Глава 183.
— О, небеса, за что вы посылаете мне такие испытания...!
Кронпринц Зерайц с горечью воскликнул, глядя в небо.
Он был уверен в победе.
Более того, она была уже почти в руках.
Но внезапное появление подкрепления на стороне противника полностью перевернуло ход битвы.
Из 100 000 воинов, собранных в карательную армию, осталось лишь около 30 000.
За одно сражение было уничтожено 70% его сил.
Это было сокрушительное поражение.
— Ваше Высочество, мы должны продолжать. Пожалуйста, двигайтесь быстрее.
Услышав сухой, бесстрастный голос позади себя, кронпринц Зерайц резко обернулся.
Перед ним стоял Гилити, глава дома Нерестер, смотрящий на него равнодушным взглядом.
Он соблюдал минимальные приличия, но не более.
В его глазах не было ни уважения к кронпринцу, ни насмешки над побеждённым командующим.
Словно он смотрел на камень, лежащий у дороги.
Зерайца охватила волна гнева.
'Почему все, связанные с Мелвингерами, такие...?!'
Карательная армия сражалась не только с Войсками Красного Льва.
Против них выступило подавляющее по численности подкрепление варваров, превратившее "горстку" врагов в огромную орду.
200 000?
Нет, возможно, 300 000?
А может, и все 500 000.
Как такое количество войск могло появиться на относительно небольшой восточной границе, было загадкой.
Более того, было непонятно, почему варвары — давние враги — объединились с армией Красного Льва.
Так или иначе, подавляющая численность варварского подкрепления смела карательную армию, словно цунами, полностью уничтожив её.
Но и это было не всё.
Самое страшное в варварской орде заключалось не только в их количестве.
Каждый из них был закалённым воином, чья жизнь прошла в суровых горных землях.
Они превосходили его солдат и в качестве.
Кроме того, среди их рядов то и дело появлялись демоны, сея хаос, а убийцы пользовались суматохой, умножая потери, словно лавина.
Самый шокирующий момент наступил, когда голова Лазурного Льва внезапно слетела с плеч, в то время как он успешно вёл авангард.
Вскоре стало ясно, что убийца был тем же самым, кто напал на принца Кромхеля на севере.
И когда один из Гексаграмм рухнул замертво, боевой дух его армии рухнул в пропасть.
На тот момент шансов на победу не осталось.
Даже отступление давалось с трудом.
Враг окружил их со всех сторон.
В тот момент отчаяния появился дом Нерестер.
Они находились неподалёку, направляясь в основной лагерь после того, как покинули имперскую столицу позже других знатных домов.
Благодаря их своевременному прибытию кронпринц Зерайц был спасен.
Учитывая эти обстоятельства, Гилити буквально спас жизнь наследнику престола.
Но кронпринц Зерайц знал кое-что еще.
Если бы Гилити действительно захотел, он мог бы переломить ход битвы.
'Если бы он вступил в бой всерьез…!'
Войска, которые Гилити привел с собой, были не просто его личными солдатами.
Он также привез членов Совета и гостевого дома, которых Инспекционное Бюро называло — непредсказуемыми — и — рассадниками хаоса.
Если бы эти чудовищные существа, считавшие даже старших членов Башни Магов дилетантами, присоединились к сражению, то Красная Армия Льва, унизившая его, таинственный убийца Лазурного Льва и вожди варваров были бы уничтожены.
Но Гилити не сделал этого.
Он сосредоточился исключительно на спасении кронпринца и, достигнув цели, отступил без колебаний.
Это было прагматичное решение.
Для Зерайца, который надеялся использовать эту войну для укрепления своих политических позиций, такой выбор был безумно раздражающим.
Однако кронпринц Зерайц не мог возражать.
Командование над тем, что осталось от его армии, теперь полностью принадлежало Гилити.
Если бы Гилити решил отказаться от дальнейшего участия и вернуться в свои земли, это обернулось бы катастрофой.
Особенно с учетом того, что Красная Армия Льва и полчища варваров численностью в 500 000 человек двигались к имперским территориям. Зерайцу нужно было удержать Гилити любой ценой, даже если пришлось бы умолять его остаться.
Если он разозлит Гилити, это может не только навлечь беду на Империю, но и окончательно подорвет его шаткое положение.
Врага нужно остановить любой ценой.
'Черт, черт…!'
Кронпринц Зерайц сжал кулаки, дрожа от ярости.
В этот момент он уже полностью забыл о Легионе Звезды, брошенном им в самом сердце вражеского лагеря.
***
— Немедленно отступайте.
После того как из главного лагеря пришел шокирующе безответственный приказ, Элрик Мелвингер сразу же отправил разведчиков, чтобы оценить ситуацию.
— Племя Чанайфу движется на запад! Их численность… невозможно даже оценить!
— Племя Шаньшань подтверждено на южном направлении! Их цель — имперские земли!
— Замок Молчания покинут!
— Согласно показаниям пленных, Красная Армия Льва провела встречу с двенадцатью вождями варваров.
— Красная Армия Льва пересекла границу Империи.
— Ориентировочная численность врага превышает 500 000!
— Похоже, отступление главного лагеря действительно подтверждается.
Каждое донесение было наполнено лишь отчаянием.
Численность врага составляла как минимум 500 000, и они преследовали отступающие имперские войска, вторгаясь вглубь Империи.
Самым шокирующим известием стало то, что ворота Восточного Великого Крепостного вала — части центральных территорий Империи — были открыты.
Враг продвигался слишком быстро.
В результате Легион Звезды оказался отрезанным в сердце вражеских земель, словно изолированный остров.
Ни одно слово не описывало ситуацию лучше, чем — полная изоляция.
Единственным небольшим утешением, если это можно так назвать, было то, что не поступало сообщений о подготовке врага к атаке.
Возможно, настолько сосредоточенные на стремительном продвижении, враги даже не считали их угрозой.
Хотя они могли затаить обиду за смерть "Клеймора" Сагнарда, они не стали бы привлекать силы только ради мести.
— ...
Но даже если сейчас они были в безопасности, это не меняло того факта, что Легион Звезды находился в серьёзной опасности.
Для Армии Красного Льва Легион Звезды, отрезанный от основных сил, был не более чем пылинкой — чем-то, что можно стряхнуть одним движением пальца.
Пока враг не обратил на них внимание, им нужно было найти способ выжить.
Но даже на совещании командиров не появилось чётких планов.
Лишь глубокая тишина висела в воздухе.
События последних дней были слишком тяжёлыми, и все были морально истощены.
— Мы уже слишком опоздали, чтобы выполнить приказы главного лагеря.
С этим никто не мог поспорить.
Даже граф Калигер Франц и виконт Курансибил Творк, постоянно противостоявшие Элрику, молчали.
— И безрассудные действия опасны. Нам не нужно лишний раз привлекать их внимание.
— У тебя есть хорошие идеи?
Герман Вайл, один глаз которого был забинтован, встретился взглядом с Элриком. Вид его раны причинял Элрику боль, но взгляд Германа оставался твёрдым и непоколебимым.
— У нас два варианта.
— Два?
— Да. Первый — отступить в замок Кетрейн и ждать подходящего момента.
— Разве это не рискованно? Не спровоцирует ли это Красного Льва?
— Это лучшая оборонительная крепость, которую может предложить пограничная провинция Вайнз. Если мы планируем держаться, лучше места для осады не найти.
— Хм... Значит, есть свои плюсы и минусы. А второй вариант?
Герман задумчиво погладил подбородок.
Это было правдой. Сейчас это казалось самым разумным планом.
Проблема была в том, как долго они смогут продержаться и когда — если вообще — имперская армия начнёт контрнаступление, чтобы спасти их.
'Но учитывая враждебность кронпринца к нам... это маловероятно.'
Герман не питал больших надежд.
Поэтому ему было интересно узнать о втором варианте.
Но ответ Элрика оказался шокирующим.
— Мы сдаёмся Красному Льву.
— ...!
— Что за безумие?
— Склонить голову перед мятежниками? Встать на колени перед варварами? Как дворянин, присягнувший Империи и императорской семье, может предлагать такое?
Первыми возразили граф Калигер Франц и виконт Курансибил Творк.
Для них сама мысль о том, чтобы стать предателями, когда ситуация и так отчаянная, была немыслима.
Они даже подумывали о том, чтобы сместить Элрика и взять командование на себя, если дойдёт до крайности.
Но
— Сядьте.
Холодные, стальные глаза Элрика уставились на них.
Слова, которые граф Калигер и виконт Курансибил собирались выкрикнуть, застряли у них в горле.
'Эти глаза...!'
'Он стал ещё сильнее!'
Когда они увидели изумрудные глаза Элрика, сверкающие, как драгоценные камни, их сердца сжались от страха.
Элрик даже не излучал ману.
Но атмосфера полностью изменилась.
Была ли это его аура?
Его достоинство?
Или, может быть, его присутствие?
Они не знали, как это описать.
Но одно было ясно.
В этот момент Элрик излучал что-то неосязаемое, что делало его совершенно недосягаемым.
Это напомнило им самого императора, который мог командовать и подавлять любую аудиторию одним лишь присутствием, даже не произнося ни слова.
И
Граф Калигер и виконт Курансибил видели нечто подобное давным-давно в доме Мелвингеров.
Усдон Мелвингер.
Бывший глава семьи, чьё присутствие всегда ввергало их в отчаяние и заставляло чувствовать себя ничтожными, теперь отражался в Элрике!
— Разве я не сказал сесть? Калигер, Курансибил. Я не люблю повторяться.
В ясных изумрудных глазах Элрика они видели свои собственные напряжённые лица, как в зеркале.
Наконец,
Тук!
Двое мужчин сели, скрипя зубами от ярости.
Дело было не только в харизме Элрика. Они также видели, что Герман и Сэйлор, сильнейшие бойцы в армии, не собирались их поддерживать. Напротив, их выражения были холодными.
— Неповиновение на поле боя карается немедленной казнью. На этот раз я прощаю, но больше такого не повторится.
Предупреждение Элрика было ледяным.
Граф Калигер и виконт Курансибил стиснули губы, но не ответили.
Они могли лишь кипеть от бессильной ярости, их ненависть к дому Мелвингеров разгоралась ещё сильнее.
Но Элрик больше не обращал на них внимания.
Вместо этого он оглядел комнату и снова заговорил.
— У меня нет желания безрассудно рисковать жизнями солдат только ради удовлетворения собственных амбиций. Если есть способ спасти хотя бы ещё одну жизнь, я им воспользуюсь.
Герман тяжело кивнул, и уголки его рта дрогнули в довольной улыбке. Он явно одобрял позицию Элрика.
— Поэтому я хочу услышать ваши мысли. У кого-нибудь есть идея получше?
Наступила тишина.
Затем.
— У меня может быть идея.
Сэйлор, старый Серый Лев, посмотрел на Элрика с серьёзным выражением.
Исчез игривый, озорной блеск, который был его обычной чертой.