Глава 23.
Мир, покрытый снегом и льдом, с грохотом рухнул.
Появилось убежище.
Отто Хан расхохотался.
— Он и вправду сумел свергнуть Короля Снежных Гор. Впечатляет.
Лицо Элрика слегка исказилось.
— Как я и предполагал. Уровень сложности был мне не по зубам, да?
— Разумеется.
— ...
При такой откровенной прямолинейности возражать было практически бесполезно.
— Что ж, это несколько неожиданно. Хотя ты, кажется, кое-что усвоил, но всё же... как этот птенец, формально вступивший на путь всего несколько лет назад, осмелился бросить вызов Королю Снежных Гор? Каким бы талантливым ты ни был, изначально ты был простым студентом.
Элрик сжал кулак. Его переполняло непреодолимое желание врезать Отто Хану в лицо.
Только всё стало казаться проще...!
— Как минимум полгода. В зависимости от таланта, прохождение испытания могло занять и два-три года. И тогда бы стал ты весьма компетентным.
Впрочем, если бы это затянулось больше чем на год, задание передали бы какому-нибудь совершенно бездарному потомку и с ним обошлись бы как с грязью.
Возможно, даже представление Отто Хана о "компетентности" после года обучения соответствовало лишь внутрисемейным стандартам — со стороны же это выглядело бы абсурдно стремительным ростом.
— Но преодолеть это испытание всего за месяц... Хо-хо! Всё же хорошо, что время здесь потрачено не зря.
Отто Хан одобрительно кивнул.
Как же раздражал этот вид.
Элрик буркнул в сердцах:
— Месяц.
— Хм...?
— На освоение магии. А с учётом времени, проведённого здесь, выходит ровно два месяца.
— Что?!
Отто Хан на мгновение усомнился, не ослышался ли он.
Но когда Элрик отвернулся, не утруждая себя пояснениями, тот наконец осознал и был потрясён.
— Ах? Ха-ха-ха!
Затем он снова разразился смехом.
* * *
— Каким было её выражение в конце?
— Она улыбалась.
— Правда? Что ж, какое облегчение.
Отто Хан слабо улыбнулся и кивнул.
Но
Элрик уловил в этом выражении лица глубочайшее одиночество.
Хотя он и заглянул в её жизнь, поглотив наследие Короля Снежных Гор, он не знал всех деталей.
Однако одно было ясно: в какой-то момент эти двое противников прониклись нежными чувствами друг к другу.
И можно лишь догадываться, что из-за разницы в расе и положении этим чувствам не суждено было проявиться.
"Если задуматься, в родовом древе не было потомков по линии Отто Хана."
Они утверждали, что это было устроено ради преемственности семьи, но на самом деле, возможно, он хотел охранять гробницу Короля Снежных Гор даже после смерти.
— Значит, преемственность завершена?
Но Элрик не стал спрашивать об этом.
У каждого была своя история, и ему не обязательно знать их все.
— Ты думаешь, это конец?
Отто Хан, словно поняв его тактичность, слабо улыбнулся.
— Нет. Похоже, будет продолжение.
— Верно.
— Как долго это будет продолжаться?
— Пока не достигнешь уровня предков.
— Разве это не просто ради передачи семейного наследия или чего-то подобного?
На самом деле, у Мелвингеров были лишь "предания" о ранних днях семьи — столь же древние, как и её история.
Устные предания были полны фантастических историй.
Особенно о предках, чьи имена даже не сохранились как следует.
— Почему ты так решил?
— Ну, потому что там полно рассказов вроде того, как они лично выращивали драконов, создавали стражей-великанов и тому подобное...
Элрик замолчал, украдкой взглянув на Отто Хана.
Говоря это, он словно проявлял неуважение к предкам прямо перед родоначальником.
Но даже такая формулировка на самом деле была весьма тактичной.
— Небеса покрылись чёрными тучами, земля пылала в огне, когда два города, осмелившиеся усомниться в нём, были поглощены водами после чуда, совершённого предком.
— Когда глава драконов, любимец предков, закрыл глаза в конце своего благодатного жизненного пути, его чешуя превратилась в леса, плоть — в земли, а кровь — в реки. Его скелет образовал горные хребты, ныне известные как Хребет Драконьего Хребта.
— Великаны, преданные предкам, обычно были тихи, но когда они поднимались — земля содрогалась, а их ярость в битве была подобна лесному пожару, неудержимому перед любым врагом.
— Множество чудотворцев собралось вокруг предков. Они стали законами и истинами сегодняшнего дня, превратившись в нынешних богов.
Управлять бурями и изменять ландшафты по своему желанию?
Элрик знал лишь одно слово, которым можно было назвать такое существо.
Бог.
"Даже мой дед, считавшийся сильнейшим среди предков, не достиг бы такого уровня."
Причина, по которой Элрик и предыдущие поколения предков относились к ранней истории семьи, включая самих предков, как к простым легендам, заключалась в том...
"Погодите-ка. Разве это не похоже на тот сон, что я видел ранее...?"
Когда Элрик мельком вспомнил сон, увиденный в логове дракона, его глаза расширились от следующих слов Отто Хана.
— Довольно резкая оценка.
— Простите?
— Ты судишь лишь на основе того, что сохранилось в устных преданиях.
— ...!
Что вообще это значит?
— Хотя мы и ожидаем от тебя ещё больших свершений, учитывая твои благословенные таланты, ты всё ещё далёк от раскрытия своего полного потенциала, мой потомок. Не смей судить о них, исходя лишь из своего ограниченного видения.
— Он достиг многого и оставил после себя великое наследие, пока пребывал на этой земле. Мы подготовили всё это, чтобы следовать по его стопам. Тебе остаётся лишь верно идти по этому пути.
У Элрика на мгновение перехватило дыхание.
Что это за предок такой, если о нём говорят подобным образом?
— В любом случае, сейчас тебе следует сосредоточиться лишь на том, что можно сделать немедленно.
Элрик понял, что Отто Хан собирается объяснить новое испытание преемственности, и раскрыл глаза ещё шире.
С другой стороны, ему нестерпимо хотелось узнать, что же на самом деле означает этот "путь" предка, который невозможно объяснить просто передачей семейного наследия.
— Путь, по которому ты начал идти, будет холодным, как лёд, и настолько одиноким, что всё вокруг покажется безжизненным. Горы и поля покроются снегом, а ветер будет раскачивать ветви, скрывая сам путь из виду.
Глаза Отто Хана погрузились в глубину.
— Поэтому ты должен подготовить всё необходимое для жизни там. Ты уже приобрёл одну вещь — теперь нужно найти другую, верно?
— Да.
— Ищи Бога Камелий.
— Камелий... Вы говорите о цветах камелии?
— Именно.
Элрик на мгновение застыл в оцепенении.
Бог камелий? Разве существует такое божество?
— Он укажет тебе новый путь.
Элрик молча кивнул.
Он не стал спрашивать, как найти Бога Камелий.
С течением времени все возможные следы давно исчезли.
И, возможно, сам поиск станет испытанием от предков.
"В нашей семье, никто просто так ничего не объяснит."
К счастью, план действий всё же был.
"Начнём с посещения Цветочного Храма — возможно, найдём зацепки. С этого и начнём."
Пришло время уходить.
— Благодарю за всё, что вы для меня сделали.
Элрик вежливо поклонился.
Несмотря на все манипуляции, он многому научился благодаря Отто Хану.
Фактически, здесь Элрик впервые ощутил "заботу старшего", которой был лишён всю жизнь.
— Говоришь, будто мы больше не увидимся. Разве ты не вернёшься сюда когда-нибудь?
— Ну, вряд ли смогу посещать часто.
Элрик почесал указательным пальцем щёку.
Отто Хан кивнул, словно понимая.
— Конечно. Дела ждут. В любом случае, ты справился хорошо, и я надеюсь, в будущем ты "нахлебаешься" ещё больше.
— ...Что это за поддержка такая?
Серьёзно, этот тип... Почему они все такие?
Ворча про себя, Элрик закрыл глаза, чтобы покинуть это раздражающее пространство.
Но затем, приоткрыв один глаз, спросил:
— Кстати, а как мне вообще отсюда выбраться?
— Чёртово место! Мне здесь всё не нравится!
Элрик гневно выкрикнул, широко раскрыв глаза.
Перед ним была библиотека. Реальность.
Мефисто довольно хихикнул, и его вид почему-то вызывал ярость.
В Элрике вспыхнул огонь.
— Нрав?! Какой ещё нрав! Если это нрав, то как тогда назвать откровенную враждебность?!
Мефисто, уже готовый спросить "Ну и что ты скажешь?" , еле сдержался и произнёс:
— Да чёрт возьми...!
Элрика захлестнула волна гнева, когда воспоминания хлынули обратно.
— Ах, да. Выход. Эм-м...
— ...Эм-м? Ты сейчас сказал "эм-м"?
— Ха-ха.
— Отто, ты даже не думал об этом, да?
— Ну, если его нет — его создают.
Надо было догадаться, когда Отто подозрительно усмехнулся.
Очень простым способом Элрик мог покинуть воображаемый мир.
...Умерев.
"Что за бред — просто взять и умереть?! Чёрт возьми!"
Сколько бы смертей он ни пережил, к этому невозможно привыкнуть.
Естественно, он стоял на своём твёрдо.
Мефисто наконец-то смог насладиться чувством удовлетворения после долгого перерыва.
— Но важнее другое... что мне делать с этим?
Элрик слегка поморщился, широко раскрыв ладони.
Вууух!
Над его рукой возник белый кристалл, излучающий леденящий свет.
— Ах да, перед уходом мне нужно забрать это.
— Что это?
— Ледяной Кристалл.
— Ледяной... Кристалл?
— Бог Камелий... его характер своеобразен. Это может понадобиться, чтобы он вообще согласился поговорить.
— Так что найдём его и скажем вот что.
Я пришёл, чтобы завершить "зиму".
Оставшись один в поле, Отто Хан уставился на место, где исчез Элрик, и сухо усмехнулся.
— Довольно занятный потомок.
Будь то талант, решимость или характер — превзойти его во всём будет сложно. Отто Хан чувствовал удовлетворение: кажется, все его ожидания наконец оправдались.
И всё же...
Часть его тосковала по прошедшему шумному месяцу и испытывала лёгкое сожаление.
— Кстати.
Взгляд Отто Хана сместился в сторону.