Глава 150.
— Наконец-то он ушел, — пробормотал Отто Хан, глядя на то место, где исчез Элрик, сложив руки за спиной.
Он медленно повернулся, открывая лицо, покрытое куда более глубокими морщинами, чем прежде.
Когда Элрик уходил, кожа Отто была гладкой, придавая ему вид почтенного старца.
Но теперь он выглядел так, будто пережил десятилетия лишений за считанные мгновения.
Лицо покрыли пигментные пятна, глаза с трудом фокусировались, а спина согнулась, мешая ему выпрямиться.
Элрик так и не узнает, что Отто Хан отдал ему последние крохи своей маны.
Даже с выдающимся талантом Элрик смог так быстро завершить Цепь Заклинаний лишь благодаря титаническим, незримым усилиям Отто.
Поймет ли этот высокомерный потомок, сколько его предок для него пожертвовал?
И почувствует ли благодарность, если поймет?
Хотя Отто Хану это было безразлично. Он никогда не ждал награды. Его труды по восстановлению семьи и созданию этих сложных планов никогда не были попыткой что-то получить.
По правде говоря, это было скорее для его собственного удовлетворения.
Теперь, когда все завершено, он слабо улыбнулся при мысли, что наконец сможет отдохнуть — чего так долго ждал.
Не был уверен, ждет ли его по ту сторону
она
.
Но даже если нет, он решил, что будет преследовать ее, пока та снова его не примет.
С этой мыслью угасающая фигура Отто Хана тихо растворилась в белом мире.
—
Кто бы ни пришел следом, ему придется несладко
, — его последний шепот прозвучал эхом, словно отголосок далекого воспоминания.
***
— Хах… Хах… Хах!..
Задыхаясь, София вырвалась из подземелья, будто Элрик мог в любой момент передумать.
Ее дыхание было прерывистым, а мысли сосредоточились на одном — бежать как можно дальше.
Лишь достигнув внешней границы подземелья, она наконец позволила себе вздохнуть с облегчением.
Отсюда, даже если Элрик погонится, у нее будут шансы скрыться.
С этой мыслью София выдохнула, благодаря судьбу за спасение. Но вместе с облегчением росло и сожаление о сокровищах, оставленных в подземелье.
'Хотя бы малую часть удалось бы унести…'
По законам империи, подземелье принадлежит тому, кто первым его обнаружил.
Раз она — единственная выжившая из своей команды, разве это не делает ее законной владелицей?
Конечно, она бежала в панике, но с ее точки зрения Элрик попросту украл подземелье у нее.
'Подать в суд и потребовать его обратно?'
Хотя она понимала, что злить Элрика — плохая идея, но жадность не отпускала.
К счастью, она оставила кое-какие доказательства своего первенства. Да и в суде у нее был любовник, который мог помочь с юридическими тонкостями.
Может, и не получится вернуть все, но вытянуть солидную компенсацию — вполне.
Ее мысли резко переключились с ужаса перед смертью на расчеты, как нажиться на ситуации.
Типичное для Софии мышление — всегда искать выгоду.
Да, этот план мог сработать.
С этой мыслью она собралась с духом и приготовилась покинуть лес. Но в этот момент —
— …Что происходит?
Она резко остановилась, все её чувства обострились.
Воздух стал… неестественно холодным.
Не было ни звука — даже стрекотания насекомых.
Единственное, что она слышала, — холодный ветер, шелестящий в траве.
В голове мелькнула мысль: если она выйдет за пределы подземелья, то умрёт.
Ей нужно было бежать — каждый инстинкт кричал об этом, но она всё ещё колебалась.
— У тебя хорошие инстинкты, девочка.
Но этого краткого мига колебания хватило, чтобы решить её судьбу.
Со стороны входа в подземелье быстро приближались фигуры — воины, от которых исходила зловещая, смертоносная энергия.
На них были доспехи и шлемы, как у рыцарей, но в них не было ничего благородного или достойного. Это не были защитники королевства — лишь безжалостные охотники, движимые лишь жадностью и приказами.
София чувствовала — они были созданиями тьмы, совсем как она сама.
Когда её взгляд упал на синюю волчью эмблему на их плащах, в горле застрял беззвучный крик.
'Синий Волк…!'
Это были печально известные "чистильщики" из знатного рода Синего Льва. Они занимались грязной работой семьи, действуя в тайне, чтобы устранять угрозы.
— Почему они здесь?
— Как они связаны с Элриком?
'Погоди… Рик? Элрик Мелвингер? Герой Ласенте! Тот, кто победил Синего Волка…!'
Среди тех, кто жил в тени, ходили слухи о событиях в Ласенте. Люди знали, что отряды Синего Волка преследовали Изабель по приказу Пола Вайла, но столкнулись с Элриком Мелвингером.
Пол Вайл пришёл в ярость, когда Изабель ускользнула из-за Элрика.
Хотя Пол пытался выследить Элрика после этого, он оставил затею, узнав, что Элрик — глава семьи Мелвингер.
Но теперь казалось, что Пол снова взялся за меч.
И Софии невероятно не повезло оказаться в самом центре событий.
'Может… если я объясню…!'
Возможно, она сможет спастись, рассказав о планировке подземелья и местонахождении Элрика. Отчаянно она пыталась что-то сказать, хоть что-нибудь, чтобы доказать свою ценность.
Но прежде чем она успела открыть рот —
Вжик!
Острый клинок уже оборвал её жизнь.
— Боюсь, мне приказано не оставлять свидетелей.
Капитан первого отряда Синего Волка, Танант, холодно улыбнулся, вытаскивая меч из груди Софии.
Бум!
Кровь хлынула из её упавшего тела, пропитывая землю.
— Вперёд.
По команде Тананта члены первого отряда Синего Волка направились в подземелье.
— На этот раз ты принесешь мне голову Элрика Мелвингера?
Глаза Вайла пылали яростью и безумием.
В ответ его коварный советник Хилтон склонил голову еще ниже.
— Мы добьемся успеха.
— Ты знаешь, что я не терплю расплывчатых ответов, Хилтон. Дело не в том, сможешь ли ты это сделать — ты обязан это сделать. Ты ведь понимаешь, насколько я недоволен твоей работой в последнее время?
Хилтон не осмеливался поднять голову.
Он знал, что любые его слова прозвучат как оправдание, а Вайл не из тех, кто принимает оправдания. Ему были важны только результаты. У него не было терпения для неудач и объяснений.
Единственная причина, по которой Хилтон все еще был жив, заключалась в том, что он доказал свою полезность в укреплении власти Вайла в семье.
Но даже этого становилось недостаточно.
'Мне нужна голова Элрика Мелвингера ради моего собственного выживания.'
С тех пор как Элрик был провозглашен Героем Ласенте, а Изабелла представлена жертвой заговора своего дяди, репутация Пола Вайла потерпела крах.
Те, кто раньше поддерживал его внутри семьи, отвернулись, оставив Вайла в изоляции.
Семья Вайлов гордилась своей репутацией справедливости и чести, унаследованной от Германа. Но скандал, связанный с Полом, запятнал эту репутацию безвозвратно.
Рыцари семьи Вайлов, ставившие честь и силу выше всего, больше не могли терпеть действия Пола.
Лев, в конце концов, должен быть не только сильным, но и благородным.
А Пол не сумел воплотить это благородство. Возможно, он стал вожаком волков, но львом он не был.
Если бы Изабелла была совершенно бессильна, рыцари, возможно, со временем вернулись бы к Полу. Но поползли слухи, что Герман очнулся от своего долгого оцепенения.
Что еще хуже, Синие Ястребы, которые долгое время следовали за Германом и служили "старейшинами" семьи Синего Льва, встали на сторону Изабеллы.
По мере того как все больше рыцарей искали правду, положение Пола становилось все более шатким.
Единственным выходом для него теперь был захват контроля над семьей силой.
По этой причине Пол и Хилтон разделяли общую цель — дискредитировать Германа и укрепить власть Пола Вайла в семье.
Казалось, их план приносил плоды.
Пока Герман следовал за Элриком в Черноснежье для восстановления, Пол сумел заполнить ключевые позиции в семье своими преданными сторонниками.
Но он не знал, что весь его план был предугадан Изабеллой, которая тихо готовилась за кулисами.
Герман и Изабелла никогда не спешили.
Они действовали осторожно, тайно связываясь с теми, кто оставался верен Герману, и инструктируя их сохранять видимость лояльности Полу.
Идея заключалась в том, что когда Герман и его союзники вновь появятся, эти внедренные сторонники перейдут на их сторону, оказав решающую поддержку.
И вот, совсем недавно, Герман снова появился в сопровождении Синих Ястребов и Изабеллы, выглядевший куда здоровее, чем ожидалось. Вся семья Вайлов погрузилась в хаос.
Те, кто уже связался с Германом, публично присягнули ему на верность, и множество рыцарей также склонились перед Германом.
В результате семья Вайлов была потрясена до основания.
Герман, стремясь вернуть лидерство в семье, и Пол, отчаянно цепляющийся за свою позицию, теперь оказались в борьбе за власть, причем их силы были примерно равны.
На самом деле преимущество склонялось в сторону Германа, чьи притязания были более законными. Положение было близко к тому, чтобы окончательно повернуться в его пользу.
Осознав, что если дела пойдут так и дальше, он останется ни с чем, Пол решил пойти на последнюю авантюру.
'Я слышал, Герман и Элрик Мелвингер очень близки. Его душевное состояние должно быть поколеблено, пусть даже единожды.'
Пол знал, что хотя Герман выглядел физически здоровым, их встреча показала, что он не полностью восстановился. Это дало Полу уверенность предложить решающий поединок.
Через неделю, в полдень. Мы сразимся на глазах у всей столицы на центральной площади, и победитель станет главой семьи Вайлов.
В конце концов, что бы кто ни говорил, сила — самое важное качество для того, кто претендует на звание вожака львов.
Герман, как и ожидалось, принял вызов, кивнув в знак согласия, после чего удалился со своей свитой.
Пол был уверен, что не проиграет.
Герман, возможно, был грозной фигурой в прошлом, но Пол был убежден, что в нынешнем ослабленном состоянии его можно победить.
В конце концов, Пол не пренебрегал тренировками.
Разумеется, он не собирался сражаться честно.
Он приказал Хилтону принести ему голову Элрика. Все это было частью его плана по дестабилизации психического состояния Германа.
Учитывая, что Герман уже однажды пережил душевный срыв, Пол был уверен, что еще один сильный удар затруднит ему концентрацию во время поединка.
Прежде всего, Пол не мог простить Элрика за дерзкое предупреждение, которое тот ему отправил.
До сих пор он воздерживался от нападения на Элрика из-за политических последствий атаки на герцога Сияющей Звезды. Но теперь, когда Элрик отправился в дикие земли, если он погибнет в "несчастном случае", кто узнает правду?
Герман и Изабелла могут что-то заподозрить, но без прямых доказательств они не смогут предпринять ничего против Пола.