Глава 27.
Удивление Изабель было вполне оправданным.
Если проводить аналогии с рыцарями, магистры соответствовали обладателям как минимум 3-го уровня Цепи Ауры. Однако Элрик внешне не выглядел столь уж взрослым.
Ему вряд ли было больше двадцати пяти? Хотя известно, что процесс старения резко замедляется после получения благословения маны, он все же не производил впечатления юнца.
Изабель предположила, что он примерно ее ровесник.
Если это предположение верно, то ситуация становилась по-настоящему поразительной.
Достичь подобного уровня к двадцати с небольшим годам — нечто из ряда вон выходящее.
Неужели перед ней человек, сопоставимый по таланту с самим "Звездным Магом" Усдоном Мелвингером?
В нынешнюю эпоху известно лишь о трех гениях подобного масштаба:
Таша Нерестер из Магической Башни,
Младший Лев из Дома Львов — Черный Лев,
и Четвертый Принц, надежда королевской семьи.
Их называют "Тремя Священными Светилами", величайшими талантами, которые поведут континент в новую эру.
И чтобы человек подобного уровня оказался здесь, на этом заброшенном горном склоне?
Однако это было всего лишь заблуждением Изабель.
Элрик еще не стал "истинным" магом.
Пусть он и поглотил Короля Снежных Гор, но еще не полностью "переварил" эту силу.
Тем не менее, он уже обладал колоссальными запасами маны, не уступающими уровню магистра.
"И вы действительно тот самый юноша, что исчез тогда?"
В глазах Чена, смотрящего на Элрика, неизбежно читалась смесь подозрения и недоверия.
Хотя благодаря ему они переломили ход битвы, происходящее было слишком хаотичным, чтобы сразу проникнуться благодарностью.
"Что не так?"
Однако даже Элрику, находящемуся под таким пристальным взглядом, это было неприятно.
Голос Изабель невольно зазвучал резче, когда она поспешно вмешалась: "Простите! Мы все на взводе после всего случившегося..."
"Нет, всё в порядке. Я и не ждал от вас слов благодарности. Давайте просто разойдёмся."
Элрик отряхнул рукав и развернулся, чтобы уйти.
Хотя у него мелькнула мысль проводить их до подножия горы из чувства долга, он быстро отбросил её.
Снежная буря, что ещё недавно бушевала вокруг, теперь стихла, будто подчиняясь его воле.
"Подождите!"
Изабель невольно шагнула вперёд.
"Тогда... тогда зачем вы вообще нам помогли?"
Элрик остановился, но не обернулся.
"Может, просто потому что ненавижу, когда кто-то вмешивается в мою охоту."
Его голос прозвучал холодно, но в нём не было злобы — лишь усталое равнодушие человека, слишком часто видевшего предательство.
"Но если вам так важно знать... Эти Синие Волки сожгли деревню, через которую я проходил. Детей, стариков — всех. Мне это не понравилось."
Изабель замерла.
Теперь она понимала: перед ней не просто сильный маг, а человек с принципами. Пусть и скрытыми за ледяной маской безразличия.
Элрик сделал ещё шаг, и его фигура начала растворяться в снежной дымке.
"Спускайтесь на южный склон. Там нет засад."
Это были его последние слова, прежде чем метель окончательно поглотила его.
>
Ситуация сложилась настолько неловкая, что даже Чен не смог скрыть своего замешательства.
Оставшись здесь без помощи, они были обречены. Все скудные запасы провизии после недавнего боя пришли в негодность.
Теперь именно они нуждались в поддержке.
Изабель, отчаянно пытаясь найти нужные слова, внезапно опустилась на колени перед Элриком.
"Леди!"
"Миледи... что вы делаете?!"
Даже Элрик не смог скрыть удивления.
Для знатной особы, известной своей гордостью и достоинством, такой жест был немыслим.
Чен и Эдгар, растерявшись, беспомощно переминались с ноги на ногу.
Видя, что Изабель не собирается подниматься, они, скрепя сердце, последовали её примеру и склонили головы.
"Мы... приносим извинения."
"Это наша ошибка. Простите нас."
"...Хм."
Элрик тяжело вздохнул, неловко почесал затылок и замер в нерешительности.
* * *
"Вы... просите о помощи?"
Элрик широко раскрыл глаза, услышав предложение Изабель после того, как принял их извинения.
"Да. Мы не будем нагло просить помощи безвозмездно. Конечно, мы понимаем, что любая сумма для вас, 'Рик', незначительна... но рассмотрите возможность наёмной работы?"
'Рик' — псевдоним, который Элрик назвал вместо настоящего имени.
>
Мефистофель не понимал, почему Элрик колеблется перед простой просьбой смертных, которые ещё недавно относились к нему с недоверием.
>
..?>
>
Внезапно на лбу Элрика появилась глубокая складка.
>
>
>
>
А, понятно.
В конечном счёте, всё упиралось в деньги.
Мефистофель кивнул, будто всё понял.
"Это будет слишком обременительно?"
Осторожный взгляд Изабель встретился с задумчивым лицом Элрика.
В голове мага пронеслась буря мыслей.
Эта группа явно находится в бегах. Связываться с ними — значит навлекать на себя проблемы.
>
Ответ был очевиден, когда на чашу весов лег увесистый золотой слиток.
"Можете сначала рассказать, в чём состоит задание?"
"Сопровождение в Имперскую Столицу. Это возможно?"
"Миледи?!"
Чен и Эдгар ахнули от неожиданности.
Они и предположить не могли, что Изабель вдруг откажется от поисков гробницы Короля Снежных Гор.
Но Изабель лишь крепче сжала губы, в её глазах читалась непоколебимая решимость.
Изабель сжала кулаки. Она больше не могла руководствоваться только своими желаниями.
Сколько рыцарей они потеряли за время этой экспедиции? Гробница Короля Снежных Гор так и оставалась ненайденной, хотя, казалось, должна быть где-то рядом. Они не могли предсказать, сколько ещё времени уйдёт на поиски. Припасы заканчивались, а условия становились всё тяжелее.
И за это время её дядя наверняка отправит ещё более безжалостных наёмников. Это будет катастрофой - их удача не могла длиться вечно. Нужно было предотвратить новые жертвы.
Изабель приняла решение: она добьётся аудиенции у Пола Вайла в Имперской Столице. Лечение отца придётся отложить.
Тем временем Элрик, которому тоже предстояло отправиться в Столицу, едва сдержал торжествующий возглас.
"В Имперскую Столицу, говорите..." - нарочито медлил он, делая вид, что колеблется.
"Конечно, названная сумма - лишь базовый гонорар. После выполнения мы рассчитаемся отдельно", - продолжала Изабель.
"Сколько именно...?"
"Вряд ли это достойно вашего мастерства, но я готова заплатить вдвое больше."
Рука Элрика рефлекторно сжала её ладонь.
"До каких ворот Столицы вам требуется сопровождение, миледи?"
Глаз Пола Вайла дёрнулся, когда он получил донесение о пропаже 6-го отряда.
"Простите... Айк!" - подчинённый не успел договорить.
Пол схватил его за горло: "Не стоит извиняться, если собираешься доставить новые проблемы."
Синие Волки безмолвно унесли тело, будто это было обычным делом.
"Человек, с которым вам предстоит встретиться, не в лучшем настроении, - холодно произнёс Пол. - Разве мы не должны произвести впечатление на Золотого Льва?"
На последнее замечание вошедшего человека Пол усмехнулся.
Хилтон, командир 1-го отряда, был для Пола человеком-загадкой.
"Что может быть важнее первого впечатления, верно? Особенно когда имеешь дело с такими монстрами."
Монстры.
Так они оценивали Золотого Льва.
"Но в любом случае... как ты думаешь, как они будут действовать в этой ситуации?"
"Эта ситуация вышла за рамки наших ожиданий. Приношу свои извинения."
"Не это я хочу услышать, Хилтон."
Тот факт, что эта разношёрстная группа, где только Чен обладал хоть какими-то полезными навыками, смогла победить 6-й отряд, означал наличие другого фактора.
Пока они не знали возможностей этого неизвестного элемента и как долго он останется с Изабель...
У них было несколько возможных вариантов действий.
Однако...
Хилтон, выступавший также как посланник Пола, сделал простой прогноз.
"Я полагаю, леди вернётся в Имперскую Столицу."
"Хм? Разве они не задержатся там дольше?"
Если они действительно уничтожили 6-й отряд, Пол считал, что они будут без помех искать гробницу Короля Снежных Гор.
Но Хилтон твёрдо покачал головой.
"Не думаю."
"Почему?"
"Потому что она - леди."
"Потому что это Изабель... Верно."
Это было простое объяснение, но Пол быстро принял его.
Изабель была слишком хрупкой, чтобы считаться рождённой от львиной крови.
Порой приходится быть безжалостным.
Именно поэтому некоторые могли считать, что их сторона всерьёз задумывается о троне.
"Если она направляется в Имперскую Столицу — значит, намерена вести переговоры со мной."
"Так точно."
"Хорошо."
Пол удовлетворённо кивнул и откинулся в кресле.
"Ты свободен."
Хилтон вежливо поклонился и вышел из кабинета.
Едва дверь закрылась, к нему бесшумно приблизились члены 1-го отряда, только что завершившие "уборку".
"Тела?"
"Немедленно сожжены."
"Никто не должен узнать о вовлечённости нашего господина в дела леди. Продолжайте зачистку как прежде."
"Слушаюсь."
"И ещё..."
"...?"
"Вызовите 2-й отряд."
"...!"
Глаза подчинённых расширились.
Если 1-й отряд был личной охраной Пола, то 2-й считался элитным ударным подразделением "Синих Волков".
Задействовать их сейчас?
"Но вы же сами сказали, что леди вскоре вернётся в Столицу?"
Тонкий намёк — стоит ли продолжать преследование, если она фактически капитулировала?
Хилтон, видя осторожные сомнения подчинённых, не смог сдержать усмешки.
"Бдительность — это похвально. Но если пёс не понимает хозяина, рано или поздно он окажется в котле."
"Просим разъяснений."
"Его светлость намерен отрезать последние оставшиеся у леди когти."
Леденящая пауза.
"Чтобы она наконец осознала — в этом мире для неё больше никого не осталось."
Отрезать последнюю надежду, чтобы она сама принесла корону к его ногам.
"Разумеется, его светлость не должен заподозрить наше 'самоуправство'."
Понимаете, о чём я?
При этих словах все подчинённые склонили головы в молчаливом согласии.
И механизм заговора пришёл в движение.
"Если она действительно такова, как мы полагаем — она направится в Столицу без промедления. Прочешите все пути от Нагорья Йети до Имперской Столицы. Любыми способами!"
"Будет исполнено!"
В глазах Хилтона, наблюдающего за суетящимися подчинёнными, мерцал холодный огонь безумия.