Глава 13.
[Приближаются выборы директора Академии Усдон – каковы прогнозы?]
[Рейтинг поддержки профессора Брукса составляет 52%, что значительно превышает показатели других кандидатов.]
[Даже отстающим студентам он уделяет внимание с непредвзятостью и широтой взглядов – это называют ключевым фактором его популярности.]
— Ха-ха. Похоже, общественное мнение складывается в мою пользу.
Профессор Брукс разразился смехом, наблюдая за потоком хвалебных статей, выходящих день за днём.
Если бы его попросили назвать самый счастливый момент в жизни, он, без сомнения, указал бы на текущий.
— Поздравляю, господин директор.
Риверн, нервно потирая руки, стоял рядом. Уголки губ Брукса предательски поползли вверх, но он тут же спохватился, прочистил горло и рявкнул:
— Выборы ещё даже не начались, о каких поздравлениях идёт речь?! Посторонние могут неправильно понять! Я забочусь исключительно о будущем академии и благополучии студентов!
— Разумеется, я понимаю. Как мне постичь всю глубину ваших благородных устремлений, господин директор?
— Хмф!
— Тем не менее, при таком единодушии общественного мнения и предстоящей проверке, разве не ожидаются значительные открытия? Ни один из деканов не сравнится с вашей репутацией.
— Верно! Хотя ты слишком меня идеализируешь.
Однако его довольный вид явно противоречил этим словам.
[Появилось новое чудо?]
[Какую историческую ценность представляет найденное на этот раз гнездо?]
Экспедиция под руководством профессора Брукса должна была отправиться из академии через два дня.
Это событие уже привлекало всеобщее внимание.
Некоторые предполагали, что может быть обнаружено гнездо дракона, значительно превосходящее по масштабам находку Элрика.
Если это окажется правдой, новое открытие в сочетании с предыдущим триумфом несомненно поднимет репутацию Брукса до небес.
— Элрику все также плохо?
— Он по-прежнему под охраной в госпитале, так что точных сведений нет. Однако, по словам стражей...
— По их словам?
— Он уже несколько раз был на волосок от смерти. Вряд ли продержится долго...
— Это... печально.
Несмотря на формальный тон, уголки их губ предательски подрагивали.
Улыбка Риверна стала ещё шире.
— Упорство семьи Нерестер, цепляющейся за права на исследования логова — всего лишь спектакль, не так ли? Я продолжу следить за их действиями и немедленно сообщу о любых подозрительных шагах.
— Верно. Гнездо Алмазного Дракона — собственность академии. Мы не можем просто отдать его им, как какую-то безделушку.
Вопрос о правах на исследование постепенно сводился к противостоянию между академией и семьёй Нерестер.
А слухи о скорой смерти Элрика лишь подливали масла в огонь.
Естественно, обе стороны внимательно следили за каждым шагом оппонента.
Впрочем, профессор Брукс, похоже, не слишком беспокоился по этому поводу.
В конце концов, если эта экспедиция увенчается успехом, это неизбежно склонит политическую атмосферу и общественное мнение в пользу академии.
"Пока всё остаётся неопределённым, так что будь настороже до самого конца. Обсудим вопрос о моём преемнике, когда придёт время".
Если профессор Брукс станет директором, в отделе элементарных исследований освободится профессорская должность.
Кто же займёт это место?
С горящими глазами Риверн склонился в почтительном поклоне, почти касаясь лбом пола.
"Я не подведу вас".
"Хе-хе-хе".
Профессор Брукс поднёс к губам чашку с дымящимся кофе, смакуя его аромат.
Как и вкус этого напитка, его будущее казалось свежим и многообещающим.
* * *
"Так торжественно отправляют исследовательскую группу... Весьма пафосно, не правда ли? Но как они собираются разгребать последствия?"
Элрик криво усмехнулся, просматривая газету на стенде.
Как бы он ни старался всё просчитать, его не покидало ощущение, что события могут пойти не по запланированному сценарию.
Результат экспедиции был очевиден.
'Скорее всего, там окажутся лишь глубокие пещеры — и ничего более'.
Если вскроется, что это был грандиозный блеф, это станет холодным душем для репутации профессора. Как тогда отреагирует Брукс?
'Он ещё сильнее зациклится на моём открытии. Ему любой ценой нужно будет выиграть выборы директора. И как следствие — напряжение с семьёй Нерестер достигнет предела'.
С этого момента Элрик начал методично распространять слухи — один за другим.
Слухи о том, что профессор Брукс, якобы всецело поддерживавший открытие Элрика, на самом деле лгал.
Слухи о том, что он проигнорировал мнение Элрика и Шона о местонахождении гнезда, а вместо этого попытался использовать шанс для нападения на престижную Гильдию Магов, даже поставив на кон свою репутацию.
За этой операцией стоял Карл, доверенное лицо Шона, действовавший в тени.
'В любом случае, СМИ любят не милые истории, а сенсационные теории заговора. Они набросятся на это с жадностью. Семья Нерестер и другие кандидаты на пост директора тоже вцепятся, как стая волков'.
И если в такой ситуации Элрик внезапно появится невредимым?
Профессору Бруксу неминуемо грозит полный провал.
'Профессор, вот зачем вам было метить на это с самого начала? Перейдя черту, вы сами подписали себе приговор, не так ли?'
Элрик усмехнулся, дотрагиваясь до скрытого под одеждой магического амулета.
Этот артефакт спас ему жизнь, и теперь он больше не доверял Бруксу ни на грош.
'Что ж, посмотрим, как вы выпутаетесь из этой ловушки'.
Вжж-ж!
Элрик поджёг газету в руке пламенем и направился к месту назначения.
На том месте, где он только что сидел, остались лишь чёрные пепельные хлопья, медленно падающие на землю.
— Вам нужен проводник на "Нагорье Йети"?
Элрик кивнул посреднику, который смотрел на него, как на сумасшедшего.
— Да. Сможете найти?
— Вы что, решили присоединиться к моде на групповые самоубийства?..
— Простите? О чём вы?
Посредник, не утруждаясь объяснениями, отрезал:
— Ладно, если есть деньги, проводника найти несложно. Из-за неурожаев последних лет все в окрестных деревнях еле сводят концы с концами.
— Видите ли...
— Туго с деньгами?
Элрик на секунду рассмеялся.
С учётом того, что его сестра оплачивала его обучение и проживание, крупных сумм у него не водилось. Он с уколом совести осознал, что давно не выходил с ней на связь.
Шон, конечно, должен был объяснить ситуацию, но даже так она наверняка не находила себе места от тревоги — особенно с учётом её характера. 'Нужно позже отправить ей отдельное сообщение', — подумал он, прежде чем повернуться к посреднику:
— Разве это проблема?
— Есть вариант. Можете присоединиться к другой группе и разделить расходы. Как вам идея?
Поскольку Элрик планировал расстаться с проводником, едва они достигнут нагорья, предложение звучало разумно.
— Можете рассказать детали?
— Приходите сюда через три дня к часу дня. Тогда и отправимся.
— Благодарю.
Оставив деньги на столе, Элрик вышел.
Пока они направлялись к ночлегу на окраине деревни, Мефисто кивнул, оглядываясь по сторонам.
Деревушка, состоявшая всего из сотни домов, затерялась в глуши среди гор, покрытых вечными снегами.
Этот регион на северо-востоке империи славился своими суровыми горными хребтами — настолько, что в легендах говорилось: "хребет павшего дракона закрывает небо".
Прозвище "Нагорье Йети" тоже возникло неспроста.
Снежные йети, считавшие эти земли своей территорией, периодически нападали на деревни и утаскивали путников себе на пропитание.
Но Мефисто, похоже, знал эти места.
Слово "йети" использовалось только здесь для обозначения снежных людей.
— Ты их раньше видел?
Мефисто презрительно фыркнул.
.
— Наглые твари?
Элрик недоумённо наклонил голову, затем широко раскрыл глаза.
— То есть… снежные люди были демонами?
Лицо Мефисто исказилось от раздражения.
Однако Элрик был уже потрясён.
'Значит, их считали низшими демонами?'
Хотя он знал их лишь как монстров, жаждущих плоти.
.
Нежелание Мефисто быть причисленным к той же категории, вероятно, объяснялось низким интеллектом йети.
Демоны, будучи духовными существами, обычно обладали утончёнными вкусами и надменными характерами.
Значит, у йети был вождь?
Похоже, здесь скрывались неизвестные широкой публике события.
В этот момент глаза Элрика загорелись.
Три дня спустя
Элрик встретил проводника, представленного посредником как "Мингма".
— В нашем племени часто называют детей по дню рождения. "Мингма" означает день, когда восходит второе солнце… то есть, если перевести на имперский календарь — вторник. Если пойдёте со мной, никаких проблем не будет!
Паренёк лет тринадцати с ничем не примечательной внешностью.
Мефисто ворчал, но на самом деле ни Элрик, ни остальные члены группы не обращали на проводника особого внимания.
Пятеро скрывающих лица, три охотника на монстров… и четверо травников.
Видимо, из-за специфики нагорья собралась такая пёстрая компания.
Особенно подозрительно выглядели пятеро, которые отставали и постоянно озирались.
Они носили одежду, скрывавшую лица, но было ясно: четверо тщательно охраняли одного.
По обрывкам фраз, Элрик понял, что они присоединились к экспедиции первыми.
Здесь явно была какая-то тайна.
Впрочем, Элрику не было до этого дела.
'Всё же немного уныло. Я ожидал большего'.
Он вздохнул, глядя на бескрайние снежные равнины.
Внезапно ему вспомнились слова Мефисто трёхдневной давности:
— Гробница? Наверняка уже разграблена. Кто теперь найдёт того древнего короля?