Глава 166.
— Вот как все вышло, значит?
— О-о-о! И что ты сделал?
— Что значит, что я сделал? Конечно же...
— Конечно же?
— Я сбежал! Черт возьми! Как я мог победить этого типа? Мне бы просто размозжили голову.
— Я думал, ты скажешь что-то другое. Пффф! Давай еще выпьем!
Алкоголь иногда становится причиной глупых поступков, притупляя разум и создавая проблемы. Но он же может быть и волшебным инструментом, разряжающим напряженную и неловкую атмосферу.
И сейчас он справлялся с этим на ура.
На продолжавшейся всю ночь попойке Элрик наконец начал немного лучше узнавать членов Легиона Звезды.
Он узнал, что большинство из них носили в себе разные личные истории и питали сильные амбиции, коренившиеся в этих переживаниях.
— Лорд герцог, не желаете ли выпить?
Браин, слегка пошатываясь от алкоголя, но с острым взглядом, подошел к Элрику. Увидев его, Элрик кивнул.
Широко улыбаясь, Браин налил вино в подставленный бокал.
— Это вино делают только на моей родине. Виноград там такого высокого качества, благодаря интенсивному солнцу, что вкус получается очень насыщенным. Я приберегал его для особых случаев, а раз сегодня такой день, решил открыть.
Вино плавно наполнило бокал, и его глубокий цвет был заметен.
Элрик слегка понюхал вино, прежде чем поднести бокал к губам. Его глаза расширились от удивления. Оно было восхитительным.
— Хе-хе. Неплохо, да?
— Я не большой любитель выпить, но это действительно отлично.
Когда Элрик одобрительно кивнул, принц Кромхель внезапно вставил свое слово. Будучи любителем выпить, он уже облизывал губы.
— А мне можно налить тоже?
— В-Ваше Высочество, как я могу...!
— Хмф! Я думал, мы уже все тут свои. Разве нет?
— Н-нет! Сейчас налью!
Хотя Браин, когда-то работавший в правительстве, всегда считал императорскую семью далекой и недоступной, Кромхель явно не заботился о таких формальностях.
Он полностью оправдывал свою репутацию самого простого из императорских принцев, и Браин наконец понял, что это значит.
— О-о-о! Действительно вкусно. Это виноград из Санатигота?
— Д-да, именно оттуда!
— И урожая 21-го года. В тот год было мало дождей, и урожай большинства культур был плохим, но я слышал, что виноград был особенно сладким. Вкус потрясающий. Спасибо.
Браин был потрясен не только тем, что Кромхель смог определить его родину по вкусу вина, но и знанием урожая. Он был совершенно ошеломлен утонченностью и эрудицией принца.
Простая благодарность от принца уже переполняла его радостью, и он вернулся на свое место, явно жаждая похвастаться этим моментом перед товарищами.
Элрик, наблюдая за Кромхелем, удовлетворенно кивающим, покачал головой с усмешкой.
— Ты мошенник.
— Хмм? Как ты можешь так говорить обо мне? Со всем моим обширным знанием...
— Ты же увидел этикетку на дне бутылки, да?
— Кхм! Я не понимаю, о чем ты.
— Там ясно написано "Сан". Браин был слишком пьян, чтобы заметить.
— Хо-хо. Давай просто назовем это попыткой сблизиться с солдатами.
Хотя Элрик и бросил Кромхелю слегка раздраженный взгляд, в конце концов не смог сдержать смешка.
В конце концов, Кромхелю удалось создать атмосферу, которая сблизила Элрика с членами Легиона Звезды. Благодаря этому Элрик понял, что ему не нужно полагаться на ауру загадочности, чтобы находить общий язык с людьми.
Теперь он видел, что значит обладать "умением" взаимодействовать с людьми.
'Потому что он принц? Он невероятно искусен в обращении с людьми. Или, может, его способность к лидерству просто настолько велика?'
Как бы то ни было, факт оставался фактом: несмотря на то что они были почти ровесниками, Элрику было чему поучиться у Кромхеля.
— Но знаешь, — начал Кромхель, небрежно отстраняясь от деревянной колонны, на которую опирался.
Хотя его тон оставался спокойным, атмосфера изменилась.
Почувствовав это, Элрик продолжал наблюдать за оживленными членами Легиона Звезды, но обострил ум, теперь полностью сосредоточившись.
Легкое движение маны развеяло опьянение.
— Какие у тебя теперь планы? Нужна моя помощь?
Кромхель переключился с бокала вина на кружку пива, задавая вопрос.
Хотя Элрик и опустил подлежащее, он прекрасно понимал, о чем идет речь.
С этого момента Зерайц продолжит проявлять враждебность по отношению к Элрику, вероятно, пытаясь отправлять его на все более опасные задания.
И если Элрик захочет, Кромхель готов вмешаться и предотвратить это.
У Кромхеля достаточно власти для такого шага.
Хотя большинство знати поддерживает Зерайца, фракция Кромхеля не менее могущественна.
Если Кромхель лично вмешается, даже Зерайцу будет сложно действовать против Элрика.
Однако
— Нет, — спокойно ответил Элрик, покачав головой. — Я не хочу быть связанным какими-либо обязательствами.
Принятие помощи Кромхеля означало бы официальное присоединение к его фракции.
К этому моменту Зерайц и многие придворные, вероятно, уже знали о дружбе Элрика с Кромхелем, но быть союзником четвертого принца и стать его вассалом — две совершенно разные вещи.
И Элрик не желал быть полностью привязанным к кому-либо.
Он уже потратил достаточно жизни на то, чтобы быть связанным, и не хотел втягиваться в политические игры императорской семьи.
— Ты сказал, что мы друзья, верно? Друзья должны помогать друг другу на равных, а не в отношениях зависимости.
Прежде всего, Элрик не хотел потерять Кромхеля — хорошего, хоть и непростого друга.
— Как и ожидалось. Я думал, ты ответишь именно так.
К счастью, Кромхель не выглядел обиженным отказом Элрика.
Напротив, он казался скорее развлеченным.
Хлоп!
Кромхель поставил почти пустой бокал на землю и поднялся.
— Мой брат упрям и амбициозен. Хотя он ограничен, это лишь делает его более решительным в достижении желаемого и в избавлении от того, что ему не нравится. К тому же, он мастер манипуляций.
Элрик кивнул.
Несмотря на всю насмешливую критику в адрес Зерайца, тот сумел удержаться в статусе кронпринца, несмотря на рождение от наложницы, что говорило о его навыках.
— Для тебя все станет только опаснее. Желаю удачи. Конечно, я помогу, где смогу.
— Я тоже.
Кромхель протянул кулак, и Элрик ударил его своим.
Это был жест солидарности и взаимной поддержки между друзьями.
Позже тем же утром в лагерь Мелвингера прибыл официальный приказ из главного штаба.
Приказ о выступлении.
***
— Эти мерзавцы...! Мы даже не успели оправиться после перехода, а они такое выкидывают?!
На следующий день Герман, вызвав Элрика, взорвался от ярости.
Даже во время конфликта с младшим братом Полом Вайлом Герман сохранял хладнокровие. Но сейчас ситуация была слишком серьезной.
До него дошло известие, что Мелвингеру отдан приказ о наступлении.
Две армии стояли друг против друга в нескольких километрах, и хотя напряжение росло, война официально еще не началась.
Армия подавления не была полностью собрана, и, по какой-то причине, семья Вайнз, казалось, намеренно затягивала время.
Из-за этого Герман планировал использовать паузу, чтобы превратить разрозненный Легион Звезды в хоть сколько-нибудь боеспособную силу.
Но теперь приказ о выступлении?
Учитывая долгий переход, им требовалось как минимум десять дней отдыха.
Бросить Легион Сияющей Звезды в первый бой — все равно что отправить их на смерть.
Если только...
'Они не планируют использовать нас как приманку...!'
Хуже всего было то, что Герману не поступило приказа о поддержке.
Вместо этого Зерайц должен был провести разведку южного района владений Вайнз, а Герман — сопровождать его.
Было очевидно, что они пытаются отделить его от Элрика.
Поэтому Герман планировал собраться с мыслями и подать официальный протест.
Но затем.
— Нет. Я намерен выполнить приказ.
— Что? Ты рехнулся?
Глаза Германа вспыхнули опасным блеском, а Изабель и Ласаль выглядели не менее шокированными.
Однако Элрик оставался спокоен и кивнул.
— Кронпринц не ожидает, что я подчинюсь этому приказу.
— Тогда…?
— Он ждёт, что я откажусь. Тогда он сможет сделать вид, что отменяет приказ, и заменить его другим.
Если Элрик откажется дважды, это повлечёт за собой серьёзные политические последствия.
Герман наконец успокоился, его взгляд стал холодным, пока он обдумывал ситуацию.
— Значит, он пытается загнать тебя в безвыходное положение?
— Именно. Я не знаю точно, каким будет его следующий шаг, но, скорее всего, это будет ещё более опасное место. Возможно, он уже подготовил ловушку.
— Я понимаю. Но ты всё равно намерен принять этот неразумный приказ?
— Это лучший способ использовать слабости кронпринца.
— Ха!
— Согласившись с несправедливым приказом с самого начала, я создам образ того, кого жертвуют из-за безрассудства кронпринца. Это даст мне преимущество в дальнейшем.
Герман тихо рассмеялся. То, что Элрик уже продумал всё настолько далеко вперёд, учитывая даже будущие последствия, было поистине впечатляющим.
Но именно из-за этого ум Германа прояснился.
— И если я выступлю в поход с Легионом Звезды под знаменем Мелвингеров и одержу впечатляющую победу… что может быть лучше для нашего продвижения?
Герман не смог сдержать ухмылки.
— Ты уверен, что сможешь победить даже с этой сбродной командой?
— Кажется, ты забыл — я один из четырёх герцогов Империи.
Вот так.
Именно поэтому Герман с самого начала симпатизировал Элрику.
Даже когда его уверенность казалась беспочвенной, за ней стояла твёрдая основа. И он всегда подкреплял слова действиями.
И Изабель, и Ласаль тоже немного расслабились. Герман откинулся на спинку кресла и небрежно спросил:
— Мы можем чем-то помочь?
— Дай мне Изабель.
— Хах! Ты что, внезапно делаешь предложение?
Лицо Изабель стало пунцовым, и она инстинктивно вскрикнула:
— Отец!
— Я не это имел в виду, — вздохнул Элрик.
— Знаю, знаю. Просто подкалываю. Тебе нужен её тактический ум, верно? И это также уберёт её из поля зрения кронпринца.
Элрик, скорее всего, возглавит атаку в битве, и ему понадобится способный адъютант для управления Легионом Звезды. Изабель идеально подходила для этой роли.
Элрик кивнул, и ухмылка Германа стала шире.
— Похоже, Его Высочество кронпринц сегодня получит ещё один сильный удар, в дополнение к вчерашнему. Даже два.
Приказ кронпринца Герману сопровождать его в разведке, вероятно, был уловкой, чтобы держать Изабель рядом, но ни Элрик, ни Герман не собирались этого допускать. Сама Изабель казалась более чем довольной перспективой отправиться с Элриком на передовую.
— Одного ума будет недостаточно. Тебе понадобится и сила. Я пришлю с тобой нескольких офицеров среднего звена и унтер-офицеров.
— Благодарю.
Элрик слегка склонил голову. Отказываться от такой поддержки не было нужды.
— Не стоит благодарности.
Герман махнул рукой.
— Это мелочь по сравнению с тем, что ты сделал для моей семьи. И если ты намерен стать следующим Синим Львом, ты не можешь позволить себе поражение.
Говоря это, Герман сверкнул глазами, словно лев.
И глаза Элрика ответили ему таким же яростным блеском.