Глава 184.
— Если подумать, он в последние дни вел себя тихо, — размышлял Элрик, вспоминая, как Сэйлор после недавней битвы оставался необычно молчаливым.
Возможно, то, что он сейчас скажет, объяснит причину.
— Поделитесь своими мыслями, — попросил Элрик.
— Это не то чтобы мысли, достойные упоминания… но вы знаете, что я много лет путешествовал по континенту, считая его слишком маленьким для меня, верно? — спросил Сэйлор.
— Да, я слышал, что некоторые называют вас "Крестным отцом" именно по этой причине, — ответил Элрик.
— "Крестный отец"... Я уже не раз говорил людям, чтобы не использовали этот нелепый титул. Звучит, будто я какой-то криминальный авторитет. — Сэйлор слегка рассмеялся, всё ещё забавляясь этим прозвищем.
— В любом случае, за то время я установил связи с некоторыми людьми, — продолжил Сэйлор.
Глаза Элрика загорелись интересом.
— Племя Борфур?
— У вас острые инстинкты. Именно так. Не только Борфур, но я прожил в восточных горных хребтах более пяти лет, — ответил Сэйлор.
Элрик вдруг вспомнил, как видел Сэйлора, разговаривающего с заложниками, захваченными там.
— И именно там... я встретил ребенка, который называл меня "Отцом".
Элрик широко раскрыл глаза от удивления. Даже Герман, до сих пор хранивший молчание, казался искренне пораженным.
— Это правда? — спросил Герман.
— Да.
— Тогда почему, черт возьми, вы не сказали нам об этом раньше? — настаивал Герман.
— Когда у меня был подходящий момент, чтобы об этом заговорить? — пожал плечами Сэйлор.
— ...
— И, если честно, человек, который лишил вас глаза — Бату — мне хорошо знаком, — добавил Сэйлор, бросая взгляд на Германа.
Выражение лица Германа стало жестким.
— Вы учили его владеть мечом?
— Не уверен, что можно сказать, будто я его учил. У этого человека с самого начала был огромный талант. Даже без моей помощи он стал бы великим воином.
— Тем не менее, вы, должно быть, показали ему некоторые приемы. Это объясняет, почему его стиль фехтования казался мне таким знакомым, — пробормотал Герман, машинально касаясь раненого глаза. Изабелла, наблюдая за отцом, бросила ему сочувственный взгляд.
Однако в единственном оставшемся глазу Германа зажегся огонь решимости.
Он уже преодолел испытание рефлюксной болезнью и поднялся снова. Теперь он воспринимал этот новый вызов как ещё одно испытание, которое нужно преодолеть.
С тех пор, как он столкнулся с Золотым Львом — непреодолимой стеной — его взгляд всегда был устремлен к далекому горизонту.
В каком-то смысле Герман даже был благодарен за встречу с Бату.
Победить его означало сделать ещё один шаг ближе к Золотому Льву.
— Кажется, Бату меня не узнал, но при таких обстоятельствах я не мог просто завести об этом разговор, — извиняющимся тоном сказал Сэйлор.
Герман и Бату — оба были для Сэйлора как сыновья и младшие товарищи. И всё же теперь они стали противниками.
Тем не менее, Герман, похоже, не был этим обеспокоен. Его решимость превратилась в дух соперничества, желание сразиться с Бату снова.
— Каково его настоящее имя? — спросил Герман.
— Бату.
— Я уже знаю это. Какое у него истинное имя? — настаивал Герман.
Сэйлор сразу понял вопрос. Горные племена часто верили, что имя содержит душу человека. Герман знал это и спрашивал подлинное имя Бату, его суть.
— Бату Турпан. Это означает человека, сильного и крепкого, как бык, — ответил Сэйлор.
— Бату Турпан... Я хорошо запомню это имя, — сказал Герман, и на его губах появилась глубокая улыбка.
Улыбка льва.
Льва, готовящегося встретиться с быком.
— Возможно, мы ещё встретимся.
— Нет, этого не случится в ближайшее время, — покачал головой Сэйлор.
— Почему? — спросил Герман.
Взгляд Сэйлора вернулся к Элрику.
— Ребёнок, который узнал меня, сказал, что Бату стал вождём племени Борфур, и как только они закончат своё текущее дело, сразу направятся в Империю. Похоже, наша битва была для них чем-то вроде церемониального начала.
Элрик внезапно понял, что имел в виду Сэйлор.
— Раз такая значительная фигура исчезла, мы могли бы укрыться у них, не сдаваясь полностью? — спросил Элрик.
— Если мы вспомним старые связи, они могут принять нас как гостей, — ответил Сэйлор.
— Но мы уже скрестили с ними мечи. Разве это сработает? — сомневающе спросил Элрик.
— Нам придётся сделать так, чтобы сработало, — твёрдо сказал Сэйлор.
— Хм... — задумчиво пробормотал Элрик.
— Люди часто ошибаются. Так называемые "варвары" восточных гор куда сложнее, чем мы думаем. Племя Борфур, например, всего лишь одна из многих групп, и далеко не все они чувствуют сильное единство или принадлежность друг к другу, — объяснил Сэйлор.
— То есть их внутренняя структура сложнее, чем мы предполагали? — уточнил Элрик.
— Именно. Даже внутри племени Борфур есть группировки, которые не в лучших отношениях, а некоторые племена вообще не любят воевать. Нам не обязательно обращаться напрямую к Бату, — пояснил Сэйлор.
К этому моменту их план действий становился ясен.
Они не могли сразу вернуться в Империю. Все пути были перекрыты, их окружали армия Красного Льва и варварское войско. Любое неосторожное движение могло привести к уничтожению.
В таком случае, укрыться в самом сердце вражеской территории могло быть лучшим вариантом. Поговорка "самое тёмное место — под лампой" оказалась верна.
Кроме того, у Элрика было кое-что, во что он верил и о чём не говорил вслух.
'Семья Нерестер всё ещё на свободе.'
Между семьями Нерестер и Мелвингер существовал договор. Если одна оказывалась в опасности, другая обязана была прийти на помощь.
Даже если договор не сработает, с Шоном и Августином они точно не оставят его в беде.
А с силой семьи Нерестер они наверняка смогут спасти Легион Звезды.
Сейчас главное для Элрика — обеспечить безопасность Легиона Звезды, а затем наладить связь с семьёй Нерестер.
— Начнём с того, что выйдем на контакт с ними, — заключил Элрик.
***
— Они буквально подставляют нас под удар мятежников, — ворчал граф Калигер, выходя из зала заседаний.
— Мы не можем просто сидеть сложа руки и смотреть на это, — добавил виконт Курансибил, его лицо тоже выражало недовольство.
Их разговор был не чем иным, как выражением шока.
Искать убежище у варваров?
Как гордые дворяне Империи, они даже представить такого не могли.
Они скорее погибли бы в бою, чем склонили головы перед теми, кого считали чуть ли не животными, живущими вдали от цивилизации.
Решение Элрика, принятое с целью спасти как можно больше солдат, было чем-то, чего они никогда не смогли бы понять.
Для них жизни простых солдат были лишь средством сохранения достоинства и статуса знати.
В их глазах Элрик выглядел не более чем оппортунистом, готовым переметнуться к мятежникам при первой же возможности.
Хотя Элрик считал, что пытается предотвратить дальнейшее кровопролитие, Калигер и Курансибил видели в нём предателя.
В их понимании они были верными слугами Империи, противостоящими мятежникам, тогда как Элрик уже предал их.
Но это был лишь предлог.
На самом деле и граф Калигер, и виконт Курансибил были глубоко потрясены прошедшей встречей.
Способность Элрика легко отвергать их мнение, его властная манера, напоминавшая им молодого Усдона Мелвингера — всё это глубоко беспокоило их.
Изначально они планировали действовать против Элрика, но теперь чувствовали, что нужно ускорить планы.
Обменявшись взглядами, Калигер и Курансибил достигли безмолвного соглашения.
Когда-то они были злейшими врагами, но теперь понимали друг друга идеально.
И потому, не проронив ни слова, они разошлись.
Так называемые "варвары" восточной границы на самом деле состояли из множества разных родов, семей и племён, связанных сложными отношениями.
Тысячи лет они не могли достичь политического единства из-за запутанной истории союзов, вражды и предательств.
Даже сейчас, выступая под общим знаменем "уничтожения Империи", их коалиция была хрупкой, скреплённой лишь краткосрочными общими целями.
Если их интересы разойдутся, союз может рухнуть в любой момент.
Но племя Борфур не задумывалось о таких возможностях.
— Распад? Что с того! Может, так даже лучше! Не придётся делиться едой и землёй с другими племенами!
— С нашим великим Вождём нам нечего бояться!
— У нас есть могучий Бату, посланный нам небесами!
— Бату!
— Пока с нами Бату, который скоро станет королём и императором, мы сможем всё!
— Следуйте за Бату!
— За ним!
Среди варваров было двенадцать крупных племён.
Но даже само понятие "племён" было лишь условностью. Настоящие узы, связывавшие этих людей, были куда сложнее — они основывались на кровных и родственных связях.
Однако племя Борфур отличалось.
Благодаря исключительному лидерству Бату они стали единой силой. Они отменили деление по крови и роду, учитывая лишь личные способности.
Любой, кто проявлял талант, получал шанс возвыситься и встать рядом с Бату, независимо от происхождения.
Это позволило племени Борфур быстро набрать мощь и влияние, выделившись среди других племён, которые оставались раздробленными и менее организованными.
В нынешнем союзе племён Борфур обладали наибольшей долей власти.
Бату, Бог Войны, почитался не только своим народом, но и другими горными племенами.
— Глупцы, — пробормотал Бату, направляясь на собрание, предложенное Красным Львом для обсуждения будущих планов.
Он говорил не об Алом Льве.
На самом деле Бату высоко ценил Красного Льва.
Красный Льв годами терзал его народ, создав непреодолимую стену, рушащую их надежды и мечты.
Но именно поэтому Бату чувствовал родство с Красным Львом.
Те, кто стремится возвыситься над другими, неизбежно вызывают зависть и ревность.
Презрение Бату было направлено на других вождей.
Эти самые вожди двенадцати племён, которые должны были быть его союзниками.
В глазах Бату они были не более чем паразитами, цепляющимися за свою власть и привилегии, боящимися, что он отнимет их.
Хотя они собрались, чтобы обсудить важные планы на будущее, всё, что они делали, — это препирались, их недоверие и зависть мешали хоть какому-то прогрессу.
'Так не пойдёт. Недолго это продлится, — подумал Бату.'
Хотя сейчас они стремительно продвигались вглубь Империи после разгрома имперской армии, он знал: как только их натиск остановится, союз рухнет.
Учившийся в юности у Сэйлора, Бату слишком хорошо понимал силу и потенциал Империи.
Скоро их продвижение будет остановлено.
Когда это время настанет, как они избегнут распада?
'Придётся перевернуть всё с ног на голову. Уничтожить паразитов, избавиться от пиявок.'
Бату уже подготовился к этому.
Даже это собрание с другими вождями было частью его плана.
Пока они думали, что собираются для обсуждения условий после войны, Бату и Красный Лев уже договорились о чём-то куда более масштабном.
Бату просто ждал подходящего момента, чтобы обнажить меч.
— Что? Ты говоришь, лорд Сэйлор был там? — Выражение лица Бату стало жёстким, когда он повернулся к адъютанту.
— Да, господин. Кто-то видел, как леди Сарнай разговаривала с лордом Сэйлором, — доложил адъютант.
Сарнай.
Она была единственной сестрой Бату, его соратницей, доверенным лицом, а теперь и партнёром.