Глава 197.
Когда граф Калигер решил, что больше не может стоять в стороне и наблюдать, как растёт власть Элрика, он сделал простое предложение виконту Курансибилу.
— Сообщите об этом Его Высочеству кронпринцу. — Герой Ласенте и потомок Звёздного Магуса. Союз с варварскими племенами. — Где ещё мог возникнуть столь громкий скандал?
— Кронпринц? А не Четвёртый принц?
— Четвёртый принц хочет оставить Элрика Мелвингера при себе. Разве можно ему доверять?
Граф Калигер давно поддерживал Четвёртого принца Кромхеля и укрепил прочные позиции в их фракции, но в тот момент он, казалось, мало об этом заботился.
Конечно, виконт Курансибил прекрасно знал, что это всего лишь блеф.
Уже было общеизвестно в политических кругах, что граф Франц не может действовать, поскольку кронпринц Кромхель поймал его на слабости.
Однако скрытое влияние графа Франца было столь велико, а репутация графа Калигера столь высока, что никто не придавал этому особого значения.
Тем не менее, ходили слухи, что граф Калигер собирается передать скандал, связанный с Элриком, кронпринцу Зерайцу.
Виконт Курансибил невольно прищурился.
'Нет, вероятно, он пытается устранить занозу в боку и укрепить свою позицию единоличного лидера фракции Четвёртого принца.'
'В любом случае, сделает он это или нет?'
Граф Калигер, вероятно, свяжется с кронпринцем Зерайцем анонимно. И когда скандал разразится, он сообщит политическим кругам, что у него не было выбора, кроме как последовать решению командующего Элрика Мелвингера. Это будет считаться смягчающим обстоятельством в некоторой степени.
И как только он избавится от Элрика Мелвингера, ставшего предателем, он сможет забрать всё оставшееся наследство Мелвингеров.
Пусть это и знатный род, пришедший в упадок, но репутация, которую Мелвингеры создавали поколениями, никогда не исчезнет.
Если проследить несколько поколений назад, окажется, что кровь Мелвингеров смешана с кровью графов Франц, так что не будет ничего странного, если он заявит о праве наследования.
Виконт Курансибил подумал, что не может оставаться в стороне от этого. Его бабушка также была из рода Мелвингеров, так что у него были все права заявить о праве наследования.
И вот.
Граф Калигер и виконт Курансибил ждали наступления "времени".
Времени, когда они смогут связаться с основной армией, бежавшей на дальнюю имперскую территорию.
Сколько бы раз Элрик их ни провоцировал, они терпели.
И говорят, что это наконец случилось сегодня утром.
Это был момент, когда виконт Курансибил не мог не разозлиться.
— Тогда почему ты не поделился этой информацией со мной до сих пор?
— Я собирался рассказать тебе, когда все устроится. Твоя нетерпеливость могла все разрушить.
Граф Калигер фыркнул и крикнул в ответ.
— Но ты уже пытаешься все испортить, прежде чем я вообще начал. Надо было ударить по Элрику Мелвингеру, когда он был не настороже. Цык!
Граф Курансибил нахмурился. Он всегда ненавидел эту сторону графа Калигера.
Его высокомерие, манеру вести себя так, будто только он один в мире на что-то годен.
И тот тонкий взгляд презрения, который он бросал в сторону Курансибила.
Виконт сжал кулаки.
Ему захотелось прямо тут и там ударить графа по лицу. Но он знал, что это будет означать конец всему, и потому сдержался.
Граф Калигер, видя, что Курансибил, вопреки своей привычке, сдерживает гнев, сделал шаг назад.
— В любом случае, просто подожди немного. Вопреки твоим опасениям, Элрик Мелвингер, возможно, и в ярости, но руку на тебя не поднимет.
— Разве ты не знаешь его характер?
— Знаю. Я знаю его очень хорошо. Это он отрубил руку моему сыну. Но он всего лишь остаток моего деда, который был добрым человеком. —Тогда почему ты так думаешь?
— Потому что если мы это сделаем, армия будет уничтожена!
Граф Калигер скрестил руки и искривил один уголок рта.
— Элрик Мелвингер наконец создал нечто, что может стать основой его семьи. Он превратил своих последователей в вассалов. Но в этой ситуации он пойдет на прямое столкновение с нами? Он что, планирует потерять всю свою власть?
Мы уже застряли в самом центре вражеской территории, так что любая попытка к бегству приведет к тяжелым потерям.
Но прежде всего, развязывать внутренний конфликт было абсолютно немыслимо.
Именно поэтому граф Калигер мог быть так уверен в себе и хвастлив.
Он был уверен, что сможет медленно изматывать Элрика Мелвингера.
Однако, он еще не знал, что все это верно лишь в пределах "обыденной" логики.
А Элрик был далек от обыденности — куда дальше, чем он предполагал.
Именно в этот момент что-то произошло.
Бам!
Внезапно дверь командного шатра, где стояли двое мужчин, распахнулась, и кто-то в отчаянии ворвался внутрь.
— Отец!
Это был Родео, сын графа Калигера.
Он жил тихо, боясь встретиться с Элриком лицом к лицу из-за травмы после отсечения руки, но сейчас его лицо было наполовину синим.
— Что происходит?
— Вам нужно выйти наружу! И ваше высочество тоже!
— Зачем? Эти варвары взялись за оружие? — спросил граф Калигер, крутя кончиками пальцев свою бороду.
Он уже ожидал, что эти местные восстанут.
И пришел к выводу, что значительного ущерба не будет.
В конце концов, он тайно и тщательно изучал их в течение последнего месяца.
Даже одной частной армии графа будет достаточно, чтобы легко подавить их.
Если они нападут первыми, граф Франц получит оправдание и добычу, так что для него это беспроигрышная ситуация.
Однако.
— Это не варвары!
— Тогда кто?
— Элрик! Это Элрик!
— Что?
Расслабленное выражение лица графа Калигера наконец треснуло.
В этот момент.
Бум!
Снаружи раздался внезапный громкий шум.
Он даже почувствовал сильный магический запах.
Это были признаки того, что битва началась и применяются атакующие заклинания.
Поняв, что что-то не так, граф Калигер поспешно покинул шатер. Курансибил и Родео последовали за ним.
— Посмотрите, туда!
Взгляды двоих мужчин устремились в направлении, указанном Родео.
Армии графа Франца и виконта Творка были в полном вооружении и окружили лагерь.
Услышав суматоху, вассалы двух знатных семей выскочили наружу и выглядели ужасно напуганными.
А затем.
Там, где в воздухе летела пыль.
Запах магии все еще был сильным. Элрик холодно открыл глаза среди поваленных палаток и одной рукой схватил кого-то за воротник, приподняв.
— Гх, гх! Помогите…!
В захвате Элрика барахтался солдат, его ноги висели на несколько дюймов над землей.
Он был так перехвачен дыханием, что его лицо побелело. Мощь Элрика сдавила его легкие и сердце, и он не мог прийти в себя.
Это был тот самый солдат, который вызвал этот разгром.
Взгляд Элрика на него был холоден, как снежная буря в тундре.
— Элрик Мелвингер! Какого чёрта ты творишь?
Виконт Курансибил громко вскрикнул, его гнев наконец перешёл все границы.
Солдат в руках Элрика был не просто рядовым бойцом, которым можно было пожертвовать. Он был верным солдатом, долгое время служившим виконту.
Взгляд Элрика перешёл с солдата на виконта Курансибила.
— Ате.
— Да, господин.
Однако Элрик обратился не к виконту, а к своему слуге, стоявшему рядом.
— Что я говорил, что сделаю с теми, кто доставит неприятности жителям деревни, пока я здесь?
— Вы сказали, что будете считать это серьёзным преступлением.
— Согласно имперскому военному уставу, какое наказание положено за откровенное игнорирование генерал- инспектора, действующего от имени командующего, ответственного за управление и надзор?
— Это зависит от ситуации, но если это происходит на вражеской территории, это считается неподчинением приказу командующего и карается немедленной казнью.
— Понятно.
Элрик и Ате обменялись репликами так же буднично, как если бы они обменивались утренними приветствиями.
Однако солдаты, понявшие смысл их слов, побледнели.
Хруст!
Элрик сжал руку.
Ужасный звук ломающейся шеи прозвучал по всему лагерю.
Солдат, устроивший беспорядки, умер с высунутым языком.
Раздался тупой стук.
Безжизненное тело упало на землю.
— Сволочь!
Гневный рёв виконта прогремел, как удар молнии.
— Вы участвовали в качестве офицера, но по военному уставу вы по-прежнему остаётесь дворянином с чёткой иерархией. Какое наказание положено за неподчинение приказу командующего?
Элрик спокойно встретил взгляд виконта Курансибила.
На его лице не было и следа обычной насмешливой улыбки.
Это означало, что он был чрезвычайно зол.
— Вы можете подать официальное письмо с протестом в Военное управление. Затем Управление проведёт отдельное заседание для принятия решения.
— А если это затруднительно?
— Мы будем следовать обычному праву.
— Согласно обычному праву, я считаю, что долг дворянина — хранить верность империи и императорской семье и добросовестно служить в армии. Разве не так?
— Да, именно так.
— Так там и сказано. Что вы думаете, виконт?
Элрик усмехнулся, глядя на виконта Курансибила, чьё лицо покраснело до такой степени, что он дрожал от ярости.
Это была откровенная насмешка.
Она означала: "Попробуй только тронь меня".
— До меня дошли сведения, виконт Курансибил, что вы силой воспрепятствовали обвинителю Браину исполнить его долг — предать павшего воина суду по законам военного времени. Он действовал в рамках своих законных прав. Я внемлю вашему оправданию. Назовите причину вашего вмешательства и сошлитесь на правовые основания для сего вольного поступка. Моё решение будет учитывать ваши слова
С самого начала Элрик не проявлял никаких эмоций. Он чётко изложил правовые основания, давая всем солдатам понять, что действует в соответствии с обычной процедурой.
Это заставило графа Калигера испугаться ещё сильнее.
— Он лишил нас оправданий! Солдаты ничего не могут сделать!
Если бы Элрик эмоционально вступился, чтобы отомстить за Браина, солдаты семей Калигер и Джа проявили бы враждебность, но теперь для этого не было ни малейшего шанса.
Это означало, что Армия Звезды действовала не безрассудно.
— Я всего лишь предотвратил, чтобы низкое существо коснулось моего семейства. Какие для этого основания? Я, глава семьи Творк, и есть само основание! Никто не вправе подвергать это сомнению!
Граф Калигер закрыл лицо руками и ничего не сказал.
'Этот дурак…'
Никто не стал бы его слушать, если бы он отвечал эмоционально и настаивал на своём.
Граф Калигер понял, что не может просто стоять и наблюдать. Он никогда не думал, что виконта Курансибила могут отстранить, но сейчас было не время.
Поэтому, в отличие от него, он выступил вперёд с почтительностью.
— Я протестую против только что сказанного командующим!
— Граф Калигер, оставайтесь на месте. Вам не место здесь вмешиваться. У меня позже будут к вам вопросы.
Взгляд графа Калигера холодно блеснул от пренебрежительного тона, но его лицо побледнело, когда он увидел письмо, которое Элрик достал из своего халата и помахал у него перед носом.
Это было то самое письмо, которое ему велели доставить кронпринцу Зерайцу!
— Почему…!
Граф Калигер почувствовал, как по спине у него побежали мурашки.
Значит ли это, что всё, что он до сих пор совершил, было прочитано Элриком?
Он не мог действовать опрометчиво, опасаясь, что Элрик мог обнаружить и другие его слабости.
И более того.
Виконт Курансибил отчётливо ощущал это.
Он не был дураком и понимал, что попал в ловушку.
Виконт потерял своё оправдание, а граф Калигер был связан. Его связь с кронпринцем, которую он считал своим козырем, была разрушена.
На данный момент у него оставался только один выбор.
Военный мятеж.
— Элрик Мелвингер!
Виконт ринулся на Элрика, с силой топнув по земле.