Глава 143.
Лес Багровых Призраков.
Неизведанная территория близ имперской столицы, изначально служившая охотничьими угодьями для императорской семьи, где водились лисы и медведи.
Однако в какой-то момент резкий рост призрачных явлений практически прекратил здесь человеческую активность.
Вместо того чтобы закрыть лес, императорская семья превратила его в тренировочный полигон для Императорской Гвардии, и вскоре количество посетителей резко возросло.
Воины и маги, желавшие проверить свои силы, устремились сюда.
— Там, перекройте! Быстрее!
— Аааа! Оно движется сюда!
— Поднимите щиты, идиоты!
Услышав название "Лес Багровых Призраков", можно представить тихую и мрачную атмосферу.
В реальности же лес наполняли крики, стоны и отчаянные вопли.
Так кричали группы, которые зашли в лес неподготовленными и теперь стояли перед смертельной опасностью.
Монстры, классифицируемые как призрачные, славились своей сложностью в охоте.
Физические атаки против них почти бесполезны, а магия работает лишь с определенными типами заклинаний.
Те немногие, кто мог эффективно сражаться с ними — например, жрецы и священнослужители — обычно избегали это место, называя его "проклятой землей еретиков", и эти таинственные предупреждения отпугивали желающих посетить лес.
Однако из-за близости Леса Багровых Призраков к столице и его известности многие недооценивали опасность.
В результате сюда часто заходили неподготовленные люди, встречавшие трагический конец.
Именно поэтому в лесу было так много свежих трупов.
Элрик, который шел через лес в одиночку, уже наткнулся на более чем десять тел.
— Хороший вопрос. Почему вокруг меня так тихо? — Элрик почесал щеку пальцем в ответ на вопрос Мефистофеля.
Он бродил по лесу уже около часа.
Вокруг раздавались вопли призраков и крики людей.
И все же он не встретил ни одного призрака.
Точнее, если быть совсем точным —
'Они не могут приблизиться.'
Элрик чувствовал, что призраки ощущают его присутствие, но держатся на расстоянии, не решаясь подойти.
Как будто невидимый барьер не пускает их.
Фантомы, баньши, привидения...
Хотя эти существа обычно лишены эмоций, Элрик отчетливо чувствовал, что они опасаются его и даже боятся.
В этот момент, словно в ответ на его вопрос, большая тень заколебалась.
/Тсу-тсу-тсу.../
/Хе-хе. Ты и правда не понимаешь, почему?/
Когда Ю засмеялся, от него распространилась густая аура злобы.
В тот же миг призраки, кружившие рядом с Элриком, в ужасе разбежались, заполняя воздух визгом.
Кьяяяк!
/Ки-ки-ки! Ки-ки-ки!/
Элрик нахмурился.
Призраки, которые должны были вселять страх в живых, сами дрожали от ужаса перед ним.
Что вообще происходило?
Казалось, даже если призраки и собирались напасть на него, они чувствовали демоническую энергию духовной формы Короля Демонов внутри него и в страхе отступали.
Даже если духовная форма Ю была всего лишь осколком изначальной силы Короля Демонов, её природа была такой, что ничтожные призраки не могли даже надеяться выдержать её.
— Эй, не мог бы ты помолчать хоть немного? У меня тут работа.
Проблема была в том, что хотя это, возможно, и было удобно для Элрика, хорошим это назвать было сложно.
Причина заключалась в квесте, который он получил для третьего этапа экзамена на звание Магуса.
"Собрать как минимум 10 сущностей призраков."
При охоте на призраков иногда выпадали мутные белые камни.
Эти камни, состоящие из негативной энергии, из которой и состояли призраки, назывались Некромантическими Камнями. Они часто использовались магами как экспериментальные материалы, а иногда и для исследований в чёрной магии, хотя Элрик не знал точных деталей их применения.
В любом случае, чтобы собрать 10 камней, ему нужно было убить около 100 призраков… но при таком раскладе это было не так-то просто.
'Я выбрал этот квест, потому что он казался самым лёгким. Но сейчас ничего не выйдет.'
Элрик планировал использовать Драконий Язык, чтобы собрать всех призраков разом и заморозить их Печатью Зимы, так что его раздражение только росло.
/Ты же знаешь, я бы помог, если бы мог?/
Но духовная форма Ю ответила без тени сожаления, будто это была не его вина.
И поскольку это было правдой, Элрик лишь сильнее разозлился.
Несмотря на то, что духовная форма Ю буквально пускала слюни при виде призраков, она ничего не делала. Даже без активного использования её силы само её присутствие заставляло призраков разбегаться.
Мефистофель хихикнул, прекрасно понимая раздражение Элрика.
/Существо без ничего, кроме оболочки, много болтает./
В этот момент духовная форма Ю насмешливо усмехнулась.
Бровь Мефистофеля дёрнулась.
/Разве я не прав? Ты раньше величался как Король Демонов, а теперь даже призраки тебя игнорируют. Ки-ки-ки!/
/Громкие слова от неудачника./
Ю указал, что Мефистофеля игнорируют даже призраки, и теперь тот яростно негодовал.
После того как Элрик покинул Богиню Камелий, он надеялся, что наконец наступит тишина, но теперь спорили Ю и Мефистофель.
Элрик осознал, что никогда не видел, чтобы кто-то ладил с Мефистофелем. На этом этапе он начал задаваться вопросом, возможно ли это вообще.
'Ю всегда был таким болтливым?'
Мысль мелькнула у него в голове, но Элрик понимал, что сначала нужно заткнуть их обоих.
Если он этого не сделает, даже те немногие призраки, которые пока избегали его, разбегутся ещё дальше.
Ему нужно было найти способ справиться с ними, чтобы собрать сущности и отыскать "путь", который он искал.
'Должен же быть способ…!'
И в этот момент.
Киииии!
До его ушей донесся слабый, леденящий душу вопль, от которого по спине пробежали мурашки.
'Хм? Что это?'
/Ты нашёл что-то вкусное. Ки-ки-ки! Отдай это мне. Отдай!/
Этот крик был принципиально иным, чем обычные вопли призраков.
Он был пропитан демонической энергией.
И очень густой.
Фууух!
Не оглядываясь, Элрик мгновенно усилил ману и рванул на звук.
— Кья! Элтон! Возьми себя в руки, Элтон!
— София! Ставь барьер! Мы в опасности— аргх!
— Быстрее!
— Чёрт возьми! Что за чертовщина творится?!
По мере приближения к источнику демонической энергии крики людей становились громче.
Благодаря усиленному зрению Элрик увидел троих — двух мужчин и одну женщину — измождённо сражающихся с призраком.
На земле лежали два трупа.
Свежая кровь еще сочилась из их ран, и выжившие выглядели так, будто продержатся недолго.
'Банши-жнец, да?'
Банши, которая накапливала негативную энергию долгое время, что позволило ей овладеть оружием.
Говорили, что если коса, которую она носила на шее, ранит кого-то, то шрам останется не на теле, а на душе.
Такое существо мог победить только маг определенного уровня.
'Но она должна быть глубже в лесу. Почему она здесь?'
Что еще важнее.
'Почему у нее демоническая энергия?'
Хотя призраков и считают нелюдями, их нельзя отнести к демонам.
У призраков нет самосознания и интеллекта демонов, которые позволяют тем мыслить и действовать самостоятельно.
Так что наличие у этого призрака демонической энергии могло означать только одно.
'Здесь что-то не так!'
Элрик, уже знавший причину, по которой Мелвингеры стали врагами нелюдей, понимал, что к этой ситуации нельзя относиться легкомысленно.
Особенно учитывая, что это существо могло находиться рядом с поместьем Отто Хана, о котором ходили слухи…!
— [Пронзить].
Прямо перед тем, как Банши-жнец успела опустить косу на выживших, Элрик бросился в бой, активировав Драконий Язык.
По его команде воздух наполнился ледяными стрелами.
С первого взгляда их было так много, что любой пришел бы в шок.
Сотни стрел, как минимум.
— Хах!
— Что за…?!
Выжившие остолбенели.
Женщина в белом одеянии, по которому можно было понять, что она жрица, первой пришла в себя и крикнула:
— Ледяные стрелы не сработают! Физические атаки не повредят этой твари—!
Но она не успела договорить, как стрелы обрушились на Банши-жнеца.
Шинг—
Тык! Тык!
Тело Банши-жнеца оказалось продырявлено.
— …Подождите, что…?
Голос жрицы оборвался, ее рот остался открыт.
Остальные выжившие были в таком же шоке.
Банши-жнец, еще недавно внушавшая ужас и забравшая жизни семерых их товарищей, теперь беспомощно разлеталась на части.
Призрак, казалось, пытался сопротивляться.
Он поднял косу, пытаясь блокировать ледяные стрелы, но те разносили ее, словно хрупкую ветку.
В конце концов, Банши-жнец оказалась настолько изрешечена, что уже не могла регенерировать.
Тык!
Последняя стрела попала в цель, разнеся голову призрака в щепки.
Цуцуцу—
Пока Банши-жнец рассыпалась в пыль и исчезла во тьме, выжившие даже не заметили этого.
Они лишь тупо смотрели на Элрика, который подошел к ним.
— Вы в порядке?
— С-спасибо…
— Вы спасли нас…
С облегчением, выжившие рухнули на землю, слезы текли по их лицам.
В этот момент не было разницы между мужчинами и женщинами.
Тем временем Элрик прищурился.
'Как я и думал… это была не просто демоническая энергия.'
Он понял, что часть демонической энергии, оставшейся после Банши-жнеца, принадлежала фрагменту печати.
И это была печать, которую он знал слишком хорошо.
'Печать Зимы.'
Похоже, он шел правильным путем.
Элрик уже собирался спросить выживших, где они встретили Банши-жнеца, как вдруг его взгляд упал на их сумки.
Они были набиты различными сокровищами и древними книгами, беспорядочно сваленными вместе.
Любому было ясно, что это погребальные дары, разграбленные из гробницы.
'Так вот в чем дело?'
Взгляд Элрика стал ледяным.