Глава 142.
Мефистофель произнёс это так, будто ему нечего терять.
Элрик не считал, что это ложь. Не было никакого смысла пытаться его обмануть.
Хотя Мефистофель порой проявлял глупость, он был существом, действующим исключительно в своих интересах.
'Поместье, искусно скрытое в местности, кишащей призраками… Если за этим стоит Отто Хан, то всё сходится.'
Элрик задумался, не были ли многочисленные призраки Леса Багровых Призраков своеобразными стражами, созданными для защиты поместья.
'Но почему моя старшая сестра так задерживается?'
Если он хотел подтвердить свои догадки, нужно было действовать быстро… но Хейз всё не возвращалась.
Она ненадолго вышла, сославшись на личные дела.
Услышав, что Элрик сдал все экзамены на высшие баллы, она была в восторге, и он ожидал, что она скоро вернётся. Однако прошлой ночью вместо неё пришёл её посыльный.
[Здесь возникли неотложные дела. Вернусь, как только разберусь. К завтрашнему дню должна быть уже здесь, так что не переживай.]
Письмо было написано её рукой, поэтому Элрик не слишком беспокоился.
Даже в мире, полном опасностей и невзгод, мало кто мог причинить вред Хейз.
К тому же у него было предчувствие, почему она задерживалась.
'Красный Фантом… Возможно, это как-то связано с ними'.
Как и Августин, Хейз не рассказывала много подробностей о них. Но, судя по тому, что человек в деревянной маске её узнал, её организация определённо имела какое-то отношение к Красному Фантому.
'Если уж на то пошло, я почти не спрашивал её о Чёрном Черепе'.
Хейз всегда неохотно говорила о своей работе, а Элрик, чувствуя вину за то, что она так тяжело трудилась ради его учёбы, не стал настаивать.
Но теперь, когда он почувствовал, что приобрёл достаточно влияния, решил, что, возможно, пришло время расспросить её об этом.
***
Хейз вернулась поздно ночью.
Поев хлеба, который Элрик специально для нее попросил у дворецкого — видимо, она пропустила нормальный прием пищи — он наконец заговорил:
— Что за дела были так срочны, что тебя даже не накормили?
— Работы накопилось много.
— Много?
— Да. Не заметила, но пока я сопровождала тебя на север, дел прибавилось.
— Понятно. Была со своим отрядом?
— Ага.
Хейз кивнула, а затем спросила Элрика:
— Ты говорил, что направляешься во владения Вайнз, верно?
— Да. Раз получил Золотую Буллу, какой у меня выбор? И не только я — Шон тоже едет.
Элрик подтвердил ее вопрос.
Императорский указ касался не только семьи Мелвингер.
Он был отправлен и семье Нерестер, одной из Шести Звезд Магической Башни, Львиному Герцогству, восьми Львиным Семьям, которые их поддерживали, а также трём герцогским домам и различным провинциальным дворянам. Все они получили приказ отправить часть своих сил.
От семьи Нерестер должны были выдвинуться Шон и спецотряд Белая Мамба.
Доходили слухи, что семья Вайл тоже планирует отправить войска под предводительством самого Синего Льва, хотя внутренние разногласия задерживали окончательное решение.
В любом случае.
Элрик видел в этом политический ход императорской семьи.
Собрав армии дворян под одним командованием, наследный принц мог укрепить свою позицию. Кроме того, это давало возможность сократить силы дворян, что было выгодно императору.
— Но зачем ты спрашиваешь?
— Думаю, мне тоже придется отправиться туда.
— Что?
Элрик нахмурился.
Он предполагал, что, учитывая скудные ресурсы семьи Мелвингер, Хейз не будет задействована. В конце концов, кроме него, отправлять было некого.
Почувствовав его мысли, Хейз спокойно покачала головой.
— Формально приказ о мобилизации получил мой отряд.
Чёрный Череп был наемным отрядом, связанным с Империей.
Естественно, что императорская семья не могла упустить такую закаленную в боях силу.
— Но тебе же не обязательно идти? Ты даже не официальный член.
— Мне все равно нужно ехать.
— Почему—!
— Все, включая временных членов, согласились участвовать. Если я откажусь, меня исключат навсегда.
Элрик едва не выпалил:
"Разве это не отличный шанс бросить опасную наемную работу?"
Теперь у них было достаточно спонсоров, готовых их поддержать, включая альянс с семьей Нерестер. Деньги больше не были проблемой.
Тем более что, как полностью признанный Магус, Элрик получал бы значительную поддержку от государства. Он даже планировал использовать это, чтобы восстановить честь семьи.
Он хотел, чтобы Хейз, которая всю жизнь трудилась ради него, наконец отдохнула. Но ее следующие слова остановили его.
— Ты же не собираешься сказать мне бросить работу только потому, что теперь ты сам встал на ноги?
— ...
— Так я и знала. Прости, Элрик, но я не оставлю свое дело. Хотя я рада, что нам больше не нужно беспокоиться о деньгах, мне нравится моя работа. Я горжусь тем, чего добилась. А теперь ты предлагаешь мне сложить оружие и расслабиться? Если ты еще и скажешь что-то вроде
"остепенись и выйди замуж"
, клянусь, я первым делом проломлю тебе череп.
— ...Я ничего такого не собирался говорить. Это твоя жизнь — с чего бы я стал указывать?
Элрик слегка вздохнул.
Мефистофель усмехнулся в стороне.
>
Несмотря на спокойный и тихий нрав, Хейз была настоящей Мелвингер — даже больше, чем Элрик.
Без чьей-либо помощи она пробудила ауру и сражалась на поле боя, чтобы поднять младшего брата — уже одно это было невероятным достижением.
— Ладно, раз ты так решила, я не буду тебя останавливать. Но ответь на один вопрос: что за связь между Чёрным Черепом и Багровым Призраком? Сколько я ни искал, оба окутаны тайной.
— Ты ошибаешься. В отличие от Багрового Призрака, мы никогда не скрывали свою сущность. Просто большинство наших членов не слишком известны публике.
— Тогда какая между ними связь?
— Это две организации, вышедшие из одних корней, но ставшие врагами. А наш лидер... Думаю, ты о нем слышал.
— Кто?
Хейз слегка улыбнулась.
— Серый Лев.
— ...!
Элрик был ошеломлен. Он никак не ожидал этого.
Серый Лев был известен как один из наименее активных среди восьми львов, не считая Золотого.
Его затворнический образ жизни дал ему прозвище "Лев-Отшельник".
Говорили, что у него не было настоящих последователей.
И все же у него была своя сила?
— Серый Лев все это время наращивал мощь?
— Он тот, кто действительно ненавидит шумные вещи, поэтому мало известен внешнему миру. Организация не совсем его создание — это нечто, переданное из предыдущих поколений.
Хейз объяснила все просто.
Еще задолго до Серого Льва существовала группа под названием "Безликие".
Изначально это был небольшой круг людей, объединенных личными связями, без особой цели или задачи.
Но со временем внутри группы сформировались правила и структура, и в итоге Безликие стало ее именем.
Члены группы обладали выдающимися навыками и постепенно превратились в тайное общество. Однако внутри возникли разногласия по поводу направления развития организации.
Одна фракция хотела продолжать действовать в тени, а другая — раскрыть свои личности и работать более свободно, на виду.
— Очевидно, первые стали Красными Фантомами, а вторые — Черным Черепом.
Хейз горько улыбнулась.
— Сначала между сторонами была напряженность, но ее не хватило для раскола. Безликие были малы и почти неизвестны миру, большинство членов оставались нейтральными.
— Так когда же произошел раскол?
— Когда умер прежний лидер.
— …И осталось два преемника.
— Именно.
Хейз кивнула и продолжила.
— Серый Лев и человек в деревянной маске, с которым мы недавно сражались. Если я правильно помню, они когда-то были назваными братьями.
— То, что два преемника видели будущее по-разному и спровоцировали раскол… Обычная история.
В любой организации, когда сталкиваются разные цели и интересы, неизбежно образуются фракции. Те, кто успешно преодолевает такие расколы, становятся частью великого наследия, а те, кто терпит неудачу, просто исчезают в безвестности.
Безликие явно потерпели неудачу.
Разве что…
'Возможно, они до сих пор считают себя единым целым, несмотря на конфликт.'
В таких случаях проигравшая сторона обычно поглощается победившей.
Элрик не знал точного положения дел между Чёрным Черепом и Красными Фантомами, но одно было ясно — они не в лучших отношениях.
Учитывая, что Хейз сообщила о появлении Красных Фантомов в штаб Чёрного Черепа, и с тех пор они обсуждали этот вопрос, было очевидно, что они воспринимают ситуацию крайне серьезно.
— В любом случае, похоже, Чёрный Череп предпринимает собственные шаги. Официальная причина — указ призыва, но…
— На самом деле они готовятся к противостоянию с Красными Фантомами?
Хейз серьезно кивнула.
Элрик погрузился в раздумья.
— Так ты планируешь сражаться через Чёрный Череп?
— Да. Но я сделаю все, чтобы сохранить свою личность в тайне. Не хочу ввязываться в лишний шум.
Элрик знал, что, хотя Хейз так говорила, на самом деле она боялась привлечь к себе внимание, которое могло бы запятнать его имя или репутацию семьи.
— Понял. Береги себя. Увидимся на другой стороне.
— И ты тоже. Надеюсь, все пройдет хорошо.
— Все это время ты защищала нашу семью. Теперь моя очередь. Не переживай.
— Ты повзрослел, да?
Улыбка на лице Хейз была полна искренней гордости.
Следующее утро.
Элрик готовился к путешествию. Хейз отправлялась с Чёрным Черепом, а Шон — во владения Вайнз с войсками своей семьи, так что впервые за долгое время Элрик путешествовал один.
Августин и Гилити настаивали на сопровождении, но на этот раз Гай лично вмешался, чтобы остановить их.
Если Черноснежье еще можно было считать простым отпуском, то поездка на поле боя вместе с Элриком могла быть расценена как политическое заявление семьи Нерестер.
В результате Августин, Гилити, а также маги Совета и Гостевого Дома, желавшие присоединиться к Элрику, остались разочарованными.
Впервые за долгое время Элрик мог расслабиться и наслаждаться дорогой, направляясь в Лес Багровых Призраков.