Глава 176.
— Но вопреки вашим ожиданиям, у меня не было намерения насмехаться над вами, лорд герцог. Будучи здесь самым низким по рангу, я лишь хотел поприветствовать вас последним.
Виконт Курансибил Творк быстро добавил спокойным, размеренным тоном, в котором не было и намёка на эмоции.
Для большинства он мог казаться человеком, лишённым эмоциональных перепадов. Но Элрик знал правду.
Так же, как граф Калигер Франц скрывал свою зловещую натуру под маской властности, виконт Курансибил тоже прятал жестокость за невозмутимым фасадом.
Эти двое, некогда известные как щит и меч Мелвингера, всегда носили разные маски, и даже сейчас ничего не изменилось.
Хотя виконт Курансибил почтительно склонил голову, Элрик был уверен: внутри этот человек уже строил планы, как вернуть себе гордость и достоинство после этого унижения.
Но сейчас главное было сломить их дух.
Если Элрик утратит контроль над ситуацией, вся слава и достижения, добытые под именем Мелвингера, будут украдены этими людьми. Он не мог позволить себе расслабиться.
Элрик даже не удостоил виконта Курансибила ответом. Вместо этого он снова перевёл взгляд на графа Калигера Франца и произнёс резко:
— Граф Калигер. Вам ещё есть что сказать?
Полное игнорирование виконта Курансибила заставило того дрогнуть, и на его лице мелькнуло раздражение. Но Элрику это было безразлично.
Граф Калигер, немного подумав, принял решение.
'…Выбора нет'.
Поскольку Герман и Сэйлор явно встали на сторону Элрика, ему оставалось только отступить. Продолжать настаивать сейчас значило лишь ухудшить свою позицию.
— Я был неправ, герцог Сияющей Звезды. Прошу простить мою грубость.
Элрик махнул рукой, давая понять, что тема закрыта, будто отмахиваясь от незначительного подчинённого.
Как и у виконта Курансибила, лицо графа Калигера исказилось от досады, но Элрик остался невозмутим.
На самом деле он смотрел на них свысока, слегка приподняв подбородок, с насмешливым выражением лица — бросая им вызов ответить.
Обратный ход провокации, начавшейся с того, что граф Калигер протянул руку для рукопожатия, лишь еще больше разозлил графа.
Как раз когда казалось, что эта напряженная перепалка подходит к концу —
Мерцание!
Внезапно Магический Амулет на шее Элрика начал светиться.
В тот же момент кольцо на правой руке графа Калигера, а именно на безымянном пальце, тоже начало испускать такой же свет.
— ...!
Взгляды Элрика и графа Калигера встретились в воздухе, оба почувствовали необычную связь между своими магическими предметами.
***
'...Элрик Мелвингер сильно изменился с детства.'
Виконт Курансибил стиснул зубы, покидая командный пункт, так сильно, что казалось, они вот-вот раскрошатся.
Потрясение, которое он испытал после столкновения с Элриком, было огромным.
Прошло уже больше 20 лет с тех пор, как семья Творк разорвала связи с Мелвингером, и виконт Курансибил полагал, что время изменило и Элрика.
И все же было тревожно видеть, как некогда слабый Элрик превратился в того, с кем он столкнулся сегодня.
'Он был словно само воплощение Мелвингера.'
Сегодня Элрик напомнил ему кого-то из юности.
Того, кого виконт Курансибил глубоко уважал — не просто как лорда, но как человека, которым восхищался и хотел поддерживать.
Того, за кем он всегда пытался угнаться, но с каждым разом тот оказывался еще дальше.
Этот человек олицетворял собой стену, заставлявшую виконта Курансибила остро осознавать пределы человеческих возможностей — мужчину по имени Усдон Мелвингер.
На мгновение, когда Элрик стоял перед ним, образ Усдона Мелвингера наложился на него, заставив виконта Курансибила содрогнуться.
Прошлое, наполненное как теплыми воспоминаниями, так и горькими сожалениями, всплыло в памяти, словно старый призрак, вцепившийся в его лодыжки.
'Я должен что-то предпринять.'
Это осознание заставило виконта Курансибила принять быстрое решение.
'Если я не воспользуюсь этой войной, чтобы устранить Элрика Мелвингера — или, вернее, весь род Мелвингеров — я никогда не избавлюсь от них.'
Это была не просто тревога — это было отчаянное понимание.
Если он упустит этот шанс, то никогда не вырвется из тени семьи Мелвингеров.
Изначально он присоединился к этой кампании, чтобы получить информацию об Интеризии, но теперь это казалось несущественным.
Скрип.
По мере того как мысли виконта Курансибила углублялись, усиливался и звук его скрежетающих зубов.
Но граф Калигер, последовавший за ним, едва обратил на это внимание. Даже если бы он заметил, то понял бы, почему Курансибил так разъярен.
В конце концов, сам Калигер был не менее взбешен, пережив такое же унижение.
Хотя виконт Курансибил и граф Калигер временно объединились против общей угрозы — Мелвингеров — их отношения были далеки от дружеских.
На самом деле, их семьи были заклятыми врагами на протяжении веков.
Вражда между родами Франц и Творк насчитывала сотни лет, начавшись с соперничества за звание первого вассала Мелвингеров.
Щит и меч Мелвингеров — каждая семья боролась за более высокий титул, что неизбежно разжигало между ними жесткое противостояние.
В некоторые эпохи более могущественный род становился "правой рукой" Мелвингеров, а слабейший оказывался на положении "левой". Естественно, семья, оттесненная на "левый" фланг, яростно боролась за восстановление позиций, постоянно стремясь стать сильнее.
Мелвингеры никогда не вмешивались в это соперничество — скорее, поощряли его.
Пока это не приводило к внутренним конфликтам, конкуренция между двумя домами только подстегивала их к развитию.
Это вполне устраивало Мелвингеров, так как управлять обеими семьями становилось проще.
Но это работало только тогда, когда род Мелвингеров находился на пике могущества.
После Великой Демонической Войны, когда влияние Мелвингеров ослабло, семья Творк, бывшая в то время "левой рукой", немедленно отделилась.
Они объявили о независимости и начали стремительно наращивать силу.
Хотя формально они оставались виконтами, военная мощь семьи Творк, как говорили, могла сравниться с некоторыми пограничными дворянами.
Будучи мечом Мелвингеров, они всегда оттачивали не только магическое, но и боевое мастерство.
Как бы то ни было, многовековая вражда между семьями Франц и Творк продолжалась, и сегодня ничего не изменилось. Напряжение между двумя лордами было ощутимым.
Это был ненадежный союз — они оставались соперниками, объединившимися лишь из-за общей ненависти к Мелвингерам.
Но даже без многовековой вражды между их семьями у графа Калигера были другие серьезные причины для беспокойства.
'Почему именно сейчас должен среагировать ключ от Интеризии?'
Но он не поделился всеми деталями с Курансибилом, заявив, что сейчас не подходящее время.
И в ближайшее время делиться не собирался.
Для Калигера Интеризия теперь была законной собственностью семьи Франц — наградой, которую они заслужили за годы службы Мелвингерам.
Но именно сейчас, в самый неподходящий момент, ключ был активирован.
'Я и представить не мог, что Магический Амулет развился настолько. Чёрт! Если бы я знал, то извлёк бы его раньше.'
Элрик, конечно, не был дураком. К этому моменту он наверняка догадался, что кольцо на его пальце связано с какой-то тайной Интеризии.
Элрик непременно попытается забрать его. И виконт Курансибил тоже начнёт задавать вопросы.
Оглядываясь назад, граф Калигер жалел, что вообще взял кольцо с собой. Его недоверие к собственной семье — даже к своим детям — заставило его носить его при себе, и теперь это казалось роковой ошибкой.
Ситуация становилась всё более проблематичной с каждой минутой.
'Постойте…'
Внезапно графа Калигера осенило.
'Магический Амулет…? Тогда может ли он быть ключом к раскрытию последней тайны Интеризии?'
Это осознание ударило его по затылку.
Почему он не подумал об этом раньше?
В Интеризии была великая тайна, известная только графу Калигеру.
Хотя в сокровищнице хранились многие ценные активы Мелвингеров, последняя комната, самая важная, оставалась запечатанной.
Никто, даже предыдущий граф Франц, не смог открыть её. Говорили, что пройти через её двери мог только нынешний глава семьи Мелвингер.
Годы граф Калигер бился над этой загадкой, и теперь ответ, казалось, был ближе, чем он думал.
Магический Амулет, реликвия, передававшаяся через поколения семьи Мелвингер, вполне мог быть ключом к последней комнате Интеризии.
'Даже если я ошибаюсь, это всё равно стоит проверить.'
Граф Калигер вспомнил Магический Амулет, висящий на шее у Элрика.
Разве он не был совершенно не таким, каким он его знал всё это время? Что бы Элрик ни делал, он, должно быть, восстановил его.
Если так, то вполне логично предположить, что Магический Амулет, хранящий множество тайн, как-то связан с Интеризией.
'Вопрос в том, как мне его забрать?'
Глаза графа Калигера сверкнули злобой.
То, что начиналось как план мести за сына и восстановления чести семьи Франц, теперь превратилось во что-то гораздо более значительное.
Его больше не заботила месть. Теперь его целью было захватить власть Мелвингеров для семьи Франц.
Это означало серьёзный сдвиг в его стратегии.
Раньше смерть Элрика не была необходимостью. Теперь она стала таковой.
Элрик, несомненно, попытается украсть ключ для себя.
Но теперь не было места компромиссу — им придётся убить друг друга.
И, к счастью для графа Калигера, у него как раз был подходящий союзник.
Хотя мысль о сотрудничестве с этим зверем вызывала у него отвращение, ему были нужны все возможные ресурсы.
'Может, я избавлюсь от него потом.'
А славой Элрика, украденной, и наследием Мелвингеров в своих руках, он, возможно, даже получит титул герцога.
— Эй, Курансибил.
Скрывая истинные намерения, граф Калигер окликнул виконта Курансибила.
Острый взгляд виконта на мгновение скользнул по кольцу на правой руке Калигера, прежде чем встретиться с его глазами.
'Как я и думал.'
Увидев интерес Курансибила, Калигер решил идти ва-банк. Теперь скрывать это не имело смысла.
— Ты знаешь, что это за кольцо?
— Что это?
— Это Интеризия — сама история Мелвингеров.
— …!
Глаза виконта Курансибила слегка расширились — он явно не ожидал такой прямоты от Калигера.
— Как насчёт того, чтобы поделиться? Хочешь выслушать моё предложение?
Глаза графа Калигера сверкали злобным, коварным светом, пока он излагал свой замысел.