Глава 156.
Чувства Элрика к Изабель не были романтическими.
Скорее, это была связь, основанная на взаимной преданности.
Хотя Синие Ястребы в шутку называли его "зятьком", сам Элрик пока был сосредоточен на укреплении своего рода и не задумывался о подобных вещах.
Тем не менее, он действительно восхищался способностями и характером Изабель.
И именно поэтому было так досадно, что она — единственная наследница семьи Вайл.
Погружённый в эти мысли, Элрик вместе с Изабель и остальными направился на тренировочную площадку в поместье Вайлов.
По распоряжению Изабель территория уже была открыта для посторонних.
В результате их буквально осадили репортёры, требуя интервью, но Элрик молча игнорировал их и продолжал идти.
— Их глаза полны неприязни.
Из-за этого Элрику приходилось выдерживать настороженные взгляды со всех сторон.
Среди них были не только сторонники Пола, но и простые рыцари, служащие дому Вайлов.
Эти рыцари, вероятно, хотели, чтобы внутренний конфликт разрешился тихо, но Элрик невольно раздул его.
Фактически, с момента упоминания о территориальной войне различные СМИ начали активно освещать распри внутри семьи Вайл, что и привело к такому развитию событий.
Из-за этого общественность узнала, как Пол пытался захватить власть в семье, пока Герман был прикован к постели из-за рефлюксной болезни, через какие трудности прошла Изабель в то время и как вели себя рыцари, присягнувшие на верность дому.
Большинство из них просто закрывали глаза на её страдания.
В результате образ рыцарского ордена Вайлов, ранее известного своей справедливостью, теперь изменился — их стали воспринимать как людей, заботящихся лишь о собственном положении.
Их гордость, основанная на благородстве, была запятнана, поэтому их недовольство Элриком было вполне естественным.
Однако сам Элрик казался совершенно равнодушным, а Герман и Изабель открыто его поддерживали, так что никто не решался высказать свои претензии вслух.
>
Поскольку он планировал в будущем заключить с ними тесный союз, было важно понять их возможности. И они превзошли его ожидания.
После столкновения с Отрядами Синего Волка и встречи с Синим Конём и Синим Овном он уже догадывался, но у Вайлов было как минимум ещё два рыцарских ордена подобного уровня.
Более того, всякий раз, когда Изабель или Синие Ястребы проходили мимо, рыцари демонстрировали безупречную выдержку.
Их взгляды были остры, а движения точны — явный признак дисциплинированности.
'Я слышал, внутренний конфликт длится чуть больше года. Обычно за это время семья должна была бы показать признаки нестабильности, но здесь ничего подобного нет. Значит, их фундамент крепок, а система отлажена.'
Элрик чувствовал, что узнаёт много нового, просто наблюдая за этим.
То же самое было, когда он посещал семью Нерестер — всегда есть причина, по которой некоторые семьи называют "знаменитыми".
То же касалось и Короля Тигров Юла, с которым он встречался во время договорённостей.
Племя Антропоморфов сильно отличалось от семьи Вайл, обладая куда более свободным нравом.
Однако в этой свободе была нерушимая связь доверия и товарищества.
'Если бы у меня были такие силы...'
Ему нужны были союзники, которые могли бы стать его крыльями.
Крыльями, которые позволили бы Элрику свободно парить и дали бы семье Мелвингер возможность безгранично расширять своё влияние.
'Всё зависит от того, каких результатов я смогу добиться здесь.'
Элрик погрузился в глубокие размышления.
***
Элрик и Изабель сидели на месте, откуда открывался вид на тренировочный плац.
Пять рыцарских орденов, включая Синего Коня и Синего Овна, а также члены семьи и вассалы — все, кто составлял семью Вайл, — собрались на плацу.
'Не только журналисты... но и другие знатные семьи тоже прислали своих людей?'
Элрик незаметно окинул взглядом собравшихся, выделив несколько человек, чьё поведение отличалось от типичных представителей семьи Вайл.
Среди них были рыцари, маги и священники, каждый из которых пытался скрыть свою личность, но цель у них была одна.
Они пришли посмотреть, кто станет следующим главой семьи Вайл.
И если этим человеком окажется Герман, они хотели оценить, насколько восстановились его навыки после победы над рефлюксной болезнью.
'Некоторые из них, возможно, подосланы Полом. Нужно быть настороже со всеми.'
Когда взгляд Элрика стал острее, Герман и Пол вышли на тренировочный плац.
— Ха! Вот мы и дошли до этого, — глубоко вздохнул Герман, глядя на Пола. Его лицо выражало беспокойство, тревогу и усталость.
Он явно страдал от мысли, что ему придётся сражаться с младшим братом.
Иногда он злился, вспоминая, как Пол довёл его дочь до края гибели. В другие моменты ему было жаль младшего брата, опустившегося так низко.
Бывали даже мгновения, когда он готов был отказаться от бремени главы семьи, лишь бы прекратить эту горькую борьбу между братьями.
Однако Пол усмехнулся под взглядом Германа, словно это было абсурдно.
— Почему бы тебе не сбросить этот толстый покров лицемерия?
— Л-Лицемерия? Брат, я…
— В конце концов, ты всегда был победителем, а я — проигравшим. Так было в прошлом, и, скорее всего, так будет и сегодня. И в будущем тоже.
Поражение.
Хотя дуэль ещё не началась, Пол уже использовал это слово.
Но его глаза, всё ещё пылающие яростью, никак не походили на глаза побеждённого.
— Я ненавидел это. Ненавидел, как ты, всегда ставящий себя выше, выигрывал всё, забирал всё и копил всё. Ни одна часть этого никогда не принадлежала мне.
Хотя семья Вайл в этом поколении стала воинской, во времена их отца она была купеческой.
Одна из самых могущественных купеческих семей на континенте, даже в Империи.
Прежний глава семьи, понимая, что одних денег недостаточно для защиты их богатства, дал мечи своим двум сыновьям.
В этом процессе талант Германа оказался настолько выдающимся, что его называли гением, и отец всегда был им доволен.
Эта благосклонность дошла до того, что отец завещал Герману большую часть огромного состояния семьи.
Хотя сыновей было двое, глава семьи рассудил, что разделение богатства ослабит их силу. Он хотел, чтобы семья Вайл оставалась великим домом, обладающим и богатством, и воинской мощью.
А поскольку Герман также имел склонность к коммерции, не было опасений, что он погубит торговое дело.
Но это глубоко ранило Пола.
Это лишь подпитывало его комплекс неполноценности.
— Вот почему я хотел вернуть своё. Наверняка там было что-то, что должно было принадлежать мне, но в итоге мне не досталось ничего. Отец не видел во мне сына, а лишь слугу, верного вассала.
В глазах Пола вспыхнула злоба.
— Поэтому я покажу тебе. Что не всё в этом мире принадлежит тебе. Ты забрал всё, и теперь моя очередь взять всё.
Чанннг!
Пол обнажил меч. Аура, исходящая от его боевого меча, была холодна, как его ледяной взгляд.
Герман тоже выхватил меч.
Он не ответил на обвинения Пола словами.
Герман лишь молча закусил губу.
Он прекрасно понимал, что во многом именно его вина в том, что младший брат свернул на дурной путь.
В отличие от Пола, который постоянно искал его внимания, Герман всегда делал то, что хотел.
Оглядываясь назад, он чувствовал угрызения совести.
Однако…
Герман также придерживался другого убеждения.
Неважно, как плохо с кем-то обращаются — не каждый становится злодеем.
Пааат—
И потому Герман решил закончить эту дуэль как можно быстрее.
Затягивание лишь углубило бы их раны.
Причина, по которой он назвал это дуэлью, решающей всё, была проста — чтобы раз и навсегда поставить точку.
Пол, похоже, думал так же, потому что сразу выпустил всю свою ауру и бросился на Германа.
Свииишь!
Лев и волк, два зверя, готовились схлестнуться.
Тыык!
Внезапно между мужчинами упало что-то острое.
Оно было настолько мощным, что, попади оно в любого из них, они получили бы серьёзные ранения.
В результате Герман и Пол быстро отвели удары и отпрыгнули от точки попадания.
— Кто посмел?!
— Как ты смеешь…!
И Герман, и Пол устремили взгляд на нарушителя, готовясь к бою.
Это был мужчина средних лет с длинными чёрными волосами.
Несмотря на ощутимое убийственное намерение обоих братьев, он оставался совершенно невозмутим.
Более того, он выглядел настолько спокойным, что его присутствие подавляло даже двух воинов.
— Я Тритан, директор Первого Инспекционного Бюро.
— …!
Глаза Германа и Пола расширились от шока.
Инспекционное Бюро, причём Первое, подчиняющееся непосредственно Императору.
Если глава такой организации предпринял действия, это могло означать только одно.
Император передал послание.
Не от имени императорской семьи, а лично от Императора!
— Его Величество лично обратился ко мне. Он узнал, что на восточных границах есть те, кто, получив милость Империи, осмеливается питать мятежные мысли. И в то время как все граждане Империи должны объединиться, чтобы наказать таких предателей, они вместо этого грызутся между собой, что глубоко огорчает Его Величество.
Пока Тритан говорил, его взгляд естественно скользнул по залу.
В этот момент атмосфера в зале стала напряжённой.
Репортёры поспешно записывали, готовя материалы, а рыцари семьи Вайл сохраняли каменные выражения.
Хотя Империю часто считали «владением» Императора, это не означало, что он мог вмешиваться в дела каждого знатного рода. Имперский закон чётко разделял полномочия Императора и аристократии. Это было, без сомнения, вмешательство во внутренние дела.
'Это предупреждение, адресованное мне', — подумал Элрик, встречая взгляд Тритана с усмешкой.
Он понял с момента появления Тритана, что семья Мелвингер тоже стала мишенью.
Похоже, Император был недоволен тем, как территориальная война и последствия этого события затмили мероприятие императорской семьи.
'Это не закончится просто так. Что он задумал?'
Если бы Тритан пришёл только для устного предупреждения, Герман и Пол, скорее всего, проигнорировали бы его. Какими бы ни были полномочия Императора или Инспекционного Бюро, у них не было законных оснований вмешиваться в эту дуэль.
Но простое озвучивание предупреждения опозорило бы Императора, поэтому Инспекционное Бюро наверняка собиралось действовать.
Герман уже собирался возразить против вмешательства во внутренние дела. Даже как рыцарь, принёсший клятву верности Императору, он не мог принять такое вмешательство. Миссия по наказанию семьи Красного Льва не имела к этому отношения.
Но прежде чем Герман успел заговорить, Пол разразился безумным смехом.
— Па-ха-ха! Его Величество так стремится отсечь львиные конечности. Разве отрубить голову Красному Льву недостаточно? Теперь он хочет связать и лапы Синего Льва?
Выражение Тритана стало жёстким.
— Как ты, подданный Империи, смеешь так неуважительно отзываться о воле Императора?
Атмосфера накалилась, но Пол лишь фыркнул.
— Его Величество волен оценивать волю подданных, а мы не можем?
— Ты смеешь…!
— Хватит. На каком основании ты собираешься остановить нашу дуэль?
Глаза Тритана пылали яростью, но ему было ясно, что здесь нет ни одного верноподданного, который прислушался бы к его словам.
'Эти предатели…!'
В глазах Тритана все бойцы и маги, осмелившиеся ослушаться приказа Императора, были потенциальными мятежниками.
Когда-нибудь он накажет их всех, но сейчас ему приходилось терпеть и доносить послание Императора. Такова была высокая миссия, лежащая на его сердце.
Как раз когда он собирался снова заговорить, глава семьи Мелвингер, за которым Тритан внимательно наблюдал, внезапно поднялся с места.
Его голос, усиленный маной, громко прозвучал в зале.
— Возможно, я не до конца понимаю слова Его Величества, но властью герцога Сияющей Звезды я заявляю о своём отказе.