Глава 168.
Ате криво улыбнулся, затем взглянул на Изабель, стоявшую рядом с Элриком, и его глаза внезапно вспыхнули интересом.
— Хм?
Перед самым выступлением у Ате была возможность обменяться с ней парой фраз вместе с Браином, когда её представляли как их стратега.
Разговор был недолгим, но за это короткое время Ате успел заметить, что Изабель обладает куда большим талантом в военной стратегии, чем показывала.
Он и представить не мог, что женщина, которую когда-то считали будущей кронпринцессой, скрывает такие способности.
А теперь, стоя рядом с Элриком, она выглядела так, будто точно знала, что произойдет.
Ате наконец понял, откуда взялся этот смелый план.
— Эта операция — ваша идея, леди Изабель, — заметил Ате.
Элрик кивнул в подтверждение.
— Да. Я согласился, что стоит попробовать. Так что сосредоточьтесь на командовании авангардом, лорд Ате.
— Я не совсем понимаю, чего вы добиваетесь.
Если Изабель и Элрик разработали этот план вместе, значит, здесь скрыто нечто, что обычные люди вроде него едва ли могут представить.
— Но похоже, вы покажете нам что-то весьма интересное. Буду ждать с нетерпением.
Ате решил не выспрашивать подробностей.
Между ними было молчаливое доверие — уверенность, что Элрик и Изабель разберутся со всем как следует.
Элрик оценил реакцию Ате.
Ни он, ни Изабель пока не совершили ничего значительного на поле боя. Фактически, для обоих это был "дебют" в войне, так что у Ате были все основания сомневаться.
Однако он не высказал ни возражений, ни подозрений.
Браин и остальные члены Легиона Звезды также проявляли схожее отношение.
Хотя в их глазах читалась легкая тревога, в основном они демонстрировали непоколебимую веру в то, что Элрик приведет их к победе.
Было ли это восхищением героем или преданностью идолу — неизвестно.
Но Элрик не собирался обманывать их ожидания.
— Разумеется, — уверенно сказал он.
— Мне этого достаточно, — кивнул Ате и вернулся на свою позицию.
Тем временем Ате умирал от любопытства, отчаянно желая узнать, каков же план Элрика по взятию замка в одиночку. Он едва сдерживался.
Но вскоре он всё узнает.
Когда приказы Элрика разошлись, темп их марша ускорился. Казалось, они бросали вызов врагу, словно нарочно давая заметить себя.
***
— "Клеймор" Сагнард считается самым безжалостным из четырёх "клыков", представляющих Красного Льва, — Изабель объясняла по мере приближения к замку Кетрейн.
Готовясь к битве, она говорила спокойно, хотя со стороны вся эта ситуация выглядела абсурдной.
Но ни Элрик, ни Изабель не проявляли и тени напряжения.
— Но он также известен тем, что бросается в бой без колебаний. Если вы действительно начнёте штурм, Сагнард немедленно ответит.
Элрик кивнул, показывая, что понял.
В этом и заключалась суть их стратегии.
У Кетрейна было в десятки раз больше войск. Чтобы преодолеть такое превосходство, нужно было ударить, как буря, не оставляя врагу времени опомниться.
Когда буря пройдёт, голова вражеского командира должна быть отсечена, а в рядах противника должен воцариться хаос.
Только тогда подавляющая сила врага превратится в его слабость.
— Я их вижу, — доложил Ате, прерывая напряжение.
Элрик кивнул и пришпорил Крапа, выдвигаясь вперёд.
Хотя Крап не был боевым конём, скакун не проявлял ни капли страха в этой напряжённой обстановке поля боя. Скорее, казалось, он наслаждался этим.
>
И Элрик ничем не отличался от своего коня.
Несмотря на все испытания, через которые он прошёл в Черноснежье, напряжение настоящей битвы было совершенно иным.
Неудивительно, что некоторые маги, особенно с хрупкой психикой, падали в обморок под гнётом гнетущей атмосферы войны.
Но к Элрику это не относилось.
Дело было не в том, что он недооценивал ужасы войны.
На самом деле, он понимал разрушения, которые она несёт, лучше большинства.
Его знатная семья, некогда провозглашённая королевской семьёй магии, пала под тяжестью войны.
Но его восторг проистекал из одного простого факта:
— Наконец-то я подниму знамя своей семьи так, чтобы все его увидели!
Только ради этого он был готов на всё.
Увидеть флаг Мелвингеров гордо реющим среди моря врагов — вот момент, которого он жаждал больше всего.
И он воспользуется этой возможностью, используя силу Зимы, переданную ему предками.
Вместе со всем, чему научил его Синий Лев!
— [Укрепление.]
Шагая вперёд, Элрик произнёс заклинание. Он шёл от Легиона Звезды к замку, тихо бормоча слова.
Его дремлющие Магические цепи начали пробуждаться один за другим. Область его Ока Разума расширилась, охватив весь замок, и он почувствовал присутствие солдат на стенах.
— Что это?
— Человек?
— Почему он идёт один? Может, парламентёр?
— Но у него нет белого флага. Обычно у парламентёров есть какой-то сигнальный знак, разве нет?
— Он что, самоубийца? Парень спятил!
— Что будем делать?
— А как думаешь? Выпусти стрелу. Должно напугать его.
Элрик отчётливо слышал их переговоры — возможно, из-за того, что обострившееся восприятие сделало его слух острее.
Они были взволнованы, не зная, как реагировать. Но Элрика это не беспокоило.
Что бы они ни попытались сделать, ранить его у них не выйдет.
Вместо этого он сосредоточился.
Он искал кое-что.
Нечто конкретное.
И затем.
'Нашёл.'
В глубине замка Элрик почувствовал мощную энергию. Он сразу понял — это должен быть "Клеймор" Сагнард, тот самый командир, о котором предупреждала Изабель.
Согласно плану, Элрику нужно было устранить или нейтрализовать его в первую очередь. Судя по ауре, задача была не из лёгких.
Но
'Я тоже не намерен проигрывать.'
На губах Элрика появилась лёгкая улыбка.
— [Разблокировать]
Бу-у-ум!
Дремавшая буря маны внезапно вырвалась наружу, распространяясь во всех направлениях.
Теперь, обладая Печатью Зимы, пробуждёнными Магическими цепями и двумя божественными силами, полученными от Отто Хана, Элрик также значительно улучшил контроль над маной благодаря тренировкам с Синим Львом.
Он стал гораздо сильнее, чем когда покидал Черноснежье.
Гро-о-о-хот...
Даже простое высвобождение маны заставило замок содрогнуться.
Наконец, солдаты на стенах, кажется, осознали, что что-то не так, и начали кричать приказы.
Но было уже слишком поздно.
— [Ворвись.] И [Сокрушить.]
Поднялась метель, выпуская на волю Зимнюю Метель.
В сердце зала военных советов замка Кетрейн Сагнард, долгие годы служивший правой рукой Красного Льва, нахмурил брови, когда его адъютант доложил ему.
— Они идут открыто?
— Да, сэр.
— ...Я совершенно не понимаю их стратегию.
Всего мгновение назад разведчик сообщил, что группа солдат под знаменем Мелвингеров приближается к замку.
Похоже, их около сотни.
Слишком мало для серьезной атаки на замок.
И все же их движения слишком смелы и быстры для разведки или диверсии.
Может, это приманка?
Но даже это не имеет смысла.
Отправлять отряд под флагом королевской магической семьи в качестве приманки — огромная потеря для Империи, если они погибнут.
— Отвлекающий маневр?
Внезапно в глазах Сагнарда блеснул холодный свет, когда его осенило.
— Конечно. Это отвлечение. Нет другого объяснения такому глупому поведению. Они хотят, чтобы мы сосредоточились на знамени Мелвингеров.
В каком-то смысле рассуждения Сагнарда были логичны.
Трудно представить, что отряд численностью менее тысячи человек осмелится атаковать такой замок!
— Проклятые имперские ублюдки. Я сокрушу вашу наглость и втопчу вас в грязь...!
Сагнард скрипел зубами от ярости.
Более 20 лет он служил верным адъютантом лорда Вайнза. Он видел, как преданно его господин служил имперскому трону, жертвуя всем ради исполнения своего долга.
Естественно, его ненависть к Империи была глубока.
А теперь Имперская Армия сделала первый ход, отправив небольшой отряд под флагом Мелвингеров.
Было ясно, что полномасштабная война не за горами.
Сагнард почувствовал, как в нем закипает боевой дух.
— Должен быть еще один отряд, движущийся к нам с другого направления. Найдите их.
— Понял.
Его адъютант мрачно кивнул и поспешно вышел.
Как только он удалился, в комнату вбежал другой офицер, низко поклонившись.
— Войска Мелвингеров уже у ворот замка.
— Что? Уже?
Сагнард широко раскрыл глаза.
Как они преодолели это расстояние так быстро?
— Однако...
— Что еще? В чем проблема? — спросил Сагнард, хмурясь из-за колебаний офицера.
Зная, что его командир ненавидит неясные или неполные доклады, офицер глубоко вздохнул и продолжил.
— Они прислали парламентера.
— Парламентера? Что?
Офицер нервно добавил:
— Они потребовали нашей капитуляции...
— Какого—! Ты же не просто прогнал посланника, да? — заревел Сагнард в ярости, ударив кулаком по столу.
Его огромная аура наполнила зал военных советов.
Офицер окаменел, сожалея, что вообще должен был докладывать об этом.
Сагнард был печально известен среди рыцарей Красного Льва своим вспыльчивым нравом, и находиться рядом с ним сейчас заставляло кровь офицера стынуть в жилах.
— Они использовали заклинание усиления звука, так что мы не смогли задержать посланника...!
— Жалкие псы!
На мгновение Сагнард почувствовал непреодолимое желание открыть ворота, вывести войска и раздавить врага на месте.
Но он вспомнил строгий приказ своего господина: никогда не действовать импульсивно.
Его лорд доверил ему замок Кетрейн, советуя сохранять терпение, ведь впереди были еще большие возможности.
Сжав кулаки, Сагнард сдержал гнев. Он собирался приказать своим людям сохранять спокойствие и не поддаваться на провокации.
Внезапно—
Он замер, почувствовав ледяное ощущение, пробежавшее по спине.
Глянув в окно, Сагнард увидел, как с неба обрушиваются огромные градины — размером больше человеческого тела.
Это была божественная сила.
Зимняя Метель.
Бум, бум, бум!
Треск! Бум!