Глава 149.
Тук!
Глухой звук удара раздался, когда удар вонзился в плоть.
Но звук исходил не со стороны Элрика.
— К-как…?
Мужчина повернул голову и увидел за собой Софию — её лицо было холодным и бесстрастным.
— Что значит "как"? Если ты был готов ударить кого-то в затылок, то должен был быть готов к тому же. Я чётко предупреждала — входить сюда опасно.
То предупреждение, которое она дала ранее, на самом деле было адресовано им.
Но ещё более шокирующим стало осознание, что навыки Софии оказались куда выше, чем они предполагали.
Подобраться так бесшумно и нанести удар…
Он всегда гордился своими острыми инстинктами, но, похоже, это было заблуждением.
Конечно, как человек, работающий в тени, у него тоже были козыри в рукаве. Но теперь стало ясно — способности Софии превосходили его с огромным отрывом.
Он уставился на кинжал, торчащий из его горла, а изо рта хлынула кровь.
Даже когда он попытался собрать силы, они утекали, словно вода из разбитого кувшина.
Бульк…
Мужчина безжизненно рухнул на пол.
— Хах…
София глубоко вздохнула, вытаскивая кинжал из тела.
Несмотря на ледяную бурю, бушующую вокруг, её спина была мокрой от холодного пота.
Вопреки предположениям мужчины, у Софии не оставалось никаких скрытых приёмов.
Она уже потратила все ресурсы, чтобы добраться до этого места в подземелье.
Единственная причина, по которой её засада удалась — густая мана, пропитавшая подземелье.
— Это затуманивает мои чувства… даже моё сознание.
Предупреждение Софии двум мужчинам не было ложью.
Она не знала, какое сокровище пробудил Элрик, но это определённо был не обычный предмет. Чувство опасности грызло её разум, заставляя хотеть наблюдать дальше.
Выросшая в жестоких задворках, София всегда полагалась на инстинкты, которые не раз спасали её в моменты опасности.
И сейчас было то же самое.
Она пыталась сохранять хладнокровие и сопротивляться притяжению сокровища, но двое мужчин, ослеплённые жадностью, проигнорировали её.
Они сражались друг с другом и глупо подставили спины Софии, позволив ей легко устранить их.
Тук! Тук!
София успокоила дыхание, пытаясь игнорировать манящий зов насыщенного маной воздуха. Она инстинктивно понимала, что оставаться здесь дольше — опасно.
'Как бы мне ни хотелось уйти, если я возьму сокровище, за которым гнались эти двое, смогу жить безбедно до конца своих дней. А с оставшимися стражами подземелья разберётся Рик.'
Объединиться с Элриком казалось самым разумным выбором.
Но как только она собралась уйти…
— Ты довольно проницательна.
Кровь Софии застыла в жилах, а по спине пробежал холодок.
Элрик, который, как она думала, всё ещё боролся с сокровищем, уже смотрел на неё.
— Т-ты…?
— Хочешь знать, когда я заметил?
София сглотнула.
Элрик слабо улыбнулся, и это выглядело ещё страшнее.
— Ну, с того момента, как вы все достали оружие.
— !..
София задрожала.
Значит, он наблюдал за всем с самого начала до конца.
И сообразительная София быстро уловила скрытый смысл в его словах.
Если бы она не остановила тех двух дураков, её бы постигла та же участь, и она тоже погибла бы.
'Теперь я понимаю…!'
Только сейчас она осознала, что Рик перешёл с вежливой речи на более непринуждённую и неформальную.
Конечно, было бы смешно, если бы он продолжал быть вежливым с теми, кто пытался его убить.
Но это ощущалось иначе.
Ещё мгновение назад Элрик был холоден и сдержан. Теперь же от него исходили уверенность и опасность — полная противоположность прежнему состоянию.
И этот новый образ подходил ему куда лучше, будто всё это время он скрывал свою истинную сущность.
'Он знал наш план с самого начала!'
Софию пробрала дрожь.
Они думали, что заманили Элрика в ловушку, но на самом деле сами шагнули в его сети.
Насколько же глупо они, должно быть, выглядели в его глазах?
'Он намеренно заставил нас привести его сюда.'
Возможно, Элрик всё это время искал это подземелье. Или, быть может, с самого начала оно принадлежало ему.
— О, кажется, ты всё поняла.
Элрик небрежно махнул рукой.
Ревущая метель, заполнявшая пещеру, исчезла, словно её и не было, а подавляющая мана в воздухе тоже отступила.
Нет, не совсем.
'Она… впитывается?'
София почувствовала, что вся мана, наполнявшая подземелье, теперь поглощалась Элриком.
Мана, управляющая стражами подземелья, призрачными рыцарями и, возможно, даже самим ядром этого места — теперь всё это принадлежало ему.
— Ты тоже это ощущаешь, да?
Элрик с интересом наблюдал, как меняется её выражение лица.
— Ты довольно чувствительна к мане. Если бы тебя надлежащим образом обучали, возможно, из тебя получился бы неплохой маг.
Но София не слышала его слов.
Она в отчаянии опустилась на колени.
— Прошу… пощади меня.
— Ой, ну что ты. Со стороны может показаться, будто я сейчас тебя убью.
Элрик шутил легко, но это только заставляло Софию дрожать ещё сильнее.
— Умоляю, дай мне шанс!
— Ты пыталась убить меня, но я не могу сделать то же самое с тобой?
— Я сделаю что угодно! Я могу служить горничной, воровать, что угодно… Просто позволь мне жить!
София ползала у его ног, умоляя. Единственное, что осталось в её сознании — жажда выжить. Улицы, на которых она выросла, научили её: нет ничего постыдного в том, чтобы цепляться за жизнь любой ценой.
— Ну, ещё один труп будет только мешать. Ладно, уходи.
— С-спасибо! Спасибо!
Едва Элрик дал разрешение, София тут же вскочила на ноги, боясь, что он передумает.
— А, и оставь всё, что взяла. Это ведь из подземелья, верно?
Она на мгновение заколебалась, но быстро поняла, что это ещё одно испытание, и без раздумий бросила всё, бросившись к выходу.
К счастью, стражи подземелья её не остановили.
Мефисто смотрел на Элрика с недоумением.
Тот Элрик, которого он знал, не был тем, кто отпускает потенциальные угрозы.
Он скорее походил на беспощадного стратега, выкорчёвывающего проблемы до того, как они успевают вырасти.
— Она не сделает ни шага за пределы подземелья.
Мефисто уставился на него, не понимая.
— Ну, что-то в этом роде.
Элрик махнул рукой, будто это пустяк.
Мефисто не стал углубляться. Когда Элрик говорил что-то в таком духе, обычно это означало, что у него на уме коварный план.
Неудивительно, что Мефисто часто называл его хитрым змеем.
— В любом случае, как я выгляжу?
Элрик полностью раскрыл свою ману, демонстрируя себя Мефисто.
Тот криво усмехнулся.
— Бинго.
Глаза Мефисто, чёрные как смоль, сверкнули, а губы искривились ещё сильнее.
Сила его старого соперника, того, кто когда-то разрушил его амбиции, снова была перед ним. Было невозможно не испытывать волнения.
Но больше всего Мефисто заинтересовало другое.
Каналы маны, отвечающие за её циркуляцию в теле Элрика, полностью преобразились.
Цепь Заклинаний.
Не каждый способен создать её.
Термин "цепь" обозначал обширную сеть путей маны, которые были тщательно вырезаны. Мана должна была течь по ним плавно, и каждый путь должен был легко открываться и закрываться одним лишь усилием мысли.
Из-за такой сложности создание Цепи Заклинаний считалось невероятно трудной задачей. На её освоение требовалось ещё больше усилий и времени.
Но после завершения она позволяла пользователю свободно управлять своей маной в соответствии с различными школами магии, становясь коротким путём к почти всесилию.
В древности многие маги пытались создать Цепь Заклинаний, но большинство потерпело неудачу.
Со временем знания о Цепи Заклинаний, казалось, исчезли, канув в историю.
И вот теперь Элрик вернулся, обладая этим знанием.
Мефисто почувствовал странное чувство ностальгии.
Будто он внезапно перенесся на тысячу лет назад, во времена до своего поражения и заточения.
— Всего месяц.
— Потребовался целый месяц, чтобы полностью освоить это.
— Я думал, что умру от истощения. Фух!
Элрик содрогнулся, вспоминая изнурительное время, проведённое в ментальном мире под беспощадным обучением Отто Хана, где он постигал Цепь Заклинаний и божественную силу.
Мефисто не смог сдержать усмешку, наполовину не веря своим ушам.
Неужели этот дурак не понимал, сколько людей в прошлом отчаянно мечтали завершить Цепь Заклинаний, несмотря на невероятные трудности?
А он тут жалуется, что справился всего за месяц.
Если бы его могли вытащить на тысячу лет назад, люди наверняка избили бы его за такое высокомерное заявление.
Мефисто окинул Элрика взглядом с головы до ног.
Было ли это из-за всего, что он накопил внутри себя?
Казалось, будто всё, что Элрик изучил, увидел и пережил, достигло своего пика.
Если какое-то значительное событие спровоцирует его полное пробуждение, он действительно сможет встать в один ряд с Военачальниками — существами невероятной силы.
И…
Мефисто был в этом уверен.
По мере того как Элрик раскрывал свою Цепь Заклинаний и увеличивал скорость растворения своего ядра маны, Мефисто, связанный с ним, тоже становился сильнее.
Шшш, треск!
Искры маны прыгали с его раскрытой ладони, словно крошечные молнии.
Чем глубже становилась сила Элрика, тем мрачнее горела решимость в его глазах.