Глава 124.
[Что ты вообще делаешь?!]
Мефисто и Богиня Камелий были в ужасе от внезапных действий Элрика. Это был совершенно безрассудный поступок.
Ледяной кристалл сам по себе был артефактом, наполненным экстремальным холодом. Даже в обычном состоянии он был опасен — неосторожное обращение могло легко стоить жизни.
А теперь этот кристалл содержал в себе Генерала Зимы.
Того самого Генерала Зимы, который принёс вечную зиму в Черноснежье на долгие годы!
Проглотить нечто настолько опасное? Без какой-либо подготовки?
Было совершенно естественно, что они отреагировали именно так.
Если Элрик сделал это, думая, что это какое-то целебное снадобье, его нужно было немедленно остановить.
Демоническая природа, которую носила в себе Генерал Зимы, могла поглотить Элрика, превратив его в нечто нечеловеческое, или, как минимум, вызвать переизбыток маны, лишив его разума.
И, как и следовало ожидать…
Грохот!
Треск!
Мощная волна холода окутала Элрика, пока он бежал. С каждым его шагом земля превращалась в лёд. Иней покрывал его кожу, а снег оседал на теле.
И всё же…
Элрик улыбался.
Будто не мог быть счастливее.
Вжжж!
Печать Лютого Холода ярко вспыхнула, а Печать Зимнего Ветра начала трансформироваться. По мере того как ледяной кристалл растворялся в его теле, огромная мана Генерала Зимы стремительно впитывалась двумя печатями.
Печать Лютого Холода, уже достигшая завершённой формы благодаря тщательной подготовке, теперь жадно поглощала сущность Генерала Зимы, готовясь превзойти свои текущие пределы.
Эволюция.
Она пыталась подняться на новый уровень.
Но для демонической печати эволюция — это не просто повышение ранга.
Это полное преобразование истинного потенциала, заложенного в её имени.
Естественно, такая трансформация давалась нелегко.
Однако…
Пределы Печати Лютого Холода поддерживались Печатью Зимнего Ветра.
Пока Печать Зимнего Ветра поглощала холодную энергию Генерала Зимы с огромной скоростью, она продолжала расти.
6 звёзд, 7 звёзд, 8 звёзд…
В обычных условиях на это потребовалось бы много времени и осознания, но благодаря удаче, принесённой Генералом Зимы, она быстро достигла своей окончательной формы.
Когда Печать Зимнего Ветра наконец завершила своё формирование, обе печати издали гармоничный звук.
Чистый, кристальный резонанс, словно звон разбивающегося льда.
Но в отличие от печатей, тело Элрика подвергалось разрушению из-за неконтролируемого потока маны, разрывающего его каналы и повреждающего его изнутри.
Его перегруженное тело начало бледнеть, вены проступили под кожей, светясь синим.
Иней покрыл его лицо, постепенно затягивая глаза и лишая зрения.
Всё перед ним стало белым.
И затем…
Его разум погрузился в иной мир.
Там ждала Генерал Зимы.
Она стояла посреди бескрайнего белого снежного поля, где дул ледяной ветер, но теперь была не одна.
Рядом с ней опустился на колени Отто Хан, чтобы встретиться с ней на уровне глаз.
— Ты пойдёшь со мной?
Генерал Зимы радостно кивнула. Её лицо, когда-то похожее на тряпичную куклу, теперь стало гораздо выразительнее.
Её глаза светились восхищением и радостью, словно ребёнок, смотрящий на родителей, когда она смотрела на Отто Хана.
Увидев это, Отто Хан тихо рассмеялся.
— Ты думала, я хочу причинить тебе вред? Поэтому так киваешь?
Генерал Зимы склонила голову набок, будто спрашивая, правда ли это.
Её наивное выражение лица заставило Отто Хана вздохнуть ещё глубже.
— Какая добрая девочка… Почему тебе пришлось пережить такие страдания? Даже чувствую себя виноватым.
Именно Отто Хан после смерти Богини Камелий в прошлой жизни превратил цветочный сад в Храм Цветов.
Он понял, что только сила жизни, воплощённая в цветах, способна остановить Генерала Зимы.
На самом деле, Отто Хан побеждал её много раз, но так и не смог уничтожить.
К тому времени Генерал Зимы превратилась в чудовище, полностью слившееся с суровым климатом Черноснежья. Победить такое существо навсегда было невозможно.
Однако Храм Цветов хотя бы сдерживал её. Ведь цветы несли в себе силу весны.
Но со временем даже эта сила ослабла, и по мере того, как боги цветов один за другим погружались в сон, наступил кризис.
Именно поэтому Усдон Мелвингер, потомок, прибыл в Черноснежье, чтобы лично остановить Генерала Зимы.
Одного лишь Храма Цветов было уже недостаточно.
Но Мелвингер не мог каждый раз вмешиваться, когда Генерал Зимы выходила из-под контроля, поэтому план изменили.
Если её нельзя победить или сдержать — нужно украсть её силу.
Поэтому Отто Хан оставил такие приготовления, какие теперь использовал Элрик.
Если бы удалось изучить мороз из другого источника и похитить зимний ветер у Генерала Зимы, возможно, её удалось бы заключить в ледяной кристалл.
Элрик превзошёл все ожидания Отто Хана и Усдона.
Изначальный план заключался в том, чтобы Элрик использовал печать Лютого Холода и печать Зимнего Ветра, чтобы разобрать Генерала Зимы и запечатать её сущность в кристалле.
Но вместо этого Элрик понял её — увидел, чего она хочет, успокоил её сердце и без усилий заключил её в кристалл.
Конечно, он использовал уловки, например, манипулировал Королём Чёрного Волка в своих интересах, но…
Эти методы сэкономили время и минимизировали вред, так что заслуживали похвалы.
А теперь…
Отто Хан, долгое время считавший Генерала Зимы врагом, почувствовал укол вины.
Если бы он с самого начала подошёл к ней с пониманием, как Элрик, возможно, ей не пришлось бы так страдать.
Поэтому теперь он поклялся заботиться о ней лучше.
— Да, пойдём. Ты больше не будешь чувствовать себя одинокой.
Генерал Зимы прыгала от радости, а Отто Хан не мог сдержать смех, глядя на её милую реакцию.
Внезапно она повернулась к Элрику и низко поклонилась.
Жест благодарности.
Она была так счастлива, что больше не останется одна.
Отто Хан нежно погладил её по голове и поднялся, его глаза загадочно блеснули за стёклами очков.
— Мороз, ледяной ветер, снег… Ты собрал их хорошо. Я думал, тебе понадобится больше времени, чтобы понять последний, раз уж я не сказал тебе, но ты справился быстрее, чем я ожидал.
— Тогда ты отдашь мне его сейчас?
— Отдам что?
— Что ещё? Зиму.
Отто Хан усмехнулся с хитринкой.
— Я же не говорил, что ты уже готов, верно? Ты думаешь, так просто завладеть временем года? Тебе нужно тренироваться, медитировать и учиться, чтобы полностью постичь его.
— Даже после всего, через что я прошёл, ты всё равно не отдашь мне её?
— О, не говори, что я не отдам. Я говорю, что ты ещё не готов. Когда придёт время, ты получишь её.
— После всех этих усилий, а ты ведёшь себя так, будто ничего не произошло?
— Разве я когда-либо так поступал?
— Ты как раз из тех, кто так делает постоянно, и в этом проблема. Эй, Генерал Зимы, хочешь перейти ко мне? Этот парень не очень хороший.
Элрик равнодушно ответил, сияя улыбкой в сторону Генерала Зимы, будто он-то и есть хороший.
В тот же момент Генерал Зимы замерла, отпустила руку Отто Хана и бросилась к Элрику, вставая рядом с ним.
— Ха!
Отто Хан рассмеялся с недоверием.
— И что ты собираешься с ней делать?
— Мы будем играть вместе. Разве не так?
Генерал Зимы энергично кивнула.
— Если хочешь забрать её, тебе сначала понадобится моё разрешение.
Элрик, теперь самопровозглашённый защитник, уверенно шагнул вперёд.
Отто Хан лишь цыкнул в ответ.
— Ты стал настолько высокомерным, что даже предков не уважаешь. До чего же опустился наш род?
— Ну, я мог бы сказать то же самое о предках, которые только и делают, что мучают потомков.
Элрик вызывающе ухмыльнулся, слегка наклонив голову.
— Так ты отдашь мне её или нет?
— Ты поставил меня в положение, где я не могу отказать, а теперь требуешь? Вот это наглость.
Правда заключалась в том, что даже сейчас тело Элрика Мелвингера претерпевало стремительные изменения. Огромная мана и экстремальный холод от Генерала Зимы разрушали его изнутри.
Другими словами, Элрик сжёг все мосты.
Если он прямо здесь и сейчас не получит метод завершения зимы, то по возвращении в реальный мир его ждёт серьёзная беда.
Все усилия Отто Хана по воспитанию Элрика пойдут прахом, так что у него не оставалось выбора, кроме как согласиться.
Горькая ухмылка тронула губы Отто Хана.
— Я наполовину шутил раньше, но тебе не стоит сразу принимать зиму. Лучше было бы сначала заложить прочный фундамент. Я даже подготовился к этому.
— Я так и планировал, но обстоятельства не оставляют мне такой роскоши.
— Бессовестный. Как будто это не просто отговорка.
Элрик ответил хитрым оскалом.
Отто Хан вновь цокнул языком.
— Что же случилось с нашей семьёй, что в ней родился такой пройдоха?
Элрик воздержался от комментария, что виной всему, вероятно, предки вроде Отто Хана.
Вместо этого он ждал следующих слов старика.
— Ладно. Я дам тебе шанс. Но когда разберёшься с делами снаружи, навести мой личный кабинет. Там я собрал остальные материалы для завершения зимы.
— Благодарю.
— Правда благодарен? Тогда…
— …?
— Раз уж ты так признателен, заплати за свою наглость.
Элрик инстинктивно попытался вырваться из ментального пространства, почуяв опасность.
Хлоп!
Но удар Отто Хана снова оказался быстрее.
***
[Ешь демонов.]
[Проглатывай демонов.]
[Поглощай демонов.]
[Впитай всё это и возродись заново.]
Голос, звучавший как эхо прошлого наставления, отдавался в ушах Элрика.
Среди четырёх камней на его Магическом Амулете бриллиант сиял ярче, чем когда-либо.
Его свет был леденяще холодным, острым и ослепительным.
[И сила, которую ты обретёшь, откроет тебе новый путь.]
["Зима" придёт к тебе в устрашающей и безжалостной форме.]
[Так что не позволь ей поглотить тебя.]
Мана-ядро Элрика, до сих пор пребывавшее в покое, начало пробуждаться. Оно пульсировало, словно живое сердце, стремительно поглощая огромные запасы маны, выпущенные Генералом Зимы.
Мана-ядро Элрика представляло собой слияние ядра Дракона и Демонического Короля, так что, сколько бы силы ни заключала в себе Генерал Зимы, в сравнении она была ничтожной.
Проходя через ядро, её мана трансформировалась, принимая новую форму и производя ещё больше энергии, чем прежде.
Когда уровень маны достиг 20%, перегруженное тело начало успокаиваться, а повреждённые магические каналы быстро восстанавливались.
Бледная кожа вновь обрела цвет, а иней и снег, покрывавшие Элрика, испарились, унесённые ветром.
И затем —
Печать Лютого Холода и Печать Зимнего Ветра слились воедино, обретая совершенно новую форму.
Результат их эволюции на более высокий уровень.
Зима.
Так называлась новообретённая печать.