Глава 173.
'Как это произошло…!'
Кронпринц Зерайц с трудом верил своим глазам.
Голова Сагнарда.
Даже если бы Элрик использовал выдающуюся стратегию, чтобы каким-то образом захватить замок Кетрейн, привезти голову Сагнарда было почти невероятным достижением.
Но затем.
— Похоже, это действительно Сагнард.
После тщательного осмотра головы агент Инспекционного Бюро подтвердил это, и Кронпринц Зерайц почувствовал, будто его снова ударили по затылку.
— Ха…!
— Это не ложь?
— Слухи оказались правдой.
— Захватить замок Кетрейн всего за несколько дней… Какое колдовство он использовал?
— А Сагнард… разве он не был Мастером 4-й Цепи? Неужели глава семьи Мелвингер уже достиг 7-го Круга? Разве он не был простым магом?
— Не зря его называли сверхновой. Кажется, они не преувеличивали.
Однако для Кронпринца Зерайца самой большой проблемой был не сам подвиг.
'Почему это должно было случиться сейчас!'
Как раз сейчас он проводил грандиозное стратегическое совещание, на котором собрались дворяне, офицеры и ключевые советники, чтобы обсудить, как обеспечить победу на западном фронте, который они считали "истинным" началом войны.
Зерайц был уверен, что эта битва принесет ему крупную победу.
Маркиза Вайнз нельзя было недооценивать.
Солдаты восточной границы всегда служили щитом Империи, защищая ее от варваров в горных регионах. Они, без сомнения, были сильными воинами.
Однако силы под командованием Кронпринца значительно превосходили их числом.
Его войска состояли из высококвалифицированных элитных солдат.
Более того, влиятельные фигуры, согласившиеся поддержать его, были поистине могущественными.
Два члена Гексаграммы и Лев.
Папен Смерти.
Купец-Землевладелец Аденауэр.
И Лазурный Лев.
Даже если бы только они отправились на войну, это была битва, которую они не могли проиграть.
Так что, пока Элрик Мелвингер боролся на севере, Зерайц ожидал, что его собственная грандиозная победа сделает его центром всеобщего внимания.
Но теперь… позиция, на которую он отправил Элрика, ожидая его провала, обернулась победой!
Действительно, Зерайц почувствовал, как изменилась атмосфера в зале.
До сих пор оценка Элрика Мелвингера сводилась к тому, что он был "высокомерным юнцом" или "глупцом, ослепленным мимолетной славой".
Но теперь мнение изменилось на "он гораздо способенее, чем ожидалось".
Теперь Элрик отобрал у него политическую славу первой победы.
А посыльный, представившийся как Браин, подлил масла в огонь.
— А здесь… перепись населения замка Кетрейн.
Когда Браин передал толстую пачку документов слугам, атмосфера в зале стала еще более напряженной.
— Перепись… с этим все ясно.
— Похоже, лорд Мелвингер не оставляет нам пространства для маневра.
— Придется постараться еще больше, чтобы не отстать.
— Действительно. Хех.
Перепись содержала подробности о жителях и землях региона. Другими словами, это было необходимо для управления территорией.
Достав ее и представив Кронпринцу Зерайцу, Элрик показал, что он не просто занял замок Кетрейн, а установил над ним контроль.
Зерайцу пришлось сдержать гримасу раздражения.
Теперь ему нужно было показать себя великодушным командиром, восхваляющим заслуги подчинённого.
— Глава семьи Мелвингер, должно быть, пережил немало трудностей.
— Герцог Сияющей Звезды неоднократно повторял, что лишь выполнял свой долг перед Империей и императорской семьёй.
Хотя Браин отвечал непринуждённо, он не упустил раздражения в голосе Зерайца.
'Было мудро последовать совету леди Изабель. Она сказала посетить главный лагерь, когда все соберутся на стратегическое совещание.'
Когда Браин вызвался быть гонцом, Изабель особо подчеркнула, что ему стоит не спешить с прибытием в главный лагерь.
Она сказала, что наибольший эффект будет, если он появится там уже после того, как слухи полностью распространятся.
Иначе кронпринц Зерайц может попытаться приуменьшить или замять достижения Элрика.
Дождавшись, пока слухи дойдут до знати и солдат, они гарантировали, что все в главном лагере уже будут знать о победе.
Тогда Браин не до конца понимал её логику, но теперь всё стало ясно.
Грязные политические игры, которые было трудно разглядеть, пока он занимался административной работой, здесь шли полным ходом.
'Большинство, вероятно, сочли слухи вымыслом... но превратив эти слухи в неоспоримый факт, успех лорда Элрика становится мощным заявлением. Даже здесь лорд Элрик ведёт войну.'
Это было совершенно абсурдно.
Вместо того чтобы получать полную поддержку во время войны, люди здесь были заняты защитой собственных интересов.
Браин не мог не почувствовать разочарование в императорской семье и в той смутной преданности, которую он прежде испытывал.
Он даже начал думать, что, возможно, восстание Красного Льва было вызвано теми же причинами.
— Кхм! Так есть ли у лорда Мелвингера какие-либо просьбы?
Браин отметил, что кронпринц Зерайц по-прежнему называл Элрика "лордом Мелвингером", а не "герцогом Сияющей Звезды".
Зерайц явно отказывался признавать почётный императорский титул и относился к нему просто как к главе дома.
Браин задался вопросом, как долго Зерайц сможет сохранять такую позицию.
— Если необходимо, мы можем отправить дополнительные силы для удержания замка…
— Герцог Сияющей Звезды выразил желание продолжить тревожить северные территории вокруг замка Кетрейн, чтобы Ваше Высочество могло сосредоточиться на руководстве войной. Однако он почтительно поинтересовался, возможно ли дополнительное подкрепление.
Выражение лица Зерайца слегка исказилось. Он не мог отказать Элрику в помощи, не вызвав подозрений.
Но если Элрик останется в замке Кетрейн, он боялся, что всё внимание по-прежнему будет приковано к нему. А если Элрик продолжит добиваться успехов, это станет серьёзной проблемой.
Это лишь ещё больше укрепит политические позиции Элрика.
Зерайц планировал оказать минимальную помощь, лишь бы успокоить ситуацию.
— Я хотел бы поддержать герцога Сияющей Звезды.
— Я тоже окажу ему помощь.
В этот момент двое, до сих пор молчавших на совещании, заговорили.
Бровь Зерайца дёрнулась.
Один из них был ожидаем, но второй стал полной неожиданностью.
Герман Вайл, Синий Лев, и вместе с ним — Серый Лев вызвались добровольцами.
— Сэр Холмс… почему?
Сэйлор Холмс.
Среди Восьми Львов он славился как самый "хитрый политик".
Ему было почти восемьдесят, и обычно он держался в стороне, жил уединённо, создавая впечатление простого старика из глухой деревни.
Тем не менее, его влияние было огромным.
Многие влиятельные лица по всей Империи — будь то в военном деле, науке, политике, торговле или прессе — называли его "отцом".
Из-за этого некоторые дали ему ещё одно прозвище:
Крёстный Отец.
Его незримое влияние было настолько велико, что даже императорская семья и Инспекционное Бюро внимательно следили за его действиями.
И вот теперь Сэйлор Холмс присоединился к армии подавления по призыву кронпринца.
И он пришел не один.
Наемники Черного Черепа — сила, наводящая шум в мире наемников, — встали на его сторону.
Зерайц знал о связи Сэйлора и Черного Черепа, поэтому и вызвал его, но, похоже, Сэйлор даже не пытался скрывать их отношения.
Он просто называл их своими любимыми детьми.
И вот, не прошло и трех дней с момента присоединения к армии, как Сэйлор неожиданно выступил вперед.
Зерайц лихорадочно соображал, пытаясь понять связь Сэйлора с семьей Мелвингеров. Сэйлор улыбнулся и заговорил.
— Ах, кажется, я забыл упомянуть?
С теплой улыбкой он продолжил:
— Последний ученик этого старика — дочь семьи Мелвингеров.
— …!
— Кажется, она изо всех сил пыталась сохранить это в тайне, говоря, что это станет бременем для репутации семьи, известной как королевская магическая семья.
Лицо Сэйлора оставалось добрым и мягким.
— Но я не вижу причин, по которым этот старик должен скрывать подобные вещи.
В комнате повисла тяжелая тишина.
Лидеры спешно просчитывали политические последствия этого раскрытия.
Теперь, когда и Синий Лев, и Серый Лев оказались связаны с семьей Мелвингеров, политический ландшафт неизбежно изменится.
Бровь кронпринца Зерайца снова дернулась. Он быстро бросил взгляд на своего помощника Патрана, который тут же начал отдавать приказы подчиненным. Инспекционное Бюро явно упустило эту деталь.
Будь то осознанно или нет, Сэйлор продолжал говорить тепло:
— Раз уж семья Мелвингеров связана с этим стариком, я не могу просто сидеть сложа руки. Я медлил с помощью, так что самое время вмешаться. Ха-ха-ха!
***
После того, как грандиозное стратегическое совещание закончилось, и дворяне, кружась в новых расчетах, спешно разошлись, Герман и Сэйлор вместе вышли из главного лагеря.
— Ты и правда стал более хитрым, как лиса, за эти годы.
— Это жестоко. Даже если я старик, называть льва лисой — явное оскорбление.
Сэйлор сделал вид, что обиделся, но Герман лишь фыркнул с недоверием.
— Воспринимай как хочешь.
На мгновение в глазах Сэйлора мелькнул проблеск веселья. Его губы искривились в заинтересованной улыбке.
— Ты стал более безжалостным, не так ли?
— После слишком мягкой жизни люди начали пытаться разорвать меня на части. Пришлось закаляться, если хочешь сохранить то, что имеешь.
— Я слышал, тебе пришлось несладко. Я же говорил тебе тогда, помнишь? Что управление семьей не подходит твоей натуре. Говорил, чтобы ты оставил эти головные боли и отправился путешествовать со мной.
Когда-то в молодости Сэйлор бродил по свету, помогая бесчисленным людям и заработав титул "Крестного отца", и одним из тех, кому он помог, был Герман, Синий Лев.
В результате они были двумя из Восьми Львов, чья связь была самой долгой и прочной.
Когда Сэйлор в молодости странствовал по земле, помогая бесчисленным людям и заслужив титул "Крестного отца", одним из тех, кому он помог, был Герман Вайл, Синий Лев.
В результате они двое среди Восьми Львов были связаны самой долгой и тесной дружбой.
— Зачем говорить об этом сейчас? Я доволен своей жизнью. У меня есть дочь. У меня есть преемник.
— Верно. Ты всегда предпочитал ограничивать себя. Возможно, это то, что тебе подходит больше всего.
Морщины на лице Сэйлора углубились, когда он улыбнулся.
— Ну, раз уж дело дошло до этого, давай повеселимся вместе. Думаю, это будет довольно забавно.
— Ты, конечно, мастер оправдывать себя. Не думай, что я не знаю, что всё это из-за Красного Фантома.
Сэйлор не ответил на это.
Он лишь молча улыбался.
И в этот момент.
— Так вот где вы оба.
Раздался голос сзади, и выражения лиц Германа и Сэйлора стали жестче.
Они обернулись, словно не веря своим ушам, но увидели приближающегося к ним человека с усмешкой.
Это был Вант Хук, Лазурный Лев.
— Ха. Если вы оба смотрите на меня с таким откровенным отвращением, я могу даже обидеться.
Глубокая складка легла между бровей Германа.
То, что они все были "Львами", не означало, что они ладили.
На самом деле большинство из них не ладили вообще.
Хотя Золотой Лев не особо одобрял единство Восьми Львов, у большинства из них были настолько сильные характеры, что они просто не могли нормально работать вместе.
Особенно это касалось Германа и Ванта.
Герман, известный своей справедливостью и чувством правоты, был совершенно непохож на Ванта, который поднялся с самых низов армии до нынешнего положения исключительно благодаря собственным усилиям.
Естественно, его путь наверх не был полностью честным.
В последнее время распространенным мнением о Ванте было то, что он — оппортунист. Даже сейчас, когда ему уже некуда подниматься, он оставался верным псом Кронпринца, что только подтверждало эту точку зрения.
Герман всегда презирал Ванта за его бесчестные методы, а Вант всегда высмеивал Германа за его самодовольство.
Даже сейчас казалось, что Вант был в настроении продолжить в том же духе.
— Тебе есть что сказать?
— Не особо. Просто подумал, что дам совет, учитывая нашу прошлую связь.
Герман смотрел на него с презрением, гадая, какую чушь он сейчас произнесет.
Усмешка Ванта не дрогнула.
— Тебе стоит хорошенько подумать, прежде чем оставаться рядом с Элриком Мелвингером. Следующая цель Кронпринца — именно он.
Лицо Германа побагровело от гнева.
Все знали, что Красный Лев, Андре, был объявлен предателем Кронпринцем Зерайцем.
Теперь же предположить, что Элрик Мелвингер станет следующей целью Кронпринца, было практически угрозой.
Естественно, Герман, который уже выбрал Элрика своим преемником, не мог не прийти в ярость.
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты назовешь это чушью, да? Но я не шучу. Подумай хорошенько, на чьей ты стороне.
Вант усмехнулся и похлопал Германа по плечу, прежде чем уйти.
Эта встреча оставила Германа с чувством тревоги.
Что-то происходило.
Что-то, о чем он еще не знал.