Глава 130.
— Разве это действительно возможно?
— Пожалуйста, доверьтесь мне, ваше высочество. Лорд Элрик Мелвингер и я с детства близки. Если я лично попытаюсь его убедить, он наверняка склонится в нашу пользу.
Принц Кромхель, Четвертый Принц, скептически посмотрел на Родео, но тот уверенно ударил себя в грудь, обещая успех.
'Дело курирует 13-е Инспекционное Бюро, так что проблем быть не должно… но неужели действительно нужно заходить так далеко?'
Кромхель.
Одна из трех звезд Империи, выделяющаяся даже среди самых ярких новых талантов. Рожденный императорской кровью, он проявил исключительный талант в фехтовании и уже в 15 лет получил высокую оценку от Золотого Льва, заявившего: "Он станет истинным львом".
Хотя он еще не достиг уровня Превосходящего (5-й цепи), он уже получил титул Черного Льва и быстро завоевал репутацию потенциального будущего императора.
Однако Кромхелю всегда не нравилось такое положение дел.
'Это не то, чего я хотел. Как все зашло так далеко?'
Кромхелю просто нравилось владеть мечом.
Голоса вокруг, твердившие, что он должен стать императором, выполнить императорский долг или отомстить за обиды материнской семьи, — он ненавидел слушать все это. Меч был его убежищем от всего этого.
По крайней мере, когда он держал меч, ему не нужно было думать ни о чем другом.
И, в отличие от всего прочего, фехтование давалось ему естественно. Его навыки росли так заметно, что сам процесс обучения приносил удовольствие.
Но он и представить не мог, что фехтование, которое он выбрал как побег, снова станет оковами, сковывающими его.
Мимоходом брошенная Золотым Львом фраза во время краткого визита во дворец вызвала большой переполох при дворе.
Его мать, до этого огорченная непокорностью сына, была рада найти новый рычаг влияния.
А Зерайц, кронпринц, надеявшийся занять трон без помех, начал проявлять открытую враждебность.
Даже несмотря на то, что сам Кромхель не стремился к трону, поток последователей, самоназначенных преданными, словно он уже будущий император, постоянно доставлял ему головную боль.
Как бы он ни заявлял о своем отсутствии интереса к трону, обстоятельства не оставляли его в покое.
Теперь, оседлав тигра, с которого слезть означало верную смерть, у него не оставалось выбора, кроме как продолжать нежеланный путь к власти.
Этот визит в Пограничную зону не был исключением.
Он приехал сюда просто из сочувствия к солдатам, которые не могли вернуться домой ни в лютые зимы, ни в лютые лета, надеясь немного их поддержать. Но теперь его подчиненные превратили даже это в политическую игру.
Проблема была в том, что это слишком хорошо вписывалось в текущую политическую ситуацию.
Создавалось впечатление, что он собирает поддержку, чтобы противостоять мятежу Дома Красного Льва.
'Мой брат поставил на кон всё, так что его нервы на пределе — это естественно.'
Кромхель, обладающий собственной сетью информаторов, знал, что в этом восстании слишком много подозрительных моментов.
Кронпринц Зерайц просто использовал этот инцидент, чтобы послать жёсткое предупреждение Львиному Герцогству, одновременно укрепив собственную репутацию в глазах общества.
Для него было бы ещё лучше, если бы удалось втянуть в это других принцев, которые словно заноза в его боку, и заодно избавиться от них.
Хотя Кромхель не жаждал власти, он не был настолько глуп, чтобы позволить себя использовать.
Именно поэтому он принял предложение 13-го Инспекционного Бюро и отправился к стене. Теперь он готовился встретиться с Шоном Нерестером, третьим сыном семьи Нерестер, и Элриком Мелвингером, главой семьи Мелвингеров, по их возвращении из Черноснежья.
Конечно, Шон Нерестер не был тем, кого Кромхелю нужно было лично убеждать. Поскольку Таша Нерестер входила в число трёх звёзд, Шон вряд ли мог стать следующим главой семьи.
Однако, подружившись с Шоном, Кромхель мог установить связь с Гаем Нерестером.
Гай Нерестер — невероятно могущественный человек, чьи истинные силы оставались неизвестными. Он был нынешним главой семьи Нерестер, семьи настолько непредсказуемой, что Имперское Инспекционное Бюро прозвало её "водоворотом хаоса". Гай также занимал пост фактического руководителя Магической Башни.
Даже если Кромхель не смог бы заручиться его прямой поддержкой, просто оставив благоприятное впечатление, он получил бы преимущество в продолжающейся борьбе за престол.
'Особенно учитывая, что я встречу Белую Ночь, того самого человека.'
Кромхель также хотел познакомиться с Августином, известным как Белая Ночь, который после Золотого Льва стал главным объектом внимания Инспекционного Бюро. Хотя его имя не было широко известно, те, кто знал о нём, считали его "легендой".
'Архимаг, в одиночку победивший древнего короля демонов, пришедшего с Востока. Поистине невероятно. Возможно, он даже достиг уровня полубога, как Золотой Лев.'
И это ещё не всё.
В их группе также были члены семьи Вайл, а по слухам — и представитель Чёрного Черепа, чья слава недавно достигла даже императорского дворца.
Каждый из них обладал силой, способной с лёгкостью стереть с лица земли небольшое государство.
Было немыслимо, чтобы 13-е Инспекционное Бюро оставило таких людей без внимания.
Однако,
отбросив все эти факторы, тем, кого Бюро настойчиво требовало заполучить, был не кто иной, как Элрик Мелвингер, нынешний глава семьи Мелвингеров.
'Я слышал, что в академии его считали безумцем, даже называли отбросом. И всё это время он скрывал свои магические способности, а значит, умеет прятать когти.'
Даже без рекомендации 13-го Инспекционного Бюро Кромхель испытывал личный интерес к Элрику Мелвингеру.
'Одно можно сказать точно — это человек не из простых.'
Если бы не сложности борьбы за престол, Кромхель, возможно, первым делом попытался бы сблизиться с Элриком.
Впрочем, это уже не имело значения.
13-е Инспекционное Бюро порекомендовало для выполнения задачи конкретного человека.
Родео Франц.
В детстве он жил в поместье Мелвингеров и хвастался неразрывной связью с Элриком.
Он утверждал, что если Кромхель доверится ему, то Родео легко сможет убедить Элрика.
Однако Кромхелю было сложно доверять Родео.
'Семья Франц… если я правильно помню, изначально они были вассалами дома Мелвингеров, прежде чем переметнуться на другую сторону. Хм!'
Как и многие великие дома, семья Мелвингеров, чья история уходит корнями во времена до основания Империи, имела несколько вассальных семей под своим началом.
Однако после падения дома Мелвингеров большинство этих семей перешли на сторону врага.
Семья Франц была одной из первых, кто возглавил это предательство. До этого их считали самой преданной правой рукой магической королевской семьи.
Учитывая эту историю, Кромхель сомневался, сможет ли Родео Франц действительно убедить Элрика.
'Пока что мне придётся ему довериться.'
13-е Инспекционное Бюро не было настолько глупым, чтобы рекомендовать бесполезного человека, поэтому Кромхель решил дать Родео шанс.
— Хорошо. Я доверюсь тебе один раз.
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
Родео Франц низко поклонился, словно получив великую милость.
Преувеличенный жест только усилил беспокойство Кромхеля.
***
— Ты правда пойдёшь?
— Да.
— Разве ты не говорил, что ненавидишь иметь дело с Императорской семьёй?
Элрик и Шон, приняв просьбу Ванила, направлялись в приготовленные для них апартаменты от Пограничной Стражи.
Они узнали, что телепортационные врата в Императорскую Столицу активируются только через день, поэтому пока что решили встретиться с принцем Кромхелем.
Пока Шон колебался, Элрик был тем, кто согласился на предложение.
Зная, как сильно Элрик не любит Императорскую семью, Шон не мог не спросить.
Но Элрик лишь пожал плечами, будто это его не беспокоило.
— Я стараюсь больше не зацикливаться на этом.
Услышав такой ответ, Шон внезапно остановился.
— Что такое?
Озадаченный, Элрик обернулся к своему единственному другу.
Глаза Шона сверкали подозрительным блеском.
Будто он учуял неладное.
— Ты, коварный ублюдок. Что ты задумал?
— Задумал? Ничего. Серьёзно.
— Выкладывай.
— …Чёрт. Почему призраки до сих пор не утащили тебя?
Мефистофель недоумённо уставился на Элрика, но тот не отводил взгляда от Шона.
— Просто я чувствую, что больше не могу сидеть сложа руки. Пора восстанавливать семью. Вот и всё. Просто сроки немного сдвинулись.
После возвращения из Черноснежья Элрик, завершивший значительную часть своего усиления, размышлял о следующих шагах.
Изначально он планировал не спешить, постепенно укреплять основы семьи с помощью рода Нерестер и медленно нарабатывать репутацию.
Но в нынешних обстоятельствах его мысли начали меняться.
Была ли действительно необходимость действовать медленно?
— Так ты собираешься использовать Четвёртого Принца, чтобы подняться?
— Это зависит от того, как пойдут дела.
— Ты хочешь по-настоящему развернуться в этой войне, да?
Элрик лишь улыбнулся в ответ.
Было два способа возродить семью.
Либо совершить нечто грандиозное в войне, либо стать создателем королей.
Поскольку он уже отдалился от Кронпринца, поддерживать его не имело смысла. Вместо этого Элрик мог превратить войну, которую, вероятно, спровоцировал Кронпринц, в свою сцену для завоевания славы.
В данных обстоятельствах принц Кромхель мог стать полезной картой — всё зависело от того, как сложатся события.
Конечно, это можно будет определить только после личной встречи с ним.
'Надвигается зимний шторм.'
Шон невольно горько усмехнулся при мысли о том, что буря, пронесшаяся над Черноснежьем, может добраться и до Империи.
Что бы ни случилось, эта встреча станет первым шагом к возрождению семьи Мелвингер.
— Ты хочешь знать, что за человек Черный Лев?
— Хм. Как бы это описать…
Герман думал, что Элрик ищет его, чтобы возобновить уроки фехтования. Он и остальные были немного разочарованы, когда оказалось, что это не так, но теперь Элрик спрашивал о совершенно другом.
Элрик объяснил, что вечером у него запланирована встреча с Кромхелем, и вкратце рассказал Герману о ситуации.
Хотя семья Вайл разорвала помолвку с кронпринцем, они когда-то были связаны с Императорской семьей. Поэтому у Германа были более тесные связи с Императорским домом, чем у кого-либо из присутствующих.
Кроме того, как другого "Льва", его наверняка сводили с Кромхелем как на официальных, так и на неофициальных мероприятиях.
К счастью, у Германа никогда не было серьезных конфликтов с принцем Кромхелем.
— Хотя я поклялся в верности Императорской семье, у меня нет желания втягиваться в их распри. Это была одна из главных причин, по которой я разорвал отношения с кронпринцем.
Он хотел просить помощи у родни, но я держался от них подальше, — добавил Герман.
Элрик был удивлен откровенностью Германа.
Он ожидал, что поднимать такую щекотливую тему будет неловко, но Герман говорил об этом так, будто это было пустяком.
Даже Изабель, которая слушала неподалеку, казалась невозмутимой.
Элрик уже замечал, что Изабель не держит зла за прошлое.
Благодаря этому он чувствовал себя свободнее, продолжая разговор.
— Но если тебе нужен совет… хм! Да, могу описать его двумя словами.
— Какими?
— Фанатик меча. И маньяк битв.
— …Ты хочешь сказать, что он одержим фехтованием и сражениями?
— Забудь все слухи, которые ты слышал о Четвертом Принце. Все, что ты читал или слышал, скорее всего, далеко от истины.
Элрик вспомнил слухи о принце Кромхеле.
Благородный рыцарь. Лев, чью истинную натуру трудно разглядеть. Честолюбец, скрывающий свое настоящее лицо…
Но, похоже, все это было недопониманием, вызванным его невозмутимым выражением лица.
— Не могу сказать, сложатся ли у вас хорошие отношения, но после встречи это не будет во вред.
— Я понял.
Элрику этого было достаточно.
Благодаря Герману у него теперь было более четкое представление о том, как подойти к Кромхелю.
— Но что важнее…
— …?
— Теперь, когда Генерал Зимы позади, нам стоит возобновить тренировки. Похоже, ты сильно изменился после того, как прошел через обряд.
Элрик почувствовал острый интерес Германа, особенно к Искусству Укрепления Тела, которое он использовал в схватке с Королем Кровавых Волков.
На самом деле, Элрик надеялся проверить свои боевые навыки с помощью Германа.
— Не хочешь сразиться?
— С удовольствием.
Они встали одновременно, будто по сигналу.
— Эй, я тоже, я тоже!
— Братец! Серьезно, ты опять так? Ты даже шанса нам не даешь…!
Синие Ястребы поспешно бросились вслед за ними.