Глава 186.
Хрум, хрум.
Пока Бату пережёвывал стейк, он старательно облизывал кровь и жир с пальцев.
Если бы его сейчас увидел кто-то из знати или высокопоставленных чиновников империи, они наверняка раскритиковали бы его за отсутствие изысканности.
Но никто не осмелился бы сказать ему ни слова.
В пространстве, наполненном криками, стонами и бесконтрольным насилием, обычный человек вряд ли смог бы проглотить кусок мяса, наблюдая, как людей, с которыми он только что пил, хладнокровно убивают.
Но Бату это не смущало.
Напротив, он даже стал смаковать мясо ещё больше, медленно пережёвывая и наслаждаясь его вкусом.
Его отрешённость от реальности в сочетании с внушительной внешностью делала его почти сверхъестественным существом.
Бог Войны.
Тот самый мифический образ, которому поклонялись все горные племена — он воплощал его в совершенстве.
'Недожарено. Если уж жаришь, делай это как следует. Кровь сочится... типично для этих имперских дураков.'
Перед ним лежали нож и вилка, но для него они были совершенно бесполезны.
На самом деле, Бату делал это намеренно.
Использование столовых приборов вроде ножа и вилки было всего лишь одним из навязанных империей правил.
Для человека, который жил под открытым небом и считал землю своим домом, это было противоестественно.
Смотрите.
Раз уж империя живёт по своим законам, мы будем жить по своим.
Годами вы навязывали нам свой порядок. Теперь наша очередь диктовать свои правила.
Именно это он и хотел донести.
— Пощади...
В этот момент Бату повернул голову в сторону голоса, доносящегося снизу.
Старик полз по земле, отчаянно пытаясь ухватиться за штанину Бату.
Вождь племени Ханабада.
Племя Ханабада было крупнейшим из двенадцати горных племён до того, как племя Борфур под предводительством Бату разрослось.
По этой причине старый вождь всегда смотрел на Бату свысока, цепляясь за былую славу.
Он всегда мечтал о культуре империи, хвастаясь, что однажды покинет убогость гор и станет имперским дворянином.
А после недавней победы и вовсе начал вести себя так, будто это он возглавлял весь поход.
Бату позволял ему это, потому что его поведение казалось забавным.
Но теперь, глядя на то, как старик ползёт по земле, с размозжённой головой, умоляя о пощаде — это было поистине смешно.
— Пожалуйста—!
Хрусь!
Мольба вождя оборвалась. Воин, подошедший сзади, размозжил оставшуюся часть его черепа булавой.
Кусочки плоти брызнули на одежду Бату, но он лишь равнодушно стряхнул их и запихнул последний кусок стейка в рот.
— Ох, у тебя поистине железный желудок. У меня напрочь пропал аппетит, и я не могу есть.
Лапис дразнила Бату соблазнительным тоном, насмехаясь над его поведением.
На самом деле, вся эта сцена разыгралась по предложению Бату.
— Двенадцать вождей наших племён будут только мешать нашему союзу. Позвольте мне быстро разобраться с ними. Что вы думаете?
Когда Бату впервые обратился за помощью к Красному Льву и демонам, Лапис и Лазурит сочли его просто очередным властолюбивым глупцом.
Но после встречи они поняли, что он не такой, как ожидали.
'Он бы и сам объединил племена, если бы у него было достаточно времени.'
Но в одиночку это заняло бы слишком долго.
Помогая ему устранить соперников, они могли претендовать на заслуги и даже сделать его своим должником. Для них это была удача.
'Похоже, Красный Лев знал о Бату... Нет, в этом есть смысл.'
Андре долгое время находился на восточной границе. Наверняка он уже знал, кто такой Бату.
Возможно, Андре даже организовал эту ситуацию, чтобы помочь Бату объединить горные племена, усилив их силы.
'Единое командование лучше раздробленного.'
Слухи о последователях Бату уже распространились по двенадцати племенам. К настоящему моменту их главный лагерь, скорее всего, погрузился в хаос.
По сути, это был массовый переворот.
— Как забавно.
Лапис была весьма довольна, ощущая тяжелый запах крови в воздухе.
— Обсуждать больше нечего. Пошли.
Бату вытер рот белой салфеткой, аккуратно сложенной рядом с вилкой, и поднялся. Это доказывало, что он не был полностью невежествен в имперских манерах.
Андре спокойно кивнул, а Безымянный остался безучастным.
В конце концов, их тайный договор касался только вторжения на земли империи.
С этого момента их пути расходились.
— Пошли.
Бату окинул взглядом подчинённых, ожидавших его приказа, сжимающих окровавленные булавы.
Шаг за шагом воины с угрожающими взглядами покидали шатёр, словно отступающий прилив.
— Ха! Как же круто!
Лазурит прошептала с мечтательным выражением, поглаживая подбородок.
Лапис, покачав головой, отчитала свою сестру-близнеца.
— Ох, ну что может быть привлекательного в таком грубияне?
— Мне нравятся мачо.
— У тебя действительно ужасный вкус на мужчин.
Лапис покачала головой и подмигнула Андре.
— Настоящий мужчина должен быть сильным и умным. Ты не согласен, Андре?
— Наши дела здесь закончены. Увидимся снова.
Андре встал, и Безымянный последовал за ним.
— Как скучно. Жить так скованно — наверное, очень уныло.
Лапис бросила загадочную реплику, но Андре проигнорировал её и вышел из шатра вместе с Безымянным.
Снаружи их ждали трое самых доверенных соратников, известных как его "меч" и "коготь".
Увидев их почтительные лица, выражение Андре омрачилось печалью.
Раньше рядом с ними был ещё один человек.
Из-за его крупного телосложения отсутствие ощущалось особенно остро сегодня.
— Сагнард…
Он покачал головой и спросил ближайшего — "Саблю" Генуа:
— Какая обстановка?
— Начинается хаос. Но, похоже, это не перерастёт в полномасштабный конфликт.
— Мне стоит облегчённо вздохнуть… или разочароваться?
Андре говорил о беспорядках, охвативших горные племена.
Он не был уверен, как относиться к тому, что Бату консолидирует власть, или к тому, что его давние враги избежали полного развала.
Ситуация была полна противоречий.
И всё же, несмотря на это, в глазах его людей и солдат не было и тени сомнения.
Одно это говорило обо всём.
— Впереди ещё много крови.
Война, которую он начал, чтобы защитить своих подчинённых.
Но, поступая так, он обрёк невинных граждан империи на страдания.
Был ли это правильный выбор?
Было ли решение, которое он принял, действительно верным?
Он не знал.
Что ждёт в конце этой войны?
Андре не видел своего будущего и чувствовал лишь печаль.
Будто читая мысли друга, Безымянный молча протянул руку и похлопал Андре по плечу.
Андре поднял голову.
В отличие от кровавой сцены на земле, небо было тревожно чистым.
***
— Они передали сообщение: "В отличие от империи, мы — воины, которые понимают честь и не презирают побеждённых".
Ответ для Легиона Звезды не заставил себя ждать.
Так как письмо написал лично Сэйлор, гонец вернулся в тот же день.
Посланник выглядел озадаченным.
Похоже, племя Борфур быстро согласилось, даже не устроив долгих обсуждений.
В результате именно Легион Звезды заколебался.
— Это не ловушка?
— Сомневаюсь. Племя Борфур, которое я знаю, не любит напрягать мозги сложными схемами.
Герман выразил свои опасения, но Сэйлор быстро их отмел.
— Решение принято. Вперёд.
После решения Элрика Легион Звезды начал марш на восток.
Пока горные племена громили материковые земли империи, они углублялись на вражескую территорию.
Это выглядело как самоубийственная миссия, но лицо Элрика оставалось спокойным.
В результате остальные члены отряда, сначала проявлявшие тревогу, постепенно начали успокаиваться.
— Ничего же не случится, да…?
— Если лорд Элрик говорит, что всё в порядке, надо верить.
— Да, решения лорда Элрика всегда верны…
Единственные, чья тревога со временем только росла, — это граф Калигер и виконт Курансибил.
— Мы что, просто будем сидеть сложа руки?
— Конечно нет. Я просто жду подходящего момента.
Их беспокойство было понятно.
Некоторые из их собственных солдат и офицеров начали испытывать восхищение перед Элриком.
Достижения Элрика постепенно завоевали их доверие.
Более того, тот факт, что их корни лежали в Мелвингере, создавал для них естественное ограничение.
Пока граф Калигер и виконт Курансибил втайне обсуждали планы на будущее, Легион Звезды уже покинул приграничную провинцию Вайнз и вошёл в горный регион.
— Давно не был здесь…
Сэйлор ностальгически огляделся.
Вокруг простирались зазубренные, внушительные горы.
Деревья росли так густо, что вместо ощущения пышности лес казался удушающим.
Так как это теперь была территория горных племён, Изабель отдала Браину чёткие указания, чтобы военные ряды сохраняли дисциплину.
В этот момент —
— Какапа шагунаду, чаша, Сэйлор?
Лес содрогнулся, и группа воинов появилась, преграждая путь Легиону Звезды.
На них были шкуры леопардов, а тела покрывали разнообразные татуировки.
Даже Элрик не был незнаком с этим зрелищем. Это были воины племени Борфур.
Среди непонятных слов он разобрал одно имя: "Сэйлор".
— Сата. Какуги, Сэйлор.
Когда Сэйлор вышел вперёд, один из молодых воинов прищурился.
— Тун?
— Тун.
— Яба.
— Они хотят, чтобы мы последовали за ними.
По словам Сэйлор, Элрик кивнул и шагнул вперед. Одновременно он полностью раскрыл Око Разума и Чувство Преты, готовясь к возможной засаде.
К счастью, ничего подозрительного поблизости не обнаружилось. Это не выглядело как ловушка.
Но затем—
Мефистофель, до этого момента молчавший, слегка нахмурился и склонил голову.
Элрик, заинтересованный его реакцией, повернулся к нему.
>
>
Элрик напрягся, гадая, не упустил ли он что-то. Тогда Мефистофель произнёс нечто, что Элрик совершенно не мог понять.