Глава 174.
С древних времен кометы, внезапно появляющиеся в ночном небе без предупреждения, разрезающие Млечный Путь и исчезающие, вдохновляли бесчисленное множество людей.
Одни видели в небе холст, предвещающий будущее мира, и утверждали, что кометы, оставляющие на нем шрамы, были символами несчастья.
Другие, в противовес метеорам, возвещающим смерть, считали, что кометы, сияющие ярко и очерчивающие широкие траектории, были предвестниками новых судеб и бурь.
Но независимо от точного значения, кометы символизировали нечто, появляющееся внезапно и значительно переворачивающее все с ног на голову.
Золотая Комета.
Это прозвище быстро распространилось, закрепившись за Элриком Мелвингером, который грациозно промчался по северному фронту, его золотые волосы красиво развевались на ветру.
Это имя разлетелось молниеносно, потому что он не остановился после захвата замка Кетрейн, а продолжил радикально менять ход войны.
***
Замок Молчания.
Прозвище "Молчание" было дано этому замку потому, что его хозяин, Андре Вайнз, Красный Лев, был настолько тихим, что единственным звуком, который можно было услышать, был шум тренирующихся рыцарей. Со временем это прозвище стало ассоциироваться с самим замком.
Но в последнее время Замок Молчания был далек от тишины.
— ...Даже казарму 16 разграбили?
— Да... так и есть.
— Это настоящая головная боль. Что же делать?
Андре вздохнул так глубоко, словно земля могла провалиться у него под ногами.
Его подчиненный, принесший донесение, втянул шею, будто это была его вина, хотя ситуация от него никак не зависела.
Все потому, что действия Элрика Мелвингера в замке Кетрейн становились все более тревожными.
Когда "Клеймор" Сагнард был убит, а замок Кетрейн пал, все были потрясены до глубины души.
Особенно Андре, который чувствовал себя так, будто у него отрубили руку. Он сокрушался, что его высокомерие привело к гибели его верных подчиненных.
Поэтому командование отчаянно пыталось вернуть замок Кетрейн.
Ради своего господина.
А также ради поддержания боевого духа армии.
Они отправляли отряды несколько раз, даже задействовали других Когтей.
Но каждый раз они терпели поражение.
Это происходило потому, что Элрик Мелвингер мастерски использовал преимущества замка.
Он держал ворота наглухо закрытыми, укреплял барьер и безжалостно обрушивал на них магические удары, делая приближение невозможным.
На самом деле, странным казалось то, что Элрик так быстро захватил замок.
Однако, учитывая близость армии Империи, они не могли отправить огромное войско для штурма замка Кетрейн напрямую.
В итоге им не оставалось ничего другого, как неохотно отвести свои силы.
Хотя оставлять северный фронт в таком состоянии было тревожно, они планировали разобраться с этим после главного сражения с имперской армией.
В тот момент они считали, что Легион Звезды слишком малочислен, чтобы представлять серьёзную угрозу.
Но вновь Элрик превзошел их ожидания.
Увидев, что армия Красного Льва отступила, он смело распахнул ворота замка Кетрейн.
Он начал опустошать северный фронт.
Легион Звезды, действуя теперь как партизанский отряд, атаковал тылы Красного Льва.
Они совершали набеги на многочисленные замки, военные лагеря и склады, расположенные в северном регионе.
И каждый раз, когда силы Красного Льва пытались их настигнуть, они бесследно исчезали.
Как только бдительность войск ослабевала, они появлялись вновь, словно буря, сея хаос и снова растворяясь в воздухе.
Для армии Красного Льва это было сводящим с ума.
Даже секретные объекты атаковались с такой точностью, что они начали подозревать предателя в своих рядах.
Но даже после тщательной чистки партизанские рейды продолжались.
Войска Элрика исчезали при преследовании или наносили удар в другом месте, оставляя за собой всё большие разрушения.
Слово "неуловимый", брошенное в отчаянии, звучало теперь как никогда уместно.
И вот произошла очередная атака.
Беспокойство Андре лишь усилилось.
— Отправьте меня.
— Нет, отправьте меня. Эти люди не должны покидать свои посты сейчас. С другой стороны, меня легко заменить, так что я могу уйти.
Его Когти страстно умоляли дать им возможность отправиться на задание, и Андре вновь горько улыбнулся.
На самом деле он хотел поехать сам.
Но невозможность действовать лично наполняла его сожалением.
— Сагнард... глупец. Сколько раз я говорил тебе бежать, если будет опасно? Почему ты продолжаешь мучить меня даже после смерти?
Андре не раз повторял Сагнарду, своим Когтям и подчинённым одно:
Не рискуйте жизнью.
Бегите, если ситуация опасна. Если даже это невозможно — сдавайтесь.
Нет ничего важнее вашей жизни.
Но похоже, Сагнард проигнорировал эти приказы.
Этот глупец. Не могло быть большего неповиновения, чем это. Андре пришлось проглотить свою печаль.
— Нам нужно устранить хотя бы двух крупных фигур, вроде Льва или кого-то из Гексаграммы, чтобы всё окупилось.
Пока Андре бормотал что-то себе под нос, невзрачный мужчина, до этого молча сидевший напротив, внезапно заговорил.
Его простая внешность не соответствовала высокомерию в его словах.
Тем не менее, никто из присутствующих не воспринял его речь легкомысленно.
Он был лидером Багровых Призраков.
Этот человек, называвший себя "Безымянным", нежно поглаживал деревянную маску в своих руках.
И в этот момент —
БАМ!
Дверь командного центра резко распахнулась.
Взгляды всех устремились туда.
На пороге стояла бледная фигура.
Казалось, её можно было свалить одним лёгким толчком, но от её хрупкого облика исходила тревожная аура.
Это был Иуда из демонической группы "Грегори".
— Позвольте нам разобраться с этим.
Взгляд Андре стал холодным и спокойным.
— Разве вы не говорили, что планируете действовать позже, нанося удар из тени?
— Это остаётся в силе. Однако данный вопрос — это моя личная вендетта.
— Личная вендетта?
Иуда лишь молча пожал плечами.
Это означало, что дальнейших объяснений не последует.
Андре на мгновение заколебался.
Даже заключив союз с Грегори, он не доверял им.
Да и не мог.
В конце концов, демоны по своей природе — существа, которым нельзя доверять.
Именно поэтому Андре держал их под пристальным наблюдением с самого начала альянса.
— Тем не менее, мы не можем просто оставить их без контроля, верно? При такой масштабной битве на горизонте, позволить этим существам действовать по своему усмотрению — значит навредить боевому духу, а в итоге и всей ситуации. Но вы также не можете позволить себе отозвать часть армии Красного Льва.
Аргумент Иуды был логичен.
Что-то нужно было предпринять.
После недолгого размышления Андре принял решение.
— Хорошо.
У него не оставалось выбора, кроме как использовать их.
— Но с условием.
— Назовите его.
— Ни при каких обстоятельствах вы не должны причинять вред нашим людям.
Иуда оскалил клыки в широкой улыбке, затем изящно поклонился.
— Конечно. Ха-ха-ха!
Его смех по-прежнему звучал зловеще и неприятно.
Замок Кетрейн, долгое время страдавший от нехватки войск, наконец получил значительное подкрепление.
— Вы прибыли?
Элрик встретил их, и Герман слегка улыбнулся.
— В последнее время ты настоящий герой.
— Я просто делал то, что всегда делаю.
— Хм? Похоже, ты намекаешь, что мог бы устроить ещё больший переполох, если бы постарался.
Элрик ничего не ответил, лишь улыбнулся.
Герман усмехнулся и повернулся к пожилому мужчине рядом с ним — Сэйлору Холмсу, Серому Льву.
— Думаю, это ответ на твой вопрос.
Сэйлор слегка улыбнулся и кивнул, показывая, что удовлетворён.
Перед прибытием в замок Кетрейн Сэйлор спрашивал Германа об Элрике.
Поскольку он пришёл помочь ему по просьбе Хейз, Сэйлор хотел узнать, что за человек Элрик, учитывая, что они никогда не встречались.
Герман ответил просто:
— Поймёшь, когда увидишь.
Тогда Сэйлор счёл это странным ответом.
Но теперь он понял.
Характер человека часто раскрывается всего в нескольких словах разговора.
Впечатление Сэйлора об Элрике было ясным:
— Он настоящий Мелвингер.
Общественное представление о семье Мелвингеров всегда было исключительно положительным. Их мифологизировали и называли героями.
Но это была лишь видимость.
Дворяне хорошо знали правду.
Мелвингеры были семьёй, переполненной высокомерием и самолюбованием, полностью осознающей своё привилегированное положение.
И Элрик не был исключением.
Он был полон гордости и уверенности.
Когда люди сталкивались с такими личностями, их реакция обычно делилась на два типа:
Либо они считали их невыносимыми, либо—
'—они загорались интересом и оставались рядом.'
Сэйлор понял, что относится ко второму типу.
Как можно было не заинтересоваться?
Достижения Элрика на данный момент были впечатляющими, и даже по пути в замок Кетрейн Сэйлор постоянно слышал разговоры о партизанских операциях, которые вел Легион Звезды.
'Даже в глазах его людей видна яростная решимость... Я слышал, что сначала это было просто сборище случайных последователей, но они уже выросли до такого уровня?'
За последние бои Легион Звезды не раз оказывался на грани гибели, но каждый раз побеждал, постепенно превращаясь в грозную армию.
Теперь они выглядели как хорошо обученные воины, почти не уступающие прославленным рыцарским орденам Империи.
Конечно, до элитных подразделений Империи им ещё было далеко.
Но то, что они достигли такого уровня за столь короткое время, было невероятным достижением.
'Всё это станет новым фундаментом семьи Мелвингеров. Хм!'
Сэйлор задумчиво погладил подбородок.
Мелвингеры.
Их семья действительно поражала воображение.
Неудивительно, что "он" смог создать такое могущественное наследие.
Сэйлор не мог не думать об этом.
Хотя он никогда не сказал бы таких слов вслух самому Элрику, нынешнему главе семьи Мелвингеров.
—Ты, наверное, хочешь назвать его высокомерным, но ты ошибаешься.
В этот момент Герман прервал её размышления.
—О?
—Он просто уверен в себе.
Сэйлор тихо рассмеялся.
—Защищаешь своего преемника?
—Это не преувеличение. Он достаточно искусен, чтобы оправдать свою уверенность.
В голосе Германа звучала нежность, будто он находил Элрика бесконечно милым.
'Неужели в старости все так меняются? — подумал Сэйлор.'
Или, возможно, Герман просто был настолько доволен своим избранным преемником.
Какой бы ни была причина, Сэйлор впервые видел Германа таким и мог только покачать головой в недоумении.
В этот момент Элрик шагнул вперёд и почтительно поприветствовал Сэйлора.
—Приветствую вас, маркиз Холмс.
Морщинки вокруг глаз Сэйлора стали глубже.
—Ты знаешь меня? Мы видимся впервые.
—Я не видел вас раньше, но почувствовал знакомое присутствие — такое же, как у моей старшей сестры.
—Присутствие, как у твоей сестры?
Сэйлор сразу понял из этой фразы, что Элрик — интересный парень.
То, что он смог распознать его ауру, хотя Сэйлор её тщательно скрывал, говорило о многом.
Похоже, слухи о мастерстве Элрика, особенно о победе над "Клеймором" Сагнардом, были правдой.
'Хотелось бы испытать его в дуэли.'
Сэйлор слегка причмокнул. Давно он не чувствовал такого соревновательного азарта к кому-то младше себя.
Но—
—Этого не будет.
Герман резко прервал её, его тон не оставлял места для возражений.
Лицо Сэйлора скривилось от недовольства.
—Я ещё ничего не сказал.
—Ты собирался вызвать его на дуэль, не так ли?
—Ну да, но—!
—Меч маркиза слишком свиреп. В такой ситуации, когда может произойти что угодно, я не могу позволить ему участвовать в подобных опасных занятиях.
—Ах, ты такой зануда. Он же твой преемник! Дай парню развлечься!
—Хватит упрямиться и веди себя по возрасту, старик.
Пока Герман и Сэйлор пререкались, Элрик наблюдал с необычным выражением лица.
Герман, ранее известный своей непоколебимой холодностью даже во время мятежа брата, теперь показывал сторону, которую Элрик никогда раньше не видел. Это было любопытно. Изабель, казалось, была не менее удивлена.
Точно так же изменились и представления Элрика о Сэйлоре, известным как "Крёстный отец" Империи. Сэйлор был не просто величественным старейшиной, но и обладал и стороной, легко находящей общий язык с молодыми.
Взгляд Элрика оторвался от них и перешёл к остальной группе.
Он узнал рыцарей Дома Синего Льва и наёмников из Чёрного Черепа.
Он быстро обменялся взглядом с Хейз, но затем его взгляд упал на другую группу, неловко стоящую в стороне, будто не к месту.
В тот момент, когда Элрик их увидел, он ощутил краткий, но острый приступ раздражения.
Среди них были знакомые лица.
'Зерайц… так ты всё ещё намерен меня сдерживать?'
Взгляд Элрика сосредоточился на развевающемся среди группы знамени.
На нём был изображён герб семьи Франц.
— Давно не виделись, Элрик.
Граф Калигер Франц слабо улыбнулся, протягивая Элрику руку в знак приветствия.
Сломать её? Или нет?
Элрик уставился на руку своего бывшего вассала, предавшего его, и на мгновение всерьёз задумался над выбором.