Глава 177.
[…Соответственно, к указанной дате и времени переместитесь в назначенное место. Необходимо максимально отвлечь внимание противника и разделить его силы…]
[…Исход этой войны решится на северном фронте…]
Содержание приказа, присланного кронпринцем Зерайцем вместе с подкреплением, вкратце было довольно простым.
Устроить как можно больше хаоса на северном фронте.
И занять указанную точку к сроку операции.
Разумеется, само собой разумелось, что это была отнюдь не простая операция.
Даже просто действовать с войсками на северном фронте, вдали от основного лагеря, было изматывающей задачей.
Вдобавок, место, на которое они нацеливались, находилось недалеко от замка Молчания — главного оплота пограничной провинции Вайнз. Это обещало быть куда более сложной миссией, чем предполагалось.
Однако Элрик начал наступление.
Легион Звезды даже не думал протестовать против этого.
К этому моменту их доверие к Элрику достигло небывалых высот.
Так началась новая атака.
Целью стали казармы №19.
***
— Признаю, они сражаются отлично.
Элрик усмехнулся, глядя на горящие вражеские казармы.
Произошло это потому, что сила подкрепления превзошла его ожидания.
Он уже знал уровень рыцарей из семьи Вайл, которых привел Герман, но и наемники Черного Черепа, приведенные Сэйлором, тоже показали необычайную боеспособность.
— Прорывайтесь вглубь, грабьте командный пункт и отступайте, понятно?
— Не тратьте время на преследование бегущих!
— Вон там! Ловите того типа!
Черный Череп, будучи наемническим отрядом, специализировался на хаотичных боях, а не на организованных сражениях.
Их стиль боя кардинально отличался от других подразделений.
Пока Легион Звезды и рыцари Германа под руководством Изабель методично дробили и изолировали врага для стратегических атак, наемники Черного Черепа, без всякой командной структуры, в момент начала боя бросались прямо в ряды противника, безрассудно размахивая клинками.
Для любого обычного отряда подобная дикая манера боя неизбежно привела бы к тяжелым потерям.
Но, каким-то образом, они почти не несли урона — вероятно, благодаря индивидуальным боевым навыкам.
Это было похоже на то, как волки врываются в стадо овец.
Забавно, что, несмотря на хаотичный бой, они постоянно поддерживали связь между собой.
Они обменивались жестами, обсуждая, кто командир, как подобраться к нему и убить, а также как обеспечить путь отступления.
И вскоре —
Чпок!
Голова командира взлетела в воздух.
Пока одни отвлекали штаб, убийца успешно устранил командующего.
Шшш!
Фонтан крови хлынул вверх.
Под ним стояла Хейз, сжимая мрачную кувалду.
'Моя старшая сестра… всё ещё пугающая, — с горькой улыбкой подумал Элрик. Он не мог отрицать, что именно он больше всего виноват в том, что она оказалась в мире наёмников.'
— Эти парни…
— Мне они очень нравятся.
— Может, позже предложу им спарринг?
Тем временем Синие Ястребы не могли скрыть дух соперничества, наблюдая за подвигами Чёрного Черепа.
Хотя они и сами активно сражались, но как официальный рыцарский орден не могли биться так же безрассудно, как наёмники.
В этот момент лидер Чёрного Черепа бросил взгляд в сторону Синих Ястребов.
— Хмф.
Усмехнувшись, он снова нырнул в гущу битвы.
Явная насмешка.
На мгновение среди Синих Ястребов воцарилась тишина.
— …
— …Что это сейчас было?
— Мне не показалось, да?
— Нет, не показалось. Он определённо издевался над нами.
— Эти отбросы!
Естественно, Синие Ястребы не из тех, кто отступает перед вызовом.
Оставив других рыцарей разбираться с остатками врагов, Синие Ястребы тоже ринулись вглубь вражеских рядов, рубя и колотя без разбора.
В ответ Чёрный Череп сражался ещё яростнее.
— Давайте! Синие Ястребы носятся, как обезумевшие жеребята с горящими хвостами! Покажем им, кто здесь настоящие львы!
Уууооо!
Словно соревнуясь, кто сильнее, битва быстро склонилась в пользу Легиона Звезды.
Элрик наблюдал за стремительно меняющейся ситуацией на поле боя.
Его Око Разума было широко открыто.
'Фехтование Серого Льва… хаотичное.'
Продолжая учиться у Августина, Элрик также искал способы сочетать это с Искусством Укрепления Тела и Магическими Боевыми Искусствами.
Это поле боя было идеальным местом для сбора данных о подобных техниках.
Серый Лев также был превосходным фехтовальщиком, настолько, что даже Золотой Лев признал его своим вассалом.
Его "дети", воины, которых он тренировал во время своих странствий, демонстрировали схожие паттерны в стилях боя.
Возможно, в этом и заключалась суть фехтования Серого Льва — .
Хотя Элрик и описывал его как хаотичный, это не означало, что техника была неорганизованной.
Напротив.
Бессчётные переменные, заложенные в паттерн, делали её невероятно адаптивной, позволяя своевременно реагировать на любую ситуацию.
Благодаря этому
Элрик чувствовал, что его понимание техник Искусства Укрепления Тела, особенно аспектов "Хаотичности" и "Непредсказуемости", углубляется.
Однако…
Хм!
Элрик внезапно заметил, что кто-то наблюдает за ним издалека.
Это был не кто иной, как Сэйлор Холмс, сам Серый Лев, с интересом рассматривавший его.
Элрик на мгновение дрогнул.
В каком-то смысле он только что скопировал фехтование Сэйлора.
Но доказательств не было, поэтому Элрик решил сделать вид, что ничего не произошло.
Сэйлор, заметив колебание Элрика, усмехнулся, словно нашёл что-то забавное.
Он что-то произнёс беззвучно.
Но из-за расстояния и шума вокруг Элрик не разобрал слов.
Хотя он догадывался, что именно было сказано.
Не воруй слишком много. Что станет со стариком, если у него не останется секретов?
Комментарий Мефистофеля заставил Элрика криво улыбнуться.
После окончания битвы.
Пока войска связывали пленных и собирали трофеи, Элрик слегка нахмурился.
— …Всё идёт слишком гладко.
Элрик сморщил лоб.
— Согласна.
Изабель тоже выглядела озадаченной.
Однако Герман не понимал их беспокойства.
— В чём проблема? Разве всё идёт не так, как надо?
С тех пор, как подошло подкрепление, Легион Звезды продвигался без помех.
С возросшей силой им больше не приходилось беспокоиться о необходимости отступать даже после побед, как раньше.
Они уже заняли около 60% северных регионов пограничной провинции Вайнз.
Герману всё казалось идеальным.
Он просто хотел, чтобы война поскорее закончилась, и он мог вернуться домой. Война, запутанная в сложной паутине интересов императорской семьи и знати, изматывала его.
Однако—
—В этом как раз проблема.
—Хм?
—Похоже, вы обсуждаете что-то интересное. Не против, если старик присоединится?
Герман всё ещё не понимал, но Сэйлор прервал его, вклинившись в разговор.
Элрик, хотя сначала и вздрогнул, решил сохранять спокойствие, делая вид, что всё в порядке.
Сэйлор улыбнулся с пониманием, затем спросил:
—Продолжайте. Кажется, вас что-то беспокоит.
Элрик кивнул и произнёс:
—Их сопротивление в последних битвах было слишком слабым. Создаётся впечатление, что у них нет воли сражаться.
На мгновение Герман и Сэйлор обменялись острыми взглядами.
—Что ты имеешь в виду?
—Это обман, — сказал Сэйлор, поглаживая подбородок.
—В таких ситуациях обычно есть два варианта: либо они пытаются заманить нас в ловушку, либо задерживают нас, чтобы отвести основные силы в другое место.
Если бы это было первое, им следовало подготовиться. Если второе — нужно было ускориться.
Сэйлор, казалось, склонялся ко второму.
Не было бы ничего удивительного, если бы армия Красного Льва отводила силы к центру, оставив хаотичный северный фронт без внимания.
Элрик спокойно покачал головой.
—Нет. Есть ещё одна возможность.
—Это может быть и то, и другое.
—Что?
Когда Сэйлор попросил пояснений—
—Лорд!
Браин срочно приблизился к ним.
Все взгляды устремились на него.
—Вам нужно немедленно пойти со мной.
Его голос был серьёзен.
Элрик инстинктивно понял, что что-то пошло не так, и последовал за Браином к складу в тылу лагеря.
Там… стояли множество полураздетых людей.
Все они были истощены, будто долго не ели. Их тела также были покрыты грязью.
Однако самое примечательное в них было то, что их внешность сильно отличалась от типичных жителей Империи.
Перья украшали повязки на их головах, их одежда была сделана из плетёной ткани, оставляя руки и ноги почти открытыми, а кожа имела более тёмный оттенок.
—Кто эти люди?
Герман недоумённо наклонил голову. Прежде чем Браин успел ответить, Сэйлор вмешался.
—Это борфуры.
—Бор… что?
—Борфуры. На их языке это значит "живые". Они народ с восточных границ, живут охотой в лесных зонах.
—Они варвары?
—Не говори так опрометчиво. Они понимают наш язык достаточно, чтобы обидеться. Кроме того, что они не подчиняются Империи, они ничем от нас не отличаются.
На этот раз Сэйлор отбросил свою обычную игривость и осторожно приблизился к борфурам.
Герман покачал головой.
Для имперских граждан образ варваров был ужасен, даже хуже, чем у Революционной Армии, которая постоянно кричала о республиканизме и восстании против Империи.
В то время как другие фракции хотя бы пользовались благами цивилизации, варваров считали существами, стремящимися только к войне, суевериям и низменным инстинктам.
Особенно ужасал слух о том, что они практикуют каннибализм.
Хотя Герман часто говорил о справедливости и рыцарстве, это касалось только имперских граждан, и его ограниченное мировоззрение никогда не выходило за эти рамки.
Варвары воспринимались как безумцы, движимые насилием и жаждой крови.
Те, кто угрожал самому существованию Империи, подобно демонам восточных окраин.
Таково было распространённое представление о варварах.
Но —
Сэйлор не проявлял и тени подобных предрассудков.
— Думкат.
Более того, он подошёл к ним, заговорив на языке, неизвестном большинству.
На мгновение варвары настороженно уставились на Сэйлора, но, услышав родную речь, их глаза расширились от удивления.
— Ашимара-пум. Думчай?
Его произношение и грамматика были почти безупречны — так мог говорить только тот, кто провёл среди Борфур долгие годы.
"Думкат" было приветствием, а последующая фраза означала: "Что вы здесь делаете?"
Хотя Борфур поначалу не решались отвечать, настойчивость Сэйлора растопила лёд, и они начали понемногу беседовать.
Однако, по мере того как разговор затягивался, выражение лица Сэйлора становилось всё мрачнее.
— Хапе.
Попрощавшись с ними, Сэйлор повернулся к Элрику.
Герман спросил сурово:
— Почему эти Борфур здесь? Они объединились с Армией Красного Льва?
— Нечто подобное.
— Подобное? Что ты имеешь в виду?
— Они заложники.
Сэйлор нахмурился.
— Всё так, как предупреждал глава семьи Мелвингер. Мы попали в ловушку.
И в тот же момент —
Уааааа!
Внезапно горы, окружающие Легион Звезды, озарились огнями факелов, и мощное эхо прокатилось по округе.