Глава 25.
— Как вам известно, преодолеть рубеж шести Цепей Ауры удалось лишь Императорскому Мечу — "Золотому Льву". Похоже, в погоне за силой вы насильственно исказили магические потоки, что вызвало обратный удар.
— Что...!
— Теперь вы не только не сможете формировать Ауру, но и магия вам неподвластна. Если срочно не принять меры, начнётся некроз тканей.
— Что... что делать?
— Аритмия возникает из-за спутанности жизненной энергии, нарушающей циркуляцию магии. Исправить этот поток — вот решение.
— И какой же метод?
— Это...
Сложность лечения болезни Германа Вайля заключалась в том, что он обладал чрезмерным количеством магической силы.
Буйство магии привело к тому, что его тело стало разрушаться изнутри.
Следовательно, нужно было немедленно взять её под контроль...
Проблема была в том, что сделать это было крайне непросто.
Артефакты, способные подавить Ауру Главы были редки — если вообще существовали.
Изначально были направлены запросы о сотрудничестве в Башню и Академию.
Однако...
— В прошлый раз представитель вашего правящего дома, "Львиного Рода", убил пятерых магов Башни.
— Но наш Глава не имеет к этому никакого отношения!
— Всё же разве вы не из того же рода?
— Все артефакты нашей Академии строго зарегистрированы для академических исследований и не могут быть выданы для внешнего использования. При необходимости представители Главы могут посетить нас лично.
Если Башня держит магов и заклинателей под контролем через магию, а Львиный Род правит рыцарями и воинами в мире боевых искусств...
Конфликт между Башней и Львиным Родом длится уже давно, и даже королевская семья не решается вмешаться.
Таким образом, и Башня, и почтенная Академия вынуждены были незамедлительно отказать Главе, как вассалу Львиного Рода, в его просьбе.
Изабелла разослала гонцов во все концы света в поисках альтернативного решения.
И тогда, совершенно случайно, она наткнулась на старинное предание.
Давным-давно в высокогорьях йети обитал могущественный "Король Снежных Гор", подчинивший себе весь северо-восток континента и превративший эти земли в царство вечных ледников и метелей.
Согласно легенде, йети воздвигли для своего повелителя гробницу, где навеки упокоили его останки.
Казалось бы — всего лишь сказка, каких много в любом краю. Но отчаявшаяся Изабелла продолжила изыскания и пришла к ошеломляющему выводу:
Гробница Короля Снежных Гор действительно существует!
Более того, сопоставив разрозненные кусочки информации, она сумела определить несколько вероятных мест её расположения.
Именно это побудило Изабеллу покинуть родовое гнездо в сопровождении шести самых верных рыцарей.
Однако возникла новая проблема — вести о её поисках лекарства достигли не тех ушей.
"Дядя... До какого уровня ты способен опуститься?"
Именно Поль Вайль — коварный младший брат Германа — все это время выжидал удобный момент для удара.
Первой проблемой стало то, что ни один из "Экспертов" среди семейных рыцарей - воинов уровня старшего офицера с тройной Цепью Ауры или выше - не изъявил желания присоединиться к Изабелле.
Руководствуясь принципом "львы идут за сильными", рыцари дома предпочитали избегать Изабеллу, которая в жизни как следует не держала меч в руках.
Некоторые уже открыто перешли на сторону Пола Вайля, другие же предпочитали выжидать, наблюдая со стороны.
Второй проблемой стали наёмные убийцы.
"Ян, Сион..."
Они уже потеряли двух рыцарей, а затем снова столкнулись с убийцами в Драконьих Хребтах - что и привело к нынешней ситуации.
К счастью, им удалось добраться до района, где предположительно находилась гробница Короля Снежных Гор.
Но пока точное местоположение оставалось загадкой, Изабелла изводилась от нетерпение.
'В магических трактатах говорится, что потоки маны стремятся в узкие и глубокие места... Значит, если это расселина...!'
Размышляя об этом, Изабелла вновь принялась изучать местность.
"...Леди."
Внезапно Чен остановился.
Его голос звучал зловеще серьёзно.
Лицо Изабеллы мгновенно стало каменным.
"Неужели...?"
"Спрячьтесь! Эд!"
"Леди, сюда!"
Эд, рыцарь, потерявший правую руку, резко схватил Изабеллу за руку и оттащил за ближайший валун.
И тогда...
"Так вот где вы прятались всё это время."
Сквозь снежную пелену проступили шесть фигур.
Каждая источала убийственную ауру.
— "Синие Волки" здесь...!
Тайные агенты Пола Вайля единым движением обнажили клинки.
— Мы все уже достаточно настрадались — давайте без церемоний и покончим с этим быстро. Кажется, леди тоже где-то рядом, не так ли?
Ханул, командир "Синих Волков", усмехнулся, разглядывая свежие следы на снегу.
Топ!
Чен огрызнулся и мгновенно активировал Цепь Ауры.
Даже несмотря на то, что его силы и мана были на исходе после долгой погони.
Он должен был выиграть время для побега Изабеллы.
* * *
— Ох... Как же холодно!
Когда Элрик вышел из убежища, ровно месяц минул с начала его тренировок.
В отличие от уютного тепла, поддерживаемого заклинаниями внутри, снаружи бушевала снежная буря.
Это были не просто порывы ветра, обычные для горных ущелий. Небо над расселиной едва просматривалось сквозь кружащийся снег.
— [Шаг].
Элрик без труда поднялся из расселины.
Его мастерство управления маной и заклинаниями возросло по сравнению с тем, что было месяц назад.
Поднявшись по ледяным ступеням на край ущелья, он увидел полностью преображенный заснеженный пейзаж.
— Как и ожидалось. Здесь ничего нет.
Он окинул взглядом окрестности и криво усмехнулся.
Элрик осмотрелся в поисках вождя племени "Ледяного клыка", который сопровождал его до этого места, но ни души не было видно.
Несмотря на громкие заверения, что будет ждать его возвращения, тот либо погиб, либо сразу же ушел.
— Ну что ж, проверим?
Частично из любопытства, частично в поисках проводника, Элрик направился к месту, где должно было находиться племя.
То ли из-за долгого пребывания с йети в убежище, то ли из-за поглощенной Печати Короля Снежных Гор...
Но почему-то Элрик ощущал странную близость с расой йети.
***
"...Что это?"
Ожидая увидеть перепуганного до смерти вождя, Элрик вместо этого обнаружил пустующую деревню йети, превратившуюся в груду пепла под снегом.
Повсюду валялись тела йети — на их лицах застыли выражения ужаса и отчаяния, будто они бежали от чего-то невообразимого.
Деревня была разграблена и сожжена.
Это вторжение не знало милосердия.
А затем...
"..."
В углу Эрлик обнаружил вождя. Его тело, покрытое ранами и застывшее в луже крови, говорило об ожесточённом сопротивлении.
Искажённое яростью и болью лицо сохранило леденящее выражение ненависти.
Мефисто язвительно прокомментировал.
— Развлеклись?
Если даже Король Демонов называет это жестоким — значит, произошедшее выходит за все рамки.
'Что-то тут не так.'
Элрик цокнул языком.
Конечно, он сам не имел права их судить.
Ведь с момента прихода в Нагорье Йети он уничтожил не одно племя.
Но он никогда не издевался над ними. Не получал удовольствия от их страданий.
Это было... по-другому.
'Всё из-за Короля Снежных Гор', — подумал Элрик.
'Быть поглощённым Королём' значило — отдать ему всю свою жизнь без остатка.
Естественно, определённая эмоциональная привязанность была неизбежна.
Более того, эти йети помогли Элрику найти убежище, в отличие от других племён, что вызывало в нём внутренний конфликт.
"Тьфу!"
Элрик попытался очистить разум.
Йети оставались йети. Король Снежных Гор был Королём Снежных Гор.
Помощь, полученная от него, служила лишь завершению Печати Жестокости.
Сочувствовать йети не было нужды — да и возможности.
"Хруст!"
Элрик бежал из деревни, словно спасаясь от чего-то.
Но далеко уйти ему не удалось.
"Хм?"
Спускаясь по склону, он заметил участок с неестественно утрамбованным снегом. Повернувшись туда, он увидел шокирующую сцену.
"Мингма...?"
Наполовину засыпанный снегом, с искажённым от боли лицом лежал знакомый мальчик.
Тот самый разговорчивый и беспечный проводник Мингма, что сопровождал их при восхождении в Нагорье Йети.
Мефисто, обычно издевавшийся над ребенком, на этот раз молчал, будто не находя слов.
Но погиб не только Мингма.
Рядом грудами лежали охотники на монстров, травники и остальные попутчики — зверски убитые.
Следы издевательств, о которых говорил Мефисто в деревне йети, виднелись повсюду — убийцы явно получали удовольствие.
"Это..."
Элрик скривился от отвращения.
"Здесь что-то нечисто."
"По следам видно — оба места атаковала одна и та же группа. Их было десять человек, и каждый явно владел Цепью Ауры."
Элрик остро взглянул на место расправы, восстанавливая в уме личности и мотивы убийц.
Несмотря на прошедшее время, мороз сохранил следы преступления почти нетронутыми, позволяя легко реконструировать события.
— Хм? А, тебе ведь не объясняли.
— Так называют тех, кто развил в себе Цепь Ауры.
— Именно.
Элрик кратко разъяснил Мефисто:
— Изначально мана была даром магов, но со временем появились иные методы её применения.
Воинские кланы — рыцари и бойцы — научились вплетать ману в плоть, создав Ауры.
Если маги чертят магические круги на сердце, то воины сплетают Цепи Ауры в мышцах, усиливая тело.
Эта система делится на пять ступеней:
1. Новички с одной Цепью Ауры
2. Адепты с двумя Цепями
3. Эксперты с тремя Цепями
4. Мастера с четырьмя Цепями
5. Превосходящие пятью Цепями
— Хотя трёх Цепей уже достаточно для уровня мага, разброс сил внутри категории огромен.
Мефисто, кажется, заинтересовался эволюцией боевых искусств.
— Обычно да. Но есть исключение.
— "Золотой Лев".
Мефисто язвительно усмехнулся.
— Согласен. Но он заслужил его.
— Сейчас он сильнейшийна континенте.