мог допустить, что тот ошибся.
Его "инстинкты" порой граничили с чем-то сверхъестественным — сложно было поверить, что они вообще одного вида.
Пока Бесков размышлял, Симон, стоявший рядом, ехидно вставил:
"Тени", которых мы расставили, тоже должны пройти здесь, верно? Так о чём думать? Просто устроим засаду — и всё."
Симон был командиром 3-го отряда Синих Волков.
Хилтон специально отправил его вместе со 2-м отрядом, опасаясь, что если "переменные" окажутся многочисленнее ожидаемого, те могут уничтожить улики. Это лишний раз подчеркивало, насколько серьезно Хилтон относился к операции.
Бескову такое положение дел не нравилось - в основном из-за того, что он с Симоном не ладил.
"Что значит 'устроить засаду'?"
"Как насчет поджога?"
"Что?"
Брови Бескова нахмурились.
Но Симон, не обращая внимания на его реакцию, невозмутимо продолжил:
"Давай сожжем весь город. Тогда эти сволочи выбегут наружу, разве нет?"
Бесков на мгновение потерял дар речи.
Именно поэтому он не любил Симона.
В отличие от него самого - расчетливого и вдумчивого, Симон часто высказывал идеи, не обдумав их как следует.
Проблема была в том...
"Ну что, нормально?"
...что иногда эти идеи оказывались весьма здравыми.
"Ты предлагаешь бить по кустам, чтобы вспугнуть змею?"
"Ты что, смеешься над моим планом? Хороший план или нет?"
"...Хороший."
"Вот видишь! Раз хороший, какая разница, если исчезнет какой-то городишко, когда приказ - устранить свидетелей любой ценой? Все равно сейчас все внимание приковано к Академии."
Симон усмехнулся и продолжил:
"Как бы хорошо они ни прятались, кто не выбежит, когда весь город превратится в пепел? А учитывая благородный характер нашей юной леди, она точно не выдержит. Это стопроцентная гарантия. Мы можем действовать по-моему, не беспокоясь о последствиях. Убьём двух зайцев одним выстрелом."
Бесков кивнул.
"Есть вариант лучше?"
"Конечно. Иначе стал бы я вообще об этом говорить?"
Симон тихо достал что-то из кармана.
В этот момент глаза Бескова расширились.
"Что это...?"
"Свитки с заклинанием 4-го круга 'Нашествие Зноя', и не один, а целых пять."
"Где ты их взял?"
"Да брось. Чего ты так подозрительно смотришь? Хочешь отобрать мои кровные? Я потратил немало денег, чтобы их раздобыть. В общем, как скажешь? Ты с нами?"
"Я в деле."
Итак, 2-й и 3-й отряды Синего Волка начали действовать.