Глава 18.
Он выглядел величественно — его аккуратно зачесанные назад седые волосы и проницательный взгляд выдавали в нем человека знатного происхождения.
Его одежда больше напоминала официальный костюм, создавая образ не мага, а скорее высокопоставленного чиновника или университетского профессора, источающего спокойствие и благородство.
Однако Элрик не мог не заметить ту едва уловимую ауру могущества, что исходила от этого человека.
'Он... просто нечто.'
Казалось, сама природа вращалась вокруг него.
Нет, точнее — он словно сливался с окружающим миром, подчиняя все вокруг своей воле.
Ветер ласково обнимал его, листья деревьев будто кланялись в его присутствии, а солнечный свет и воздух — все вокруг словно подстраивалось под его ритм.
И хотя Элрик понимал, что находится в искусственном мире, созданном магическим артефактом, все ощущения казались настолько реальными, что не оставалось сомнений — эта гармония была творением пожилого господина перед ним.
— Вы...
— Отто Хан Мелвингер. Называй меня просто Отто.
— ...!
Глаза Элрика расширились от изумления.
— Хо-хо. Похоже, ты слышал это имя.
Элрик молча кивнул, словно загипнотизированный.
Отто Хан Мелвингер.
Это имя невозможно было забыть.
В долгой истории их знатного рода среди пяти величайших его глав он занимал особое место.
Особенно впечатляло его величайшее достижение — систематизация магических знаний семьи и создание упорядоченной структуры.
Значительная часть подсознательных горизонтов Элрика была обязана своим существованием именно Отто Хану.
'Тогда понятно, почему в убежище было так много томов...'
Только человек, организовавший такой объем знаний, мог совершить подобное.
В этот момент в сознании Элрика мелькнуло мимолетное воспоминание о словах Мефистофеля.
— Вы... случаем, не "Мудрец Зимы"?
Впервые в спокойном взгляде Отто Хана появился легкий отблеск удивления.
— Хм? Где ты услышал это прозвище? Вряд ли среди потомков остались те, кто о нем помнит.
— Мефистофель упомянул его.
— Мефисто...? Ты говоришь о Архидемоне Первородного Греха, Мефистофеле?
— Да. Именно о нем.
— Откуда ты знаешь о нем? Он должен быть запечатан Шинайком... Разве что... Ха-ха! Ха-ха-ха!
Отто Хан внезапно разразился смехом, прервав собственную речь.
— Далекий потомок, ты хочешь сказать, что поглощенный тобой демон — это Мефистофель?
— Д-да, именно так.
Элрик нервно кивнул, и смех Отто Хана стал еще громче.
— Даже если бы ты был самым послушным, уже одно то, что ты впервые поглотил демона офицерского ранга, сочли бы невероятным. А теперь — Архидемон Первородного Греха. Ха-ха! Ты что, и Драконьего Короля тоже прихватил?
— Да.
— Тебе действительно благоволит удача.
— ...?
— Если бы у Мефистофеля оставалась хоть толика его прежней силы, твоя покорность не вызывала бы ни малейших сомнений.
[Прим.пер. Это намек на хрупкость текущего баланса в их отношениях. Если бы демон был сильнее, их "дружеские" препирательства превратились бы в одностороннее порабощение.]
Выражение лица Элрика едва заметно изменилось.
— Тем не менее, исход оказался благоприятным. Радует, что потенциальная угроза, способная ввергнуть мир в хаос, устранена. Пожалуй, мне стоит немного повысить сложность "испытания порабощения" по сравнению с изначальными настройками! Ха-ха-ха!
В голове Элрика внезапно прояснилось.
Испытание.
Слово, которое он слышал уже бесчисленное количество раз.
"Я — проводник, назначенный вести и испытывать далеких потомков, которые однажды явятся".
Неужели Отто Хан (или кто бы это ни был) — всего лишь проводник?
Элрик открыл рот, чтобы задать вопрос, но Отто Хан опередил его, легонько прикрыв ему ладонью рот.
— Тебя, должно быть, переполняют вопросы. Я понимаю. Ты, наверное, чувствуешь растерянность, а может, даже легкое раздражение от ожидания. Если что-то было подготовлено, почему бы просто не оставить это семье? Зачем такие сложные схемы?
— ...Да.
— Но у нас были свои причины, и я хочу сразу это прояснить.
Голос Отто Хана звучал с такой глубиной, что Элрик не осмелился перебить его вопросами.
— То, что мы подготовили, похоже на гигантское колесо — раз начав движение, его уже не остановить. Поэтому мы не могли просто так вручить его первому встречному. Сколько бы времени ни потребовалось, мы должны были тщательно отсеивать людей.
Когда Отто Хан говорил "мы", имел ли он в виду только семью?
Или за этим стояло нечто большее?
— Так или иначе, ты прошел наши испытания и дошел до этой точки. Дальше — только твой выбор. Остановить колесо или продолжить его движение.
Отто Хан смотрел на Элрика взглядом, глубинным как бездна.
Взглядом, полным вопросов.
Элрик ничего не знал о "порабощении" семьи.
Возможно, этот путь потребует от него всей жизни.
Поэтому Отто Хан давал ему последний шанс отказаться.
Но
— Я хочу продолжить.
Элрик не колебался ни секунды.
Возродить семью, продолжить волю прадеда и предков, бывших великими героями.
Стать магом, превзошедшим даже их, и оставить свой след в истории.
Это была мечта и амбиция, которые Элрик лелеял очень долго.
— Хорошо. С такой решимостью ты действительно достоин называться нашим потомком.
Отто Хан одобрительно кивнул и поднялся с места.
В тот же миг мир вокруг них снова изменился.
Цветущая роща, еще недавно ласкаемая прохладным ветерком, превратилась в заснеженную равнину, охваченную свирепой метелью.
Ветер выл с такой силой, что сложно было даже устоять на ногах.
Холод пронизывал до костей, словно тысячи игл.
Снежная буря, из-за которой невозможно было открыть глаза.
Сугробы, в которых ноги утопали, словно в болоте.
Кругом — лишь ледяные торосы, а под ногами — вечная мерзлота. Место, где выжить казалось невозможным.
Элрик мгновенно активировал магию обогрева и взглянул на Отто Хана.
Тот, несмотря на легкую одежду, будто не чувствовал холода вовсе.
— Где мы?
— Это испытательный полигон для получения первого "Порабощения".
Глаза Элрика расширились.
Испытание в таком безумном месте?
В тот же миг.
Тук-тук!
Он почувствовал, как его сердце учащенно забилось.
Мысль о том, что он может стать намного сильнее, заставила кровь бурлить.
— Ты улыбаешься. Очень хорошая реакция для кандидата. А теперь взгляни туда.
Отто Хан с явным удовольствием наблюдал за его реакцией и указал пальцем.
Элрик повернул голову.
Там, даже среди снежных просторов, бушевала особенно яростная метель.
Но он не понимал, что именно должен увидеть.
— Смотри внимательнее. Глубже.
Элрик расширил внутреннее зрение и наполнил его манной.
И тогда в белой пелене ему удалось разглядеть нечто вдали.
На краю снежного поля.
Окутанное тенями, нечто, чьи очертания невозможно было разглядеть, стояло и смотрело в их сторону.
Но когда их взгляды встретились сквозь пелену...
— ...Хх!
Элрик непроизвольно вскрикнул и отпрянул назад.
По спине пробежали мурашки.
В отличие от недавнего волнения, теперь сердце колотилось совсем по другой причине.
Казалось, он увидел то, на что не должен был смотреть.
Это был страх.
— Чт... что это?
Элрик спросил, с трудом подавляя дрожь в голосе.
Отто Хан ответил просто, будто речь шла о чем-то обыденном.
— Король Снежных Гор.
— Король Снежных Гор, который объединил племена йети как первый и последний, захватил плато и даже подчинил себе Хребет Дракона.
— Кроме того, он одержим амбициями — вернуть йети, которые изначально были потомками демонов, но были изгнаны за свою неполноценность, обратно в лоно демонической иерархии.
Элрик вспомнил слова Мефисто.
"Он был отброшен прочь милостью демонов, так как судьба не благоволила ему."
— Но теперь он полностью поглощен этой идеей, погружаясь все глубже в развращение, став просто демоном, не заслуживающим спасения.
Более того, Мефисто упоминал, что где-то на плато йети есть гробница.
Похоже...
— И...
Это место и было той самой гробницей.
— Ты — Архидемон Первородного Греха, первый демон, которого ты должен поглотить.
* * *
Он ест.
Он глотает.
Он пьет.
Пока слова Отто Хана звучали в воздухе, Элрик смотрел на него с выражением полного недоверия.
— Вы хотите сказать, что я должен его победить?
— Нет. Ты должен его проглотить.
— Что вы имеете в виду...?
— Разве Ну-ну-ну не объяснил? Мы создали это "Порабощение", чтобы поглощать демонов.
Элрик поднял правый рукав, и ему кое-что вспомнилось.
Знак волка на тыльной стороне ладони.
— Метка Первородного Греха. Это символ Мефистофеля. Он также считается выдающимся среди демонов.
— Вы знаете, что это?
— Насколько ты осведомлен о демонах?
Элрик наклонил голову.
— Не слишком.
— Как и в ту эпоху, вы просто уничтожаете их, даже не пытаясь анализировать, верно?
На этот раз Элрик кивнул.
— Хех.
Отто Хан усмехнулся, будто ожидал этого.
В его смехе сквозила странная, почти насмешливая нотка.
— Что ж, это понятно. Исследования демонов, в конце концов, строго запрещены. Монастырь Шести Желаний — их методы очевидны.
Монастырь Шести Желаний.
Шесть великих школ, возглавляющих Башню Демонов.
— Хотя твою семью долгое время ценили за принадлежность к престижной магической династии, знаешь ли ты, почему они всегда держались в стороне от шестиконечной звезды?
— ...Из-за демонов?
— Именно. Хотя отношение к уничтожению демонов одинаково, методы, которыми мы идем к этой цели, различаются.
Отто Хан продолжал уже серьезным тоном:
— Термин "демон" происходит от примитивных и темных эмоций, излучаемых разумными существами, включая людей. Страх, отчаяние, обида... Когда такие эмоции сливаются в "скверну", она обретает сознание.
Скверна. Сгусток странных и жутких мыслей.
Элрик впитывал как уже известные факты, так и совершенно новую для него информацию.
— Так что у каждого демона есть своя уникальная скверна. От низших до самых концептуальных сущностей[1], таких как Первородный Грех. Скверна — это их природа, их класс и их символ. "Метка" может считаться сердцем, где хранится эта скверна. Сущность демонов. Другими словами, их корни.
— А...
Элрик осторожно провел пальцем по эмблеме волка, которую Отто Хан назвал "Меткой Первородного Греха".
В каком-то смысле это и был сам Мефистофель.
— Отныне ты будешь охотиться на демонов и забирать их метки, их корни. Способности, накопленные в этих метках... все таланты демонов станут твоими!
— ...
— Теперь ты понимаешь, что значит "проглотить" Короля Снежных Гор?
— Да, в общих чертах.
Только сейчас Элрик осознал, насколько грандиозным было наследие, подготовленное его предками.
Забирать силу демонов!
Где еще можно найти более надежный способ роста?
Учитывая, что некоторые демоны способны творить явления, которые можно описать лишь как чудеса, ожидания были оправданны.
С другой стороны, теперь стало понятно, почему демоны так боялись и ненавидели их семью.
'Более того, если поглощение печатей усилит меня, то и скорость растворения, и емкость магического камня тоже должны увеличиться...'
Теперь, когда путь к усвоению магического камня наконец открылся, Элрик задумался.
Однако оставалась одна проблема.
Как он сможет "проглотить" Короля Снежных Гор, чьего взгляда хватило, чтобы пробрать до дрожи?
Даже в лучшей форме он все равно уступал противнику уровня магистра.
Элрик взглянул на Отто Хана с немой мольбой в глазах — может, тот даст хоть какую-то подсказку?
Но Отто Хан лишь тихо усмехнулся, давая понять: "С этим тебе придется разбираться самому".
[Прим.пер.]
[1] Концептуальная сущность — это существо, явление или сила, воплощающая абстрактную идею, закон или фундаментальное понятие.
К примеру, Первородный Грех — это не просто демон, а архетип, корень всех грехов, поэтому он стоит выше обычных демонов.