Глава 22.
"Получилось...!"
Элрик воскликнул, когда его рискованный план, в успех которого он сам не верил, сработал.
Его стратегия была проста — сосредоточиться исключительно на атаке, полностью игнорируя защиту, на мгновение подавить метель Короля и решить исход схватки в ближнем бою.
Он и не рассчитывал, что это сработает.
Это была лишь отчаянная попытка найти новый подход после череды неудач, но добиться такого успеха!
Пробить тень Короля было уже чудом. Отсечь её левую руку — и вовсе казалось невозможным.
Однако радость Элрика была недолгой.
Несмотря на травму, Король Снежных Гор не выказала ни боли, ни колебаний — вместо этого она широко раскинула правую руку.
Магия, сконцентрированная в её ладони, взорвалась.
Это был приём, который Элрик давно окрестил "Ледяным жаром".
Обладая чудовищной разрушительной силой, он уже не раз отправлял его в нокаут. Визитная карточка Короля.
Кваааррр!
Инстинктивно Элрик бросился на землю и перекатился.
"Чёрт! Ни секунды передышки, чтобы насладиться моментом."
Он выплюнул на снег кровавую слюну и снова ринулся в бой.
Несмотря на проклятия, на его губах играла улыбка.
И вот, наконец,
С возможностью поглотить "часть" печати Короля Снежных Гор...
Псссс-
Элрик протянул руку к левой руке Короля, которая в этот момент падала вниз.
В тот же миг рука рассыпалась, как песчаный замок, а печать полностью впиталась в него.
Ух!
Печать Жестокости, изначально трёхзвёздная, обрела более чёткую форму. Теперь на ней были изображены три горы с реками у их подножия.
Это означало начало перехода к четвёртой звезде.
Тук-тук!
Его сердце билось чаще, чем когда-либо прежде при поглощении других печатей.
Элрик был уверен:
только что поглощённая печать дала больший эффект, чем победа над несколькими обычными вождями Снежного Племени.
И действительно — в его сознании пронеслись обрывки чужих мыслей.
Знания, заключённые в печати Короля Снежных Гор.
Бум-бум-бум!
Гррр...
Элрик довольно ухмыльнулся, вновь активируя магию печати.
Шаг за шагом.
Конец был уже близок.
* * *
Мир, полностью погружённый во тьму.
Она медленно открыла глаза.
Казалось, она проспала целую вечность. Сознание было затуманено.
'Кто... я?'
Пока она пребывала в замешательстве, в её разум ворвался голос.
Голос, полный такой неоспоримой власти, что ослушаться было невозможно.
— "Признание"... Даже после того, как твоё истинное имя было забыто, твой род продолжает говорить таким образом. Забавно. Ты хотя бы понимаешь, насколько твоя просьба дерзка?
— Но если ты настаиваешь на своей жадности до конца...
— Хорошо. Попробуй "доказать" это. Именно так демонстрируют право называться одним из нас.
Элрик вскоре заметил странные изменения в Короле Снежных Гор.
'Магия... колеблется?'
Тень, до сих пор окутывавшая Короля как прочная броня, начала мерцать.
Казалось, она вот-вот рухнет.
Ааах!
Ошеломлённая собственным состоянием, Король впервые показала признаки растерянности.
'Сейчас или никогда!'
Элрик воспользовался моментом и перешёл в ещё более яростную атаку.
Бум-бум!
Тень заколебалась сильнее. Осколки магии разлетались в воздухе. Король, не выдержав натиска, начала медленно отступать. Но Элрик не давал ей передышки.
Он непрерывно поглощал разлетающиеся осколки магии. По мере того как он пожирал печати, составлявшие сущность Короля, его рост ускорялся.
Мышечные волокна становились тоньше. Циркуляция магии — активнее. Магические каналы — плотнее.
Но главное —
Движения и магия Короля Снежных Гор, которые раньше Элрик лишь с трудом копировал, теперь стали для него естественными.
Казалось, он и сам превратился в Короля.
Ассимиляция.
Можно было назвать это именно так.
С другой стороны, Король Снежных Гор менялась.
Она словно теряла себя.
Метель ослабевала. Движения становились замедленными, её руки и ноги двигались неуверенно. Лёд формировался неправильно, а магические структуры рассыпались, так и не завершившись.
Эта картина...
Была похожа на то, как само существование Короля Снежных Гор постепенно переходило к Элрику.
В этом процессе Элрик начал понемногу понимать слова Отто Хана.
— Я ведь не говорил тебе её победить, верно? Я сказал — поглоти.
— Так ты стремишься "понять" Короля Снежных Гор. Поглощение печати — это не просто воровство, но и глубокое постижение. Похвальный подход.
Поглотить печать значило не просто перенять таланты и способности Снежного Племени. Это значило поглотить саму сущность демона!
Кваааррр...
"Настоящий мошенник. Требует невозможного."
Горькая усмешка сорвалась с его губ.
Если бы всё было так просто, как звучат эти слова, я бы тогда страдал?
Просто перехватить то, чего добились другие.
Быть великим в замыслах, но не в свершениях.
И всё же — это тяжкий путь.
Именно потому, что он полон испытаний, о которых обычные люди даже не смеют думать, его почитают и уважают.
Король Снежных Гор прошла этот путь.
Она открыла и отточила истинное имя Снежного Племени, забытое всеми.
Она стремилась вернуть свой народ на вершину славы.
На этом пути её ждали бесчисленные преграды, но каждый раз, преодолевая их, она заставляла мир содрогнуться от своего имени.
Даже когда Снежное Племя пало снова, она хотела, чтобы её имя осталось в легендах — как символ великих деяний.
И Отто Хан велел Элрику перехватить эти деяния.
Это был не что иное, как приказ вора, но...
"Если это действительно станет моим, тогда всё изменится."
Элрик, в истинно мелвингерской манере, спокойно принял эту подлую команду предков.
И вот.
Псссс...
Он увидел это.
Жизнь Короля Снежных Гор, заключённую в осколках множества печатей.
— *Киик! Боги даровали своё доверие! Эта женщина станет нашей королевой! Она ведёт нас к плато! Горы будут нашими! Север падёт перед нами!*
Король Снежных Гор родилась под великими ожиданиями и воспитывалась как наследница вождя племени.
Её качества превзошли все ожидания. Она не была глупа, как другие члены Снежного Племени — её ум был остёр как лезвие. К совершеннолетию она уже объединила плато и готовилась распространить свою власть на весь Хребет Дракона.
Но амбиции Короля Снежных Гор на этом не закончились.
— *Мы, Снежное Племя, некогда были частью великих демонов! Начнём же кампанию по возвращению утраченного статуса!*
Король Снежных Гор была уверена.
Она была молода, могущественна и владела обширными территориями. Люди были растоптаны, а многие другие расы склонили перед ней колени.
Её заявление о намерении стать демоном, а затем и демоническим королём, казалось, вот-вот должно было осуществиться.
Однако...
— Докажи это. Докажи, что у тебя есть качества для таких заявлений.
Когда Король Снежных Гор впервые встретила Мефистофеля, она впервые упёрлась в стену. Стену настолько высокую, что она не могла понять, как её преодолеть.
Всё же Король Снежных Гор прилагала невероятные усилия. Она оттачивала своё истинное имя и стремилась эволюционировать свою печать. Она думала, что, став демоническим королём вместо простого вождя племени, сможет заслужить признание Мефистофеля.
Но в середине её усилий Король Снежных Гор столкнулась с ещё более грозной преградой.
Возможно, даже более грозной, чем Мефистофель.
"Отто Хан Мелвингер."
Отто Хан повёл за собой Гаcолов и выступил против Снежного Племени, которое в те времена топтало множество королевств за пределами Хребта Дракона.
Он подавил их превосходящей силой, загнал обратно в Хребет Дракона и превратил плато в выжженную пустошь, где больше ничего не могло расти.
Они уничтожили саму основу жизни.
— *Вы, люди, уже имеете всё! Почему вы не можете оставить нас в покое, когда мы пытаемся обрести что-то для себя?*
Король Снежных Гор кричала с чувством, будто изрыгала кровь, но Отто Хан не обратил на это никакого внимания.
Вместо этого он обосновался в Хребте Дракона, став бдительным оком, наблюдающим за Королём Снежных Гор.
Странное сосуществование между ними началось именно тогда.
Лишь после этого Отто Хан стал не врагом, а другом Снежного Племени.
Такова была развязка сложных отношений и манипуляций после поражения, которые племя пыталось скрыть.
Однако одно было ясно: Отто Хан так и остался преградой, которую Король Снежных Гор так и не смогла преодолеть при жизни, но при этом их связывали особые отношения — вплоть до того, что он лично построил её гробницу.
— *...Как он и говорил, похоже, меня надули.*
Затем, когда магия была почти исчерпана, метель, бушевавшая вокруг Короля, внезапно стихла, будто её и не было.
Король Снежных Гор посмотрела на Элрика с неожиданной осознанностью во взгляде.
Благодаря этому ледяные стрелы, летевшие в неё, застыли на полпути.
— Ты пришёл в себя?
— Отчасти.
Несмотря на потерю большей части магии и печатей, сила её взгляда оставалась прежней.
Та самая, что когда-то правила Хребтом Дракона и даже осмелилась претендовать на титул Короля Демонов.
— Похоже, ты и вправду тот самый далёкий потомок, о котором он говорил... Хо-хо! Но, судя по тому, что моё безумие немного отступило, его хвастовство не было совсем уж беспочвенным.
Он.
Король Снежных Гор говорила об Отто Хане именно так.
Будто о старом возлюбленном.
Элрик смотрел на неё, стараясь сохранить уважение.
Вне зависимости от разногласий, он не мог не восхищаться, увидев часть того, чего она добилась.
Но...
— Прекрати. Что ты делаешь?
С лёгкой ноткой печали Король Снежных Гор вернула себе острый взгляд, сверля Элрика.
— Как...!?
— Разве ты не мой враг?
Её тон не допускал возражений.
Глаза Элрика слегка расширились.
— Битва ещё не окончена. Даже если я оказалась в таком состоянии из-за собственных ошибок, это не значит, что я стану сочувствовать врагу. Если хочешь выразить уважение — сделай всё, чтобы победить меня по-настоящему. Этого будет достаточно.
Была ли в её взгляде капля жалости?
Элрик задумался, есть ли в её словах правда.
Действительно, моменты из жизни Короля, которые он видел, были полны сожалений.
Но она отвергла такой взгляд.
До конца она оставалась королём, ведущим своё племя, и воином.
Поэтому
Элрик принял решение.
И решил поглотить всё, что связано с Королём Снежных Гор, без остатка.
Кваааа!
Ква-ква-ква—
Метели столкнулись друг с другом.
Одна вращалась по часовой стрелке, другая — против, посылая ударные волны во все стороны.
Лёд трескался, осколки взлетали высоко в воздух.
И...
Тррр!
В мгновение ока Элрик ворвался вплотную к Королю и с силой ударил её в грудь.
Тхунк!
Его ладонь пробила уязвимое место.
Дыра размером с человеческую голову зияла насквозь.
Ледяной Разлом.
Он вернул Королю её же фирменный приём в полной мере.
Оглядев свою грудь, Король Снежных Гор усмехнулась с удовлетворением.
— Довольно... впечатляюще...!
Бум!
Король не успела договорить.
Её тело рассыпалось, извергая потоки крови.
Цу-цу-цу—
Магия, составлявшая её суть, полностью впиталась в правую руку Элрика.
Печать Жестокости обрела новую форму.
Три горы с текущими ледниками.
Она достигла идеального 4-звёздочного уровня.
— ...Фух!
Элрик глубоко вздохнул и поднял голову.
Первое испытание подошло к концу.