Глава 133.
Даже Элрик Мелвингер не ожидал, что принц Кромхель действительно выполнит его просьбу. По правде говоря, как он уже упоминал Шону ранее, это было скорее вежливым отказом с его стороны.
Но чтобы Кромхель действительно совершил нечто настолько возмутительное — слово "нелепый" даже не передавало сути происходящего.
Неужели все гении, известные как "Три Звезды", были такими эксцентричными личностями?
'Кажется, с таким человеком дружить может быть забавно, — подумал Элрик.'
Если смотреть на Кромхеля не как на "принца", а просто как на "Кромхеля", то Элрик признавал, что тот был интересным и увлекательным человеком, достойным дружбы.
Тем временем Шон изо всех сил сдерживал желание рвать на себе волосы.
'Теперь появился ещё один Элрик! Ещё один! — внутренне кричал он.'
Одного Элрика хватало, чтобы постоянно мучиться от головной боли. Но теперь их было двое! Мир определённо сошёл с ума.
Слуга поспешно унёс Родео, который был тяжело ранен. Кровотечение было сильным, и без срочного лечения его жизнь оказалась бы под угрозой.
Элрик даже не взглянул в сторону Родео. Вместо этого он с лёгкой усмешкой наблюдал за отрубленной рукой.
Он планировал однажды отомстить лично, но теперь, когда кто-то другой сделал это за него, ощущение было не таким уж плохим.
Даже сухой смешок вырвался у него.
— Вы жертвуете многим ради одного друга. Ведь вы почти ничего не знаете обо мне, не так ли, Ваше Высочество? — заметил Элрик.
Граф Франц, присвоивший значительную часть оставшегося состояния семьи Мелвингер, обладал немалой властью. Семья Франц даже считалась одной из ведущих среди имперской знати.
Даже если Кромхель ценил репутацию Мелвингеров, отрубив руку сыну графа Франца, он наверняка навлёк на себя гнев графа. Очевидно, семья Франц будет в ярости и, скорее всего, выступит с протестами.
Возможно, другие знатные семьи, тесно связанные с Францами, а также часть верных сторонников Кромхеля сочтут его действия необдуманными и даже откажутся от поддержки.
Но Кромхель, казалось, не проявлял ни малейшего беспокойства.
— Ха-ха, не стоит об этом переживать, — Кромхель махнул рукой. — Даже если семью Франц объявят предателями, они не смогут покинуть мою сторону.
В его тоне чувствовалась уверенность, будто судьба семьи Франц полностью находилась в его руках.
'Похоже, у него есть над ними власть, — подумал Элрик.'
И это касалось не только семьи Франц — скорее всего, то же самое относилось ко всем знатным сторонникам Кромхеля.
— Хотя я слышал, что он не слишком интересуется троном, похоже, он достаточно умен, чтобы не отпускать уже имеющуюся власть, — быстро анализировал ситуацию Элрик.
— По крайней мере, я показал свою искренность, разве нет? — с улыбкой спросил Кромхель.
Элрик уже собирался ответить, как вдруг —
— Ваше Высочество!
Внезапно внимание Элрика, Кромхеля и Германа Вайла устремилось в одном направлении.
БУМ!
Часть стены взорвалась, и в комнату ворвалась группа замаскированных нападающих.
Свист-звяк! Трррр!
— Ваше Высочество, вам угрожает опасность!
— Уходите в безопасное место!
Град стрел и кинжалов обрушился на них, заставив рыцарей и слуг броситься вперёд для защиты.
Но некоторые нападающие изменили тактику, направив оружие прямо на принца Кромхеля.
'Убийцы?'
Элрик мгновенно отреагировал на неожиданное нападение.
'Даже несмотря на присутствие Пограничной Стражи, Королевской Гвардии, прославленного Синего Льва Германа и Синего Ястреба, кто-то осмелился устроить покушение?'
Сама мысль была абсурдной, но Элрик понял, что именно в этом абсурде и заключался план убийц.
У него не было времени на полноценное заклинание, поэтому он приготовился активировать Печать Свирепости.
'Почему он не двигается?'
Несмотря на летящие в него смертоносные клинки, Кромхель оставался пугающе спокоен. Более того, он выглядел скорее раздражённым, чем испуганным.
Как и ожидалось —
КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!
Кромхель развернул меч, которым отрубил руку Родео, и мастерски отразил все летящие в него лезвия.
ТУУМ!
Затем он ударил ногой по земле, выпустив волну маны, которая отбросила убийц назад.
Ударная волна была настолько мощной, что даже тени, защищавшие Элрика, дрогнули. Стол в центре зала разлетелся на куски, и обломки взмыли в воздух.
Без колебаний Кромхель рванул вперёд, прыгнув сквозь обломки прямо на убийц.
Он двигался, как лев, врывающийся в стадо овец.
— Гхх!
— Остановите его!
Переодетые слуги, оказавшиеся убийцами, попытались прийти в себя, но было уже слишком поздно.
Чёрный Лев уже вонзил свои клыки в их глотки.
ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК!
Пять голов мгновенно слетели с плеч, когда клинок Кромхеля рассек воздух.
В тот же момент Герман и Синий Ястреб бросились в бой.
Они не могли простить наглости убийц, посмевших осквернить их владения.
— Остановите убийц!
— Защитите Его Высочество!
Пока гвардия Кромхеля и Синий Ястреб пытались его прикрыть, сам Кромхель лишь глубже врезался в ряды врагов.
Герман последовал за ним.
На мгновение взгляды принца Кромхеля и Германа встретились.
— …
Хотя они почти не общались, они действовали слаженно, будто сражались вместе долгие годы, сметая убийц на своём пути.
Два льва с легкостью разорвали наемных убийц.
— РАЗ! ДВА! ТРИ!
— БАМ!
Только тогда Элрик Мелвингер осознал, насколько абсурдно было беспокоиться за Черного Льва, одного из трех новых светил.
Вместо этого он сосредоточился на другом.
Если убийцы уже здесь, значит, поблизости может скрываться еще большая опасность.
Его Око Разума раскрылось полностью.
***
— Пока все идет по плану.
Убийца № 16 из печально известной группы боевых наемников — Красный Фантом — холодно наблюдал за разворачивающимся хаосом.
Его миссия, переданная сверху, была проста: устранить Четвертого Принца.
Сначала он сомневался, возможно ли выполнить такое задание. В конце концов, репутация принца, его грозная охрана и собственное боевое мастерство делали его крайне сложной целью.
Но лидер Красного Фантома дал добро, заверив, что любые жертвы оправданы.
Поэтому № 16 изменил подход.
Если охрана — проблема, отвлеки их. Если навыки принца вызывают опасения, создай достаточно хаоса, чтобы найти уязвимость.
И он ждал этого момента очень долго.
Просто внедрить значительное число своих людей в ряды охраны потребовало огромных усилий. Столь же сложно было избежать внимания императорской семьи и Инспекционного Бюро.
Но № 16 преуспел, и операция наконец началась.
Первая группа создавала отвлекающий маневр снаружи, а вторая, скрытая среди слуг принца, должна была нанести удар.
В хаосе, когда охрана будет разделена, № 16 сделает свой ход, атакуя Кромхеля с незащищенного фланга.
Хотя Кромхель был монстром, одним из трех новых светил и Черным Львом, он все же оставался человеком. А кроме того, четыре других старших убийцы ждали своего момента, готовые добить принца, если № 16 не справится.
Его жизнь и жизни товарищей были принесены в жертву ради выполнения миссии.
Единственным незапланированным фактом в плане стало неожиданное появление Синего Льва и Элрика Мелвингера.
Их вмешательство сбило график, но—
'Я все еще могу действовать.'
Осторожно перемещаясь в тени, № 16 зафиксировал слепую зону Кромхеля.
'Сейчас!'
Он рванул вперед, как змея, бьющая в добычу.
Но—
СВИСТ!
Прежде чем он успел нанести удар, что-то промчалось к нему с ослепительной скоростью.
'Что за—?'
У него не было времени закончить мысль.
ХЛОП!
Его зрение помутнело, когда он почувствовал, как его голова резко дернулась. Через мгновение сознание угасло.
Последнее, что он увидел, — обезглавленные тела других старших убийц, их головы разлетевшиеся на куски.
'Почему ты… здесь…?'
Это была его последняя мысль.
'Ладно, следующий.'
>
Мефисто покачал головой, глядя на разбросанные по полу обездвиженные тела.
Убийцы были искусны, их техника скрытности впечатляла. Но они выбрали не того противника.
Их роковой ошибкой стала недооценка Ока Разума Элрика.
С его помощью он видел поток жизненной силы и с легкостью определял их перемещения. Даже самые продвинутые техники маскировки не могли скрыть их от него.
Обладая инстинктом, превосходящим чутьё большинства зверей, Элрик был естественным врагом для убийц.
Поэтому он продолжал отстреливать их одного за другим ледяными стрелами, разбивая им головы.
'Кто эти люди? Как бы ни была жестока борьба за трон, они должны понимать, что прямое вмешательство в дела императорской семьи ни к чему хорошему не приведёт.
Учитывая, насколько хорошо Инспекционное Бюро осведомлено о событиях в Черноснежье, существование такого заговора указывало на то, что у этих убийц были могущественные покровители.
'Сначала нужно выяснить, кто они, — подумал Элрик, решив взять одного из нападавших живым для допроса.'
[Ты не сможешь захватить их живыми,] — раздался знакомый голос.
Элрик оглянулся и увидел Хейз, которая только что подошла к нему, а за ней суетились солдаты Пограничья.
— Защитить принца!
— Уничтожить убийц!
— Как они посмели осквернить нашу крепость! Они не уйдут безнаказанными!
Элрик мельком взглянул на солдат, затем снова повернулся к Хейз.
[Почему нет?]
[Они подготовлены. Если они не покончат с собой, сработает ментальный триггер. Для них уже слишком поздно.]
Хейз, похоже, знала об этих убийцах немало.
[Ты знаешь, кто они?] — спросил Элрик.