Глава 137.
—Отныне повелеваю семье Мелвингер, верным слугам Империи и старинным друзьям Императорской Семьи.
Известно, что некий преступник, чьё имя даже произносить — кощунство, совершил неслыханные злодеяния против Империи.
Вместо того, чтобы молить о пощаде за свои грехи, этот человек осмелился бросить вызов порядку, установленному небесами и богами.
С сего дня семья Мелвингер обязана возглавить поимку и наказание данного преступника.
Такова Золотая Булла.
Приказ, исходящий от Императора, обычно называют Императорским Указом, а документ, содержащий такой приказ, — рескриптом.
Но даже среди рескриптов существуют уровни.
Золотая Булла — скреплённая золотой императорской печатью — была высшим из них.
Неисполнение такого указа могло повлечь за собой жесточайшие кары, вплоть до смертной казни.
Согласно теории Божественного права монархов, по которой Император правит землёй как наместник бога, управляющего небесами, Элрик Мелвингер, как подданный Императора, не мог ослушаться. Он не имел права противиться такому повелению.
Конечно, чтобы избежать злоупотреблений, издание подобных указов ограничивалось надзором Палаты пэров.
Например, для знатных семей высокого ранга существовал лимит на количество таких указов.
Насколько знал Элрик, у Императорской Семьи оставалось всего две Золотых Буллы, которые можно было применить к семье Мелвингер.
Учитывая, что Мелвингеры служили Империи веками, Императорская Семья была осторожна в использовании этих указов.
Если бы они не были осмотрительны, то давно потеряли бы контроль над семьёй, чьё влияние когда-то сравнивали с Магической Башней.
Но теперь…
Они использовали один из двух оставшихся указов?
'Это воняет. Слишком сильно воняет.'
Это было не просто дурное предчувствие — это пахло
гнилью
.
Вот ваш текст с соблюдением всех указанных требований:
Мефистофель скрестил руки и фыркнул, явно считая ситуацию абсурдной.
— Что ещё смешнее, Золотую Буллу прислали сюда, а не в особняк Мелвингеров, — произнёс Гай Нерестер, читая мысли Элрика.
Хотя его тон оставался спокойным, было ясно, что он тоже недоволен.
Семья Мелвингеров — одна из четырёх герцогских фамилий Империи.
Даже если их влияние ослабло, Императорский Дом всё равно обязан проявлять к ним уважение.
Но отправить Золотую Буллу в дом Нерестеров, когда Мелвингеры не являются их вассалами, — значит открыто заявить, что Империя больше не считает Мелвингеров благородным герцогским родом.
— Что за чушь?
Пока Элрик молчал, уставившись на указ, Шон был тем, кто возмутился сильнее всех.
Обычно сдержанный, сейчас он выглядел разъярённым.
— Отец! Вы действительно позволите этому сойти им с рук?
— А что, по-твоему, я должен сделать? Поднять мятеж, как Красный Лев?
— Отец! Я не это имел в виду!
— Ты слишком шумный, Шон.
— !
Шон осознал, что дал эмоциям взять верх, и тут же замолчал.
Как бы ни был Гай его отцом, в официальной обстановке он оставался главой семьи, и оспаривать его авторитет было недопустимо.
— Я тоже недоволен поведением Императорского Дома. У семьи Мелвингеров есть формальное соглашение с нашим домом. Империя знает об этом, и игнорировать его — значит проявлять неуважение к нашей семье.
Гай поправил очки.
Хотя его взгляд за стёклами оставался таким же невозмутимым и нечитаемым, в нём появилась явная холодность.
— Хотят ли они разрушить наш союз с Мелвингерами или проверить крепость нашего соглашения — ясно одно.
Шон молча наблюдал, как лицо отца становится мрачнее.
— Это слишком топорно. Я почти сомневаюсь, что Император лично санкционировал это.
Шон снова взглянул на Золотую Буллу, которую держал Элрик.
Все знали, насколько амбициозен нынешний Император и как искусно он плетёт хитроумные интриги. Не было ни одного дворянина, который бы этого не осознавал.
— Даже глава семьи Мелвингеров, должно быть, уже это понял. Что ты думаешь?
Взгляд Шона переместился к Элрику.
Элрик смял Золотую Буллу и сунул её во внутренний карман.
— Думаю, они надеются, что я окажу сопротивление. Тогда им будет легко обвинить меня в неуважении Империи и устранить. Или...
Губы Элрика искривились в кривой ухмылке.
— Отправить меня на поле боя, где я могу "случайно" погибнуть, и для Императорского Дома это не будет потерей.
***
Элрик и Шон вышли из кабинета главы семьи и шли по коридору. Всё это время шаги Шона становились всё более резкими и беспокойными.
В его походке читались раздражение и досада.
Элрик не смог сдержать смешка, и Шон бросил на него сердитый взгляд.
— Тебе смешно?
— Нет, конечно нет. Я тоже зол. Они открыто проявляют неуважение ко мне и моей семье. Будто провоцируют меня на бунт.
В конце концов, для Императорского Дома потеря одного из немногих оставшихся Золотых Булл — не такая уж большая жертва.
Если план сработает, они смогут внести раскол между семьями Мелвингеров и Нерестеров.
Даже если он провалится, им всё равно удастся втянуть Мелвингеров в поле битвы, усеянное ловушками.
Подобную уверенность можно было питать, только если они считали, что смогут легко устранить Мелвингеров.
— Тогда почему ты смеёшься?
— Потому что я благодарен.
— За что?
— За то, что ты беспокоишься обо мне.
— К-кто сказал, что я беспокоюсь?!
Шон покраснел и резко отвернулся, но Элрик лишь улыбнулся.
Однако за внешним спокойствием его сердце холодело с каждой секундой.
Холодело, как зимний ветер, которым когда-то повелевал генерал Винтер.
>
>
Элрик и не рассчитывал на большую помощь Мефистофеля.
Тот, не имея возможности физически вмешиваться, был ограничен в действиях. Он мог лишь указывать на упущенные детали или давать советы, когда дело касалось демонов.
Но в последнее время Мефистофель стал более сговорчивым, предлагая помощь, когда мог. Возможно, он видел в этом единственный способ быстрее восстановить силы.
Так или иначе, после совместных сражений на разных полях битвы между ними возникло нечто вроде товарищества.
Или, точнее—
'С момента ослабления Печати Первородного Греха, да?'
Как будто в подтверждение его мыслей:
Учитывая, что Мефистофель взошёл до ранга великого короля демонов, не нуждаясь в огромных армиях, он был весьма искусен в чтении стратегий и заговоров.
Элрик согласился.
>
>
Элрик усмехнулся, уловив в ворчливом тоне Мефистофеля странное доверие.
'Теперь, когда я об этом задумался, Шон и Мефистофель очень похожи.'
Они оба ворчали и огрызались, но помогали, когда это было важно. Они и правда были похожи.
Конечно, если бы кто-то из них услышал такие слова, они, наверное, попытались бы его убить.
'Но сейчас у меня нет выбора, кроме как идти в ловушку, зная, что это ловушка.'
Раз уж была издана Золотая Булла, отказаться было невозможно.
Если только содержание указа не представляло прямой угрозы его жизни или существованию его семьи, законного способа отвергнуть его не существовало.
'Пока придётся сделать вид, что я подчиняюсь, а потом найти способ перевернуть ситуацию.'
Пока Элрик размышлял об этом, Шон спросил его:
— Так когда последний срок для этой явки?
— Месяц. Или, точнее, 29 дней.
— Довольно жёстко.
Элрик кивнул.
Даже с учётом долгого пути в провинцию Вайнз использование врат телепортации означало, что это займёт не больше двух недель.
— Времени на подготовку мало. Каков твой план?
Шон знал, что Элрик не станет просто сидеть сложа руки. Это был не тот Элрик, которого он знал.
— Мне нужно сделать две вещи.
— Две?
— Да. Во-первых, я собираюсь сдать экзамен на звание Магуса.
Шон кивнул, сразу поняв его замысел.
С текущими способностями Элрика у него не возникло бы проблем с подтверждением статуса Магуса.
Шестой круг, порог для получения звания, считался границей между простыми заклинателями и настоящими магами. До этого можно было продвинуться усердием, но с шестого круга решающую роль играли талант и удача.
Звание Магуса давало множество преимуществ.
До сих пор Элрик считался учеником. Но с этим сертификатом он получил бы признание как настоящий маг.
Даже если бы его вызвали на поле боя, обращались бы с ним совсем иначе.
Как минимум, он получил бы статус офицера.
Элрик, скорее всего, стремился обеспечить себе свободу действий, а не быть ограниченным титулом герцога Сияющей Звезды.
'Из-за титула ему, наверное, легко дадут офицерскую должность, но это ограничит его действия. Он пытается обеспечить себе больше свободы.'
Это только разожгло любопытство Шона.
Что же было вторым пунктом?
— А что второе?
— Это секрет.
— Серьёзно?
— Прости, но это семейное дело.
— Что-то вроде поисков Храма Цветов?
— Связано, да.
Шон не стал давить дальше. Хотя ему было любопытно, даже близкие друзья не лезут в семейные тайны друг друга.
>
Столько дел, но так мало времени.
Элрик мысленно заворчал, размышляя, сколько времени может занять поиск резиденции Отто Хана, ведь он не знал её точного местоположения. Но тут Мефистофель сказал нечто, заставившее его резко повернуть голову.
>
>
Элрик сжал кулак.
Ему всерьёз захотелось дать Мефистофелю в лицо.
Мефистофель скрестил руки и усмехнулся.
>
>
Опять это.
Лицо Элрика исказилось от раздражения.