Глава 172.
'Как... такое могло произойти...!'
Адъютант Сагнарда, Фэйкер, наконец смог остановить мельтешение в глазах и поднял голову.
Первой мыслью было то, что он потерял много крови.
К тому же, громкий взрыв, похоже, повредил барабанные перепонки — в ушах стоял непрерывный звон.
Вокруг царил полный хаос.
Огромные валуны, гораздо больше человеческого роста, были разбросаны повсюду, заваливая и без того узкий горный проход.
Из-под камней сочилась кровь, и беспорядочно валялись конечности, невозможно было понять, кому они принадлежали.
Едкий запах гари всё ещё щипал нос, а отчаянные мольбы о помощи звучали со всех сторон. Но он прекрасно знал, что те, кто их издавал, вряд ли проживут долго.
Весь этот ужас развернулся в мгновение ока.
Когда они вошли в ущелье, преследуя Легион Звезды, Фэйкер слишком поздно осознал, что зашёл в зону смертельной опасности.
Гнев из-за гибели почитаемого командира Сагнарда ослепил их, заставив войти в место, куда в обычных условиях они бы и близко не подошли.
Он пытался отдать приказ отступить, но было уже слишком поздно.
Большинство солдат, охваченные яростью, не слышали его команд.
Некоторые офицеры даже открыто насмехались над ним, спрашивая, не струсил ли он. Говорили, что не смогут смотреть в лицо телу Сагнарда, не принеся голов имперских солдат.
Но, конечно... у них больше не будет возможности предстать перед телом Сагнарда.
Когда ущелье обрушилось, их похоронило заживо.
Даже Фэйкер, который был более осторожен, чем остальные, оказался в таком состоянии. Что уж говорить об остальных?
Разгром.
Лучшего слова для описания битвы не найти.
'Но я должен выбраться отсюда...!'
Стиснув зубы, Фэйкер попытался выбраться из-под завала.
Даже если их переиграли, он обязан спасти как можно больше жизней. Только тогда можно будет думать о мести, капитуляции или чём-то ещё.
— Адъютант Фэйкер? Здесь! Здесь выживший! Помогите нам!
В этот момент раздался знакомый голос. Он не мог вспомнить имя, но это был один из подчинённых, которых ценил его адъютант.
С их помощью Фэйкер смог выбраться из-под обломков, жадно глотая воздух.
Он заставил себя открыть глаза, пытаясь сфокусировать зрение. Перед ним стояло несколько солдат, и все они выглядели как жалкие остатки разгромленного отряда.
— Вы живы! Слава богам!
На их лицах читалось облегчение. Сам факт, что хотя бы один командир выжил, вселял в солдат надежду.
Подавляя подступающую к горлу кровь, Фейкер хрипло спросил:
— Выжившие?
— ...Пока нашли около двадцати.
— Восемьсот всадников бросились в погоню... и только двадцать уцелело.
Результат, при котором даже горько смеяться не хотелось.
Он понимал, что их разгромили, но это было настолько близко к полному уничтожению, что само слово казалось слишком мягким.
— Мы всё ещё ищем, возможно, найдём ещё.
Фэйкер тяжело кивнул.
Они могли быть правы. Под камнями всё ещё могли быть люди, ожидающие спасения.
Но даже если бы выжившие нашлись, они уже никогда не смогли бы сражаться как прежде. Рыцари Клеймора, некогда вселявшие ужас в варваров и считавшиеся элитным орденом, больше не оправятся от этого удара.
Одна-единственная ошибка привела к их падению.
Эта истина тяжёлым грузом легла на сердце Фэйкера.
***
Несмотря ни на что, Фэйкер всё ещё надеялся найти возможность для ответного удара.
— К счастью, остались всадники, не вошедшие в каньон. Есть и войска, оставшиеся в замке. Если я смогу собрать их...!
Он поклялся больше не повторять прежних ошибок и, собрав уцелевших, покинул каньон.
Однако вскоре Фэйкер заметил нечто странное.
Их никто не преследовал.
— Подождите-ка. Они завалили нас в ущелье, но... нет второй атаки?
С их точки зрения, не было лучшего момента, чтобы добить врага и стяжать славу. И всё же они не стали преследовать бегущих?
У этого могло быть два объяснения.
Первое — во время битвы произошло что-то непредвиденное, помешавшее им нанести второй удар. Возможно, часть армии, не попавшая в ловушку, атаковала Легион Звезды с фланга, вынудив их отступить. Это был более благоприятный вариант.
Но существовал и другой...
— Они уверены, что добьются ещё большей победы...!
И этот вариант был куда мрачнее.
Он означал, что Легион Звезды развернулся и теперь атакует оставшиеся силы, не попавшие в ловушку.
Фэйкер всё сильнее ощущал, что верно именно второе.
От убийства Сагнарда до ловушки в ущелье — всё это были стратегии, которые мог придумать лишь тактик, искушённый в военном деле.
Если такой человек стоял за этим, он наверняка продумал и последующие шаги.
Нужно было как можно скорее выяснить обстановку.
И тогда...
— Л-лорд Фэйкер...!
— Вы живы! Слава богу.
— Что... что случилось со всеми вами?
Дурное предчувствие Фэйкера оправдалось.
По пути к замку они встречали лишь солдат с лицами разбитых и отчаявшихся людей.
А их рассказы повергли его в шок.
После обрушения ущелья кавалеристы, избежавшие ловушки, перегруппировались и бросились в погоню за Легионом Звезды.
Точнее, они столкнулись с Легионом, который сам развернулся им навстречу.
И были наголову разгромлены.
— Они были как призраки — появлялись и исчезали!
Когда они впервые увидели Легион Звезды, то решили, что имеют дело с сбродом.
Было очевидно, что отряд сформирован недавно. Хотя бойцы и обладали навыками, отсутствие сплочённости неминуемо привело бы их к поражению.
С другой стороны, кавалеристы были закалёнными ветеранами, годами защищавшими восточные рубежи вместе.
Для них даже сравнение с этим сбродом казалось оскорбительным. Тем более что численное преимущество оставалось на их стороне.
И всё же проиграли именно они.
Легион Звезды использовал тактику настолько призрачную и непредсказуемую, что казалось, будто они сражаются с тенями.
Когда они пытались атаковать один строй, другой появлялся у них за спиной. Если они разворачивались, чтобы встретить его, новый строй наносил удар с фланга.
К тому же, у Легиона Звезды, казалось, был бесконечный запас свитков, свободно используя магию, когда это было необходимо.
К тому времени, как их загнали в тупик и вынудили отступить, они оказались в таком плачевном состоянии.
'Не только их стратегия безупречна, но и командование на высшем уровне…?'
Тревога Фэйкера росла.
Он не мог избавиться от ощущения, что пострадала не только кавалерия.
Тем не менее, он попытался успокоить разум, ведя остатки своих сил обратно к замку, по пути собирая других уцелевших солдат.
Все они говорили о том, как их переиграли призрачные тактики Легиона Звезды.
И в центре всего этого была одна женщина.
— Дочь Синего Льва! Так Изабелла Вайл была здесь все это время!
Хотя её красота часто затмевала другие качества, ум и проницательность Изабеллы Вайл были хорошо известны в высшем обществе. Многие говорили, что, даже не унаследовав титул главы семьи Синего Льва, она способна принести ещё большее процветание их дому.
Но, похоже, её знания и интеллект распространялись и на военную стратегию.
На таком уровне она была не просто советником.
Она была стратегом.
Фигурой, способной использовать различные тактики и методы, чтобы подчинить поле боя своей воле.
В эпоху, наполненную могущественными воинами и мастерами высокого уровня, присутствие таких стратегов было почти забыто... и вот она здесь.
Подозрения Фэйкера подтвердились, когда они наконец добрались до замка.
Он увидел флаг, гордо реющий на дозорной башне.
Сова, восседающая на книге.
Это был флаг семьи Мелвингер и Легиона Звезды.
— Как... как это могло произойти...!
— Что вообще творится…?
— О нет, лорд Сагнард…!
Среди ошеломлённых уцелевших Фэйкер сжал зубы.
Слухи об Элрике распространялись быстро.
— Ты слышал об этом?
— О чём?
— О слухах, касающихся главы семьи Мелвингер.
— Разве это не просто ложь?
— Ничего подобного. Говорят, есть свидетели.
Слух гласил, что Элрик с сотней последователей в одиночку захватил замок Кетрейн.
Сначала никто не верил таким слухам.
Даже несмотря на то, что Элрик недавно заявил о себе, как он мог захватить замок с таким малым, неэлитным отрядом всего за один день?
Было естественно сомневаться.
В результате даже главный лагерь отмахнулся от этого, считая слухи беспочвенными.
Точно так же дворяне воспользовались возможностью раскритиковать Элрика.
— Герцог Сияющей Звезды определённо умеет устраивать нелепые спектакли.
— Верно. Он так старался построить свою репутацию и украсить себя, только чтобы в итоге опозориться. Похоже на отчаянный шаг.
— Даже если он пытался, это неизбежно раскрылось бы. Какая близорукость.
— Ну, он ещё молод.
— Похоже, последнее пламя магической королевской семьи угаснет с этим.
Большинство из них были недовольны возрождением семьи Мелвингер.
Естественно, они не упустили эту возможность.
Более того, они даже строили планы, чтобы семья Мелвингер больше никогда не поднялась, растоптав её окончательно.
— А что насчёт дочери Синего Льва, которая помогает Легиону Звезды? Её репутация упадёт так же низко.
— С внутренними конфликтами, терзающими её семью, говорят, она не может управлять своим домом как следует. Это только ухудшит ситуацию.
— Я больше беспокоюсь, что вся эта история навредит Четвёртому Принцу.
— Четвёртый Принц лично назвал главу семьи Мелвингер своим другом. Ему следует быть осторожнее в словах.
В итоге не только семья Вайл, близкая к Мелвингерам, но и принц Кромхель, назвавший Элрика своим "другом", рисковали столкнуться с негативными последствиями.
Однако Герман и Кромхель не проявляли ни капли беспокойства.
Напротив, они казались уверенными, что вскоре услышат забавные новости.
Тем временем главный лагерь готовился к предстоящему полномасштабному сражению. Пока Элрик и Легион Звезды отвлекали семью Красного Льва, они ждали подходящего момента для атаки.
После нескольких напряжённых дней ожидания в главный лагерь прибыл гонец от Легиона Звезды.
Хотя внешний вид гонца был измождённым, будто он прошёл через тяжёлый бой, его глаза горели решимостью.
Когда гонец объявил, что принёс подарок от Элрика для Кронпринца, многие решили, что Элрик пытается подкупить принца, чтобы вернуть расположение.
Но когда "подарок" был представлен в главном лагере...
— Вздох!
— Э-это...?
— К-как он мог...!
Собравшиеся дворяне и солдаты были в шоке.
Перед ними лежала голова Сагнарда, одного из почитаемых "Четырёх Когтей" семьи Красного Льва.