Глава 132.
Лицо Родео на мгновение застыло.
Он никак не ожидал, что его так откровенно унизят.
Он не думал, что Элрик встретит его радушно.
Но в присутствии принца Кромхеля Родео рассчитывал, что Элрик сохранит самообладание, чем он и планировал воспользоваться, чтобы взять ситуацию под контроль и постепенно подвести разговор к наследству Мелвингеров.
Однако Элрик не стал церемониться и унизил его прямо здесь.
Лицо Родео мгновенно покраснело.
Но Элрик продолжил, не обращая на это внимания.
— О? Ты просто стоишь? Повторить еще раз? Не хочешь проявить уважение? Или мне написать официальное письмо графу?
Элрик слегка наклонил голову, его тон был пропитан сарказмом, давая Родео последний толчок.
В итоге у Родео не осталось выбора, кроме как склонить голову.
— …Прошу прощения за мою грубость, Ваша Светлость.
— Если понимаешь, что был груб, тогда проваливай. Не хочу тебя видеть.
— …
Родео неловко отступил.
Элрик прошел мимо, даже не взглянув на него, полностью игнорируя. Родео стиснул зубы от злости, но не посмел ответить.
>
На самом деле у Элрика не было приятных воспоминаний о Родео Франце.
— У меня нет выбора, Элрик. Отец так решил. Но есть способ… хочешь узнать? Мы можем стать семьей.
Семья Франц когда-то была самой преданной вассальной семьей Мелвингеров — по крайней мере, так думал Элрик.
В детстве Элрик называл отца Родео, главу семьи Франц, "дядей". Даже Хейз, которая недолюбливала большинство вассалов, открыла им сердце.
Но всё это было обманом.
Семья Франц, притворяясь верными, украла то немногое, что осталось у семьи Мелвингеров.
И когда правда раскрылась, и семья Франц наконец разорвала связи, у них хватило наглости предложить брачный союз на прощание — они хотели женить своего старшего сына на Хейз, чтобы полностью поглотить престижное имя Мелвингеров.
Конечно, и Хейз, и Элрик сразу же отвергли это предложение, после чего им оставалось лишь жить в своем ветшающем поместье.
Для Элрика воспоминание об этом предательстве было до сих пор ярким, слишком болезненным для ребенка.
И теперь, видя источник того предательства, ведущего себя так высокомерно, Элрик едва сдерживался, чтобы не швырнуть в него огненным шаром на месте.
'Так Четвертый Принц связался с семьей Франц? Что ж, неприятное зрелище.'
Элрик усмехнулся, а затем повернулся, чтобы поприветствовать принца Кромхеля, наблюдающего за происходящим с интересом.
— Глава семьи Мелвингеров, нынешний герцог Сияющей Звезды, Элрик Мелвингер приветствует Его Высочество, принца Кромхеля.
— Очень приятно. Я — Кромхель.
'Хмм? Никакой сильной реакции?'
Элрик кое-что понял о принце Кромхеле, даже не обменявшись с ним и парой фраз.
Несмотря на то, что его подчиненный был унижен, принц не обиделся и не воспринял это как позор. Вместо этого ему было забавно.
Это могло означать одно из двух:
Либо он не слишком ценит своих подчиненных.
'Или он прекрасно знает, что за человек Родео Франц, и моя реакция ему понравилась.'
Элрик склонялся ко второму варианту.
'Если бы он не заботился о подчиненных, его действия по отношению к Пограничной Страже не выглядели бы такими искренними.'
Таким образом, Элрик подтвердил свое первое впечатление — принц Кромхель определенно был куда более достойным, чем нытик Кронпринц.
Однако, когда Элрик пожал руку принцу, кое-что заставило его напрячься.
[Ты использовал искусство усиления тела, верно?]
Элрик был поражен по двум причинам.
Во-первых, Кромхель использовал Звуковое Проведение — технику, которая, как считалось, была утеряна во времени.
А во-вторых.
'Он распознал искусство усиления тела?'
Искусство Усиления Тела было древней дисциплиной, почти забытой. Элрик свободно применял его, полагая, что никто не узнает, и выдавал за обычную боевую технику.
Даже Августин лишь подозревал что-то, но никогда не спрашивал прямо.
Однако Кромхель сразу это заметил, что могло создать осложнения.
Поэтому Элрик Мелвингер сделал вид, что не понимает.
[Не уверен, что вы имеете в виду. Если речь о боевых искусствах, то да, это так.]
[Ах, не стоит беспокоиться. Я знаю, что искусство укрепления тела считается запретным у Магической Башни. Я не собираюсь никому рассказывать, ха-ха!]
[…]
'Этот парень сообразительнее, чем я думал.'
Элрик мысленно цокнул языком.
— А давайте не будем стоять здесь и разговаривать. Проходите внутрь, там можно продолжить беседу как положено. Там также есть душевые, так что вы можете привести себя в порядок.
По предложению принца Кромхеля Элрик взглянул на Германа Вайла, тот кивнул, и он согласился последовать за ними.
Так встреча началась раньше запланированного.
***
— …Элрик Мелвингер, как ты посмел!
Родео Франц дрожал от ярости, оставшись один после того, как принц Кромхель и остальные покинули место поединка, не удостоив его даже взглядом.
Даже агент из 13-го отделения Инспекционного Бюро, приставленный для его защиты, бросил его.
Как только они поняли, что Родео бесполезен, они от него избавились.
Это осознание лишь усилило его гнев.
Если бы Элрик так не ответил, то этого унижения не случилось бы.
Теперь Родео даже не мог выполнить поручение, данное ему отцом, что злило его еще сильнее.
'Проклятье…!'
Его глаза пылали от бешенства.
Элрик переоделся в официальную одежду после дуэли, быстро привел в порядок волосы и вошел в комнату, где его ждал принц Кромхель в сопровождении Шона.
Они уже обсудили, что Кромхель может предложить. Они ожидали, что он постарается заручиться их поддержкой, предлагая различные выгоды, и планировали вести переговоры не спеша.
Никто из них не ожидал, что Кромхель предложит что-то действительно существенное без уже установленного доверия.
Но
— Как насчет восстановления старых владений дома Мелвингер?
Кромхель не стал терять времени и сразу выдвинул неожиданное предложение, как только Элрик сел.
Впервые даже обычно невозмутимый Элрик явно удивился.
Даже Мефистофель не смог сдержать восхищённого смеха.
Элрик быстро взял себя в руки и спокойно ответил:
— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, ваше высочество.
— Я не любитель затяжных переговоров. Предпочитаю говорить прямо и просто. Если семья Мелвингер встанет на мою сторону, вот что я могу предложить.
В этот момент слуга что-то прошептал Кромхелю на ухо.
— О, кажется, я ошибся. Приношу извинения. Я имел в виду территорию, равную по размеру бывшим владениям Мелвингеров... Я предлагаю вам приграничные земли, которые сейчас принадлежат Красному Льву. Как вам такое?
Крушение семьи Мелвингер во многом произошло из-за того, что их земли были полностью опустошены.
Во время Войн Демонов те наложили на эти земли такое страшное проклятие, что они превратились в бесплодную пустошь, где ничего не росло.
Единственное имущество, которое осталось у Мелвингеров, — небольшое поместье на окраине их бывших владений.
Кромхель, узнав об этом, поправился и предложил Элрику земли, которыми сейчас управляет маркграф Вайнз. Несмотря на близость к опасным зонам, они стали чрезвычайно ценными после многих лет развития.
Учитывая, сколько дворян жаждали подобных наград от Кромхеля, его предложение было невероятно смелым.
По сути, он сам брался разбираться с недовольством других знатных семей.
Однако,
— Я всего лишь простой гражданин Империи, Ваше Высочество. Я служу только по воле императора.
Поняв, что больше из этих переговоров выжать не удастся, Элрик решил провести черту.
— После окончания переговоров опрокинь стол.
— Что? Тогда зачем вообще вести переговоры?
— Зачем? Чтобы понять, сколько я стою.
— Ты сумасшедший…
Шон был озадачен, когда Элрик упомянул этот план, но в итоге согласился позволить ему действовать.
Битва за трон ещё не вышла на поверхность. Пока не было нужды присоединяться к какой-либо стороне.
Цель Элрика заключалась в том, чтобы оценить, как Кромхель его ценит.
Если принц взорвётся из-за срыва переговоров, Элрик поймёт, что он не стоит беспокойства, и сможет просто уйти.
— Конечно. Но моё предложение остаётся в силе, так что подумайте. Если вам нужно что-то ещё, я готов добавить условия.
Но ответ Кромхеля был настолько прям и хладнокровен, что Элрик даже растерялся.
Даже Шон, удивлённый прямотой принца, заморгал в изумлении. Лишь Герман, знавший характер Кромхеля, казалось, не был удивлён тем, как всё развернулось.
'Стоит ли давить сильнее?'
Элрику было интересно, насколько далеко зайдёт смелость принца.
— В таком случае, Ваше Высочество, могу ли я попросить об одной услуге?
— Всё, что в моих силах.
— Вы знаете историю вражды между моей семьёй и семьёй Франц, верно?
— Знаю. И что?
— Если вы хотите поддержки семьи Мелвингер, отдайте мне руку Родео Франца.
— Ха.
Кромхель рассмеялся с недоверием, а Шон уставился на Элрика, будто тот лишился рассудка.
Он просил руку? Это было равносильно требованию полностью разорвать связи с семьей Франц.
— Ты понимаешь, о чем просишь? Даже если мне и не нравится Родео Франц, его семья принесла мне клятву верности.
— Мелвингеры и семья Франц — как масло и вода. Надеюсь, вы учтете это.
— Это безумие.
Кромхель усмехнулся.
— Честно говоря, я устроил эту встречу не только для переговоров. Мне просто хотелось увидеть тебя.
— Меня, Ваше Высочество?
— Да. Человека, которого когда-то называли позором знатного рода, а теперь величают Героем Ласенте… Того, кто победил Генерала Зимы, бедствие Черноснежья… Естественно, как воина, меня заинтересовала такая личность.
Элрик быстро взглянул на Германа, который выглядел не менее удивленным.
'Неужели Инспекционное Бюро добралось даже до Черноснежья?'
Или, возможно, Пограничная Стража передала сведения Кромхелю.
Так или иначе, стало ясно, что влияние и ресурсы Кромхеля весьма внушительны.
— Но теперь, когда мы встретились, я еще больше убедился, что поступил правильно.
Улыбка Кромхеля стала шире.
— Я хотел сначала установить дружеские отношения, прежде чем говорить об официальном союзе. А для этого нужен знак доброй воли. Как нам поступить?
Внезапно Кромхель громко хлопнул в ладоши, вызывая слугу.
— Вы звали, Ваше Высочество?
— Приведи сюда сэра Родео Франца.
Шон широко раскрыл глаза, а Герман наблюдал за происходящим с растущим интересом.
Элрик тоже ждал с любопытством, гадая, как Кромхель отреагирует.
Вскоре в комнату ввели озадаченного Родео, который не понимал, что происходит.
Естественно, все взгляды в помещении устремились на него.
— Сэр Родео Франц.
— Да, Ваше Высочество. Каковы ваши указания?
Чувствуя неладное, Родео почтительно поклонился, пытаясь оценить обстановку.
В голове у него мелькнула мысль, что Кромхель и Элрик зашли в тупик и теперь нуждаются в нем как в посреднике.
'Да, я им нужен. Элрик, глупец. Думаешь, я позволю этому сойти тебе с рук?'
13-е Бюро сообщило ему, что Элрик уже разорвал связи с кронпринцем, а Кромхелю нужен престиж семьи Мелвингер.
Очевидно, союз между ними необходим, и Родео — лучший посредник для этого. Если он правильно сыграет, то сможет перевернуть ситуацию в свою пользу.
— Ты мой верный слуга, верно?
— Моя семья и я давно поклялись в верности вам, Ваше Высочество.
— Значит, ты простишь мне все, что я могу сделать?
Родео, почуяв недоброе, поднял голову — и увидел, как меч Кромхеля опускается на него.
Рассекая воздух, клинок мгновенно отсек левую руку Родео.
— Ааааа! Моя рука! Моя рука!
Клинок в последний момент изменил траекторию, пощадив жизнь Родео, но оставив его калекой — его левая рука была отрублена. Кровь растекалась по полу, а Родео кричал от боли.
С усмешкой Кромхель повернулся к Элрику.
— Ну как? Теперь ты думаешь, мы можем быть друзьями?
В тот момент Элрик понял кое-что.
'Этот принц — настоящий псих.'
Стало ясно, что Кромхель куда опаснее — и куда безумнее — чем Элрик предполагал изначально.