Глава 123.
Когда король Веленс и его свита вошли в Фуррии, перед ними предстал полуразрушенный, опустевший город.
Еще несколько дней назад этот величественный город, крупнейший в Черноснежье, был впечатляющим зрелищем, но теперь больше половины его лежало в руинах, и он едва ли мог называться городом.
Однако вид диких цветов, распускающихся среди разрушенных стен, вызывал странное чувство.
Они слышали, что Генерал Зимы была побеждена, и даже захвачены уцелевшие жители Фуррии.
Но увидеть всё своими глазами было совсем иным делом.
Дрожь пробежала по их спине.
Был ли это страх, благоговение или, возможно, глубокая эмоция?
Даже им самим было трудно подобрать слова, чтобы описать это ощущение.
[Уаа! Цветы, смотрите, цветы!]
[Весна, весна пришла!]
[Ухуу!]
[Значит, теперь можно разбудить остальных? Да?]
Боги зимних цветов всё ещё весело порхали в небе, а заметив вдали Элрика Мелвингера, который сдерживал зверолюдов ФУррии, тут же бросились к нему.
Элрик, увидев их, не смог сдержать улыбку.
— Вы пришли?
[Да!]
[Как ты это сделал?]
[Да, как?]
Богини зимних цветов жаждали услышать историю его подвига.
Их переполняла радость от мысли, что теперь они смогут разбудить других богов цветов, спавших так долго.
— Ваша помощь была бесценна.
[Наша помощь?]
[Почему наша?]
Все цветочные боги во главе с Богиней Камелий наклонили головы в недоумении. Они выглядели так мило, что Элрик рассмеялся.
— Вы подарили мне аромат цветов, разве не так? Именно он помог мне победить зиму. Нет ничего лучше, чем цветочный запах, чтобы принести новое время года.
[Хм? Хм...!]
[Хммм!]
[Я не понимаю, что ты имеешь в виду!]
[Он просто говорит, что всё получилось благодаря вам. Если не понимаете, просто примите это как факт.]
Богиня Камелий махнула рукой, словно говоря: "Зачем усложнять объяснения для этих малышей?" Простота — лучший подход для них.
И действительно, после короткого раздумья боги зимних цветов просияли и снова повернулись к Элрику.
[Вот как?]
[Вот как надо понимать?]
— Да.
[Вау!]
[Мы победили зиму!]
[Да! Мы помогли Элрику победить зиму! Ура!]
[Ура!]
Боги зимних цветов снова принялись радостно танцевать, и их аромат стал ещё насыщеннее.
Возможно, именно поэтому…
— О, о! Боги исполняют священный танец!
— Священный танец…!
— Чего вы ждёте? Быстро, молитесь!
Зверолюды тут же опустились на одно колено, склонили головы и начали молиться.
Даже оставшиеся зверолюды Фуррии последовали их примеру.
Хотя по приказу Короля Кровавого Волка и Барасена они осквернили святилища Богов Цветов и даже совершили кощунство, сжигая их дотла, в глубине души зверолюды всегда были ярыми приверженцами поклонения небу. Естественно, их благоговение и почитание Богов Цветов было столь же сильным, и теперь они демонстрировали это через высшее уважение.
Неважно, враги они или союзники — вид стольких зверолюдов, простирающихся ниц в поклонении Богам Цветов, вызывал ощущение торжественности и благоговения.
Лишь Богиня Камелий смотрела на них с неодобрением.
[Они относятся к нам с таким почтением, но всё равно ведут себя так глупо. Эх! Я действительно беспокоюсь о том, что будет дальше.]
Богиня Камелий глубоко вздохнула. Теперь, когда Генерал Зимы повержен и наступила "весна", другие цветочные святилища вскоре откроются, и молодые Боги Цветов станут ещё более хвастливыми.
А чем больше они будут хвастаться, тем больше зверолюды станут льстить им и поклоняться.
И именно Богине Камелий придётся одной управлять этими шумными юнцами, что сделает ситуацию дополнительной головной болью.
Если бы она знала, что всё так обернётся, она не стала бы так тщательно украшать сад. Всё началось тогда… Но теперь для Богини Камелий не было пути назад.
Затем она перевела взгляд на Элрика.
[Что важнее, что ты планируешь делать с Генералом Зимы?]
— Я собрал все элементы, составляющие зиму — мороз, ледяной ветер и снег. Теперь мне осталось лишь завершить "зиму", верно?
Элрик достал ледяной кристалл и осмотрел его.
Когда он впервые получил его от Отто Хана, он был настолько прозрачным, что сквозь него можно было видеть. Теперь же он был наполнен молочным цветом.
— Ты знаешь, как завершить "зиму"?
— Если бы знал, не спрашивал бы. А ты знаешь?
— Если скажу, что знаю, то знаю. Если скажу, что нет, то нет.
— Что это значит…?
Элрик уже собирался добиться более внятного ответа от Богини Камелий, которая загадочно улыбалась, но…
Грохот…!
Внезапно земля Фуррии содрогнулась, и Элрик инстинктивно повернул голову в сторону источника толчков.
Где-то рядом… он ощутил присутствие Не-человека.
***
Пока зверолюды Фуррии продолжали сдаваться, Король Веленс и силы Антропоморфного Альянса быстро взяли город под контроль.
— …Как и ожидалось. Какой бардак!
Скрип!
Эндрю — вернее, Иуда, всё ещё обладающий телом Эндрю — стиснул зубы так сильно, что казалось, его челюсть вот-вот треснет.
Едва преодолев холод и тьму Генерала Зимы, похищая жизненную силу павших подчинённых, лишь бы поддержать своё тело и успеть сюда…
А когда он прибыл, всё уже было кончено.
Это было за гранью понимания.
Сколько лет он и его организация потратили, строя планы с Королём Кровавого Волка, чтобы завладеть Генералом Зимы?
Десять лет. Долгих десять лет.
После поражения демонов в Великой Демонической войне, когда Грегори едва начал восстанавливать силы, именно здесь они протянули свои щупальца.
И когда объединение зверолюдей под властью Короля Чёрного Волка было завершено, они должны были наконец обрести силу Северного Ветра и Зимней Бурии.
Но всего за один день Мелвингер не только отнял всё, но и перевернул всё с ног на голову!
Его ярость кипела.
Но главная проблема заключалась в том, что его истинное тело находилось слишком далеко, чтобы разобраться с этим хаосом.
Расследуя инцидент в северных деревнях, где практиковали подсечно-огневое земледелие [прим. пер.: метод ведения сельского хозяйства, основанный на выжигании растительности для подготовки земли под посевы], он столкнулся с Инспекционным Бюро и теперь был занят тем, что укрывался от них.
'Теперь, когда я об этом думаю, связался с Инспекционным Бюро тоже из-за этого мерзавца!'
Всё, от начала до конца, было переплетено с Элриком Мелвингером, и ничто не шло как надо.
Если бы он знал, что всё зайдёт так далеко, разобрался бы с Элриком раньше.
Тогда Элрик страдал от блокирующей болезни, а его семья распадалась, так что Иуда не видел необходимости провоцировать Империю, предпринимая действия.
Но это было ошибкой с самого начала.
'Теперь остался только один вариант.'
В глазах Иуды сверкнула убийственная решимость.
'Я пробужу демоническую энергию, которую посеял в Короле Чёрного Волка.'
Единственное утешение заключалось в том, что Король Чёрного Волка уже давно отошёл от пути воина, погрузившись в нечеловеческие практики и всё больше пропитываясь демонической природой.
Пробудив эту природу, даже если Иуда не сможет сразу вернуть Северный Ветер и Зимнюю Бурю, по крайней мере, Элрик не сможет использовать эту силу.
Приняв решение, Иуда действовал без колебаний.
— О, Демон-Бог. О, Демон-Король. Услышь мольбу своего смиренного слуги.
Он протянул пальцы, и его ногти удлинились, после чего он вонзил их глубоко в левую сторону груди, туда, где билось сердце.
Хлюп!
Кровь хлынула из его груди и потекла ко рту. Когда густая красная кровь закапала с его губ, начала проявляться и распространяться чёрная демоническая аура.
Она не только поглотила демоническую энергию, собранную Иудой у его подчинённых, но и полностью сожгла энергию самого Эндрю.
Человеческая жертва.
В ритуалах самым мощным подношением всегда было живое существо, а среди всего живого — жизнь считалась самой ценной жертвой.
С этой жизнью и печатью, которую он предложил, демонический бог точно не откажет ему!
— Я услышал твою мольбу.
Голос прозвучал в сознании Иуды как раз перед тем, как оно померкло. Его душа была вытолкнута из тела Эндрю и вернулась в его собственное тело, а жертва быстро поглотилась землёй.
Шшшшш...
Земля почернела. Смертоносный цвет, совершенно чуждый полю диких цветов, распространялся быстро, словно чернила, вылитые в воду.
Погасший Лисий огонь внезапно вспыхнул с новой силой, сжигая цветы и иссушая прежде влажную почву. Из трещин в пересохшей земле взметнулись высокие языки пламени.
Бум!
Огонь, который под властью Короля Кровавых Волков был красным, теперь смешался с чёрной демонической энергией и бушевал с неудержимой силой.
Пламя сплеталось, принимая форму огромной лисы с семью хвостами — чудовищного создания невообразимой мощи.
В ответ на мольбу Иуды Азазель даровал силу, и душа Короля Кровавых Волков слилась с ней, превратившись во что-то ужасающее.
Кррааааааа!
Король Кровавых Волков — или, скорее, чудовище, принявшее его облик — издал первобытный рёв, оскалив огромные клыки.
Багрово-чёрное пламя опалило землю, когда оно прорвалось сквозь центр Фуррии.
— Ч-что это...?!
— Разве Король Кровавых Волков не мёртв?!
— Не знаю! Бегите! Быстрее!
Зверолюды в ужасе бросились врассыпную, боясь быть поглощёнными пламенем.
[Почему оно ведёт себя так?]
[Запах невыносимый!]
[Пахнет, как в канализации!]
[Пахнет, как Мефисто!]
Боги цветов кричали в отвращении, их паника была сильнее, чем при появлении Генерала Зимы. Тёмная мана, исходившая от чудовища, была куда мощнее всего, что они чувствовали прежде.
Мефисто смерил их презрительным взглядом, но боги зимних цветов отчаянно закричали Элрику:
[Ты не можешь оставить это так!]
[Черноснежье снова замёрзнет!]
[Весна не наступит!]
[Земля высохнет!]
[Всё станет, как при Генерале Зимы!]
Элрик понял, что они имели в виду. Душа Короля Кровавых Волков, как и душа Генерала Зимы, превращалась в ещё одно чудовище, которое будет терзать Черноснежье долгие годы, возвращая его в суровую, беспощадную пустошь.
'Кажется, всё шло слишком гладко.'
Элрик быстро послал телепатическое сообщение Хейз, которая пришла вместе с королём Веленсом.
[Старшая сестра! Уведи зверолюдов отсюда, сейчас же!]
[А ты?!]
[Я разберусь с этим! Иди, быстрее!]
Хейз взглянула на него с тревогой, не желая оставлять его одного, но, услышав серьёзность в его голосе, бросилась к королю Веленсу и лидерам города, торопя их бежать.
Тем временем...
Свист—
Элрик рванул в сторону чудовища, доставая ледяной кристалл.
— Серьёзно, одно за другим. Сначала метель, теперь засуха? Неужели нельзя разбираться с чем-то одним?
Несмотря на саркастичный тон, его взгляд был острее, чем когда-либо.
'Может, я и одолел Генерала Зимы вместе с Королём Кровавых Волков, но на удачу рассчитывать не стоит.'
И почему-то чудовище стало куда сильнее, чем было при жизни.
Было ли это из-за того, что оно сжигало свою душу как топливо, или потому, что полностью превратилось во что-то нечеловеческое, Элрик не знал.
Но он понимал, что есть только один способ остановить его.
'Я хотел изучить это подробнее, но... придётся завершить зиму прямо здесь и сейчас.'
Без колебаний Элрик засунул ледяной кристалл в рот.
Вуууууух—
В тот же момент Печать Свирепости и Печать Зимнего Ветра ярко вспыхнули, резонируя друг с другом.
— [Приди, Зима.]
Ледяной ветер начал закручиваться вокруг него, центром которого стало его тело.