Глава 110.
— Элрик...? Элрик!
Ральф звал Элрика по имени, когда тот внезапно рванул наружу.
Но Элрик, казалось, не слышал его и уже скрылся вдали.
— Чёрт возьми! Я не знаю, что происходит, но... Всем немедленно приготовиться! Мы следуем за Элриком!
По команде Ральфа королевская гвардия быстро бросилась вдогонку.
***
Элрик бежал изо всех сил, игнорируя голос Ральфа, выжимая из себя последние капли маны.
Он быстро достал каменную плиту из-под плаща.
Ему нужно было проверить, как продвигается схема.
И тут же.
[Все ограничения сняты.]
[Завершение испытания.]
Элрик скривился.
Испытание... подходил к концу.
Богиня Камелий, всё ещё сидевшая у него на правом плече, недоумённо наклонила голову.
[Разве не всё уже закончилось? Нет нужды так спешить.]
Задача в рамках схемы была проста — "заставить цветок камелии расцвести за 100 дней".
И в процессе он должен был научиться красть силу Генерала Зимы.
К счастью, Элрик успешно похитил Печать Зимнего Ветра у Генерала Зимы. Более того, он также научился сочетать её с Печатью Лютого Холода, делая её ещё мощнее.
Но и это было не всё.
Он даже превзошёл ожидания Богини Камелий и Отто Хана, освоив Искусство Усиления Тела.
Одного этого было уже более чем достаточно, так что цепляться за схему дальше не имело смысла.
Однако...
на лице Элрика всё ещё читалась тревога.
Тревога, которая говорила ему, что он ни в коем случае не может позволить испытанию завершиться вот так...
— Я ещё не попрощался.
[Попрощался...?]
Неожиданное заявление.
Глаза Богини Камелий слегка расширились.
— Да.
[Зачем тебе так нужно прощаться? В конце концов, они — иллюзии... всего лишь тени. Как только ты покинешь это место, они исчезнут, как мимолётные видения, не оставив после себя ничего.]
— Я знаю.
[Но зачем?]
— Просто хочу. Разве для этого обязательно должна быть причина?
[...!]
— Даже люди, не слишком близкие, прощаются при расставании. А ты хочешь, чтобы я ушёл, не сказав ни слова Тигриному Королю Юлу? Я точно не могу так поступить.
[...]
У Элрика была исключительно цепкая память, и он помнил множество событий из раннего детства.
Подчинённые, холодно отворачивавшиеся от него.
Вассальные семьи, игнорировавшие мольбы его сестры о помощи.
Волки в обличье людей, жаждавшие урвать хоть немного богатства, оставшегося у его семьи.
Хотя Элрик никогда не показывал этого своей сестре Хейз, раны, полученные в детстве, были слишком глубоки, чтобы зажить легко.
Среди обидчиков были те, кого он называл "старшим братом" или "дядей", те, кому он доверял и на кого полагался.
Более циничная натура Элрика и его неспособность забыть любое унижение, возможно, были не просто семейными чертами, а результатом травмы, пережитой тогда.
Вокруг всегда было полно людей, готовых воспользоваться моментом, стоит ему лишь ослабить бдительность.
Но с другой стороны, Элрик был относительно мягок к тем, кто открывал ему своё сердце.
Такой была его сестра, таким был Шон, а в последнее время — Августин и Гилити.
И таким же был Тигриный Король Юл.
— Я доверяю до конца любому, кого хоть раз назвал братом. Даже если они что-то скрывают. Разве нужен брату повод, чтобы помочь другому брату?
Он не мог отплатить человеку, так свободно назвавшему его "братом", но по крайней мере хотел попрощаться.
Даже если в конце концов никто не вспомнит иллюзию, которой он стал.
[...Вот почему, когда я думаю о Мелвингере, меня охватывает презрение, но в итоге я не могу по-настоящему уйти.]
Пробормотала Богиня Камелий с горькой улыбкой.
Тум!
Элрик наконец достиг территории Генерала Зимы.
Ха-ха-ха...!
Ментальный мир, в котором разворачивалось все испытание, начал медленно рушиться. Как разбитое стекло, трещины расползались по всему миру, видимые только Элрику.
И под этими трещинами.
— ...Ты пришёл?
Тигриный Король Юл сидел, полностью замёрзший.
Элрик видел многочисленные раны по всему его телу. Слои инея и осколки льда, цеплявшиеся за эти раны, были явными следами ожесточённого сражения. Он был настолько замёрзшим, что с каждым вдохом с него осыпались кусочки льда.
Даже не поворачивая головы, Тигриный Король Юл инстинктивно понял, что это Элрик.
Из-за этого Элрик лишь сглотнул.
Почему этот мужчина доверял ему настолько?
Он не думал, что сделал что-то, чтобы заслужить такое расположение.
Неужели это и вправду то, что он имел в виду под словом "брат"?
Из-за этого Элрик не мог спросить, в порядке ли Тигриный Король Юл, ранен ли он или что-то в этом роде. Он даже не смог завести речь о прощании, которое планировал по пути сюда.
— Генерал Зимы...?
Вместо этого он просто спросил, чем закончилась битва.
Это, несомненно, было тем, о чём Тигриный Король Юл хотел бы говорить больше всего, чем он больше всего гордился.
И, как и ожидалось.
— Ха! Ха-ха-ха! Разве это не очевидно?
Тигриный Король Юл громко рассмеялся, наконец повернув голову к Элрику с широкой ухмылкой.
— Я победил, конечно.
— ...
— Ты же не всерьёз думал, что я проиграю?
Элрик не смог сдержать горькой ухмылки.
— Конечно нет.
Серьёзно, насколько далеко простирается уверенность этого Короля?
Элрик вдруг почувствовал желание научиться такому поведению.
Другие могли бы считать это раздражающим или воспринимать как высокомерие.
Но почему-то, когда Тигриный Король Юл вёл себя так, это совсем не казалось таковым.
'Я хочу быть таким.'
Это была единственная мысль, пришедшая ему в голову.
— Как я мог подумать иначе?
— Верно? Ха-ха-ха! Слово 'поражение' просто отсутствует в моём лексиконе. Пусть сейчас я выгляжу не лучшим образом, но я всё же разнёс эту ледяную суку и прогнал её. Так что можно смело сказать — я победил.
'В изначальной временной линии Генерал Зимы, должно быть, тоже отступила отсюда.'
Элрик подумал об этом.
И в то же время у него возникла другая мысль.
Ожесточённая битва между Тигриным Королём Юлом и Генералом Зимы — он хотел бы увидеть её своими глазами.
Но было жаль, что такая возможность так и не представилась.
И в этот момент.
— Ты пришёл попрощаться, да?
Глаза Элрика расширились от удивления при этих неожиданных словах.
'Как... Он знал?'
— Что такое? Удивлён, что я угадал так точно?
Элрик понял.
Это не было случайной догадкой.
Это была уверенность.
Тигриный Король Юл точно знал, что означало "уход".
— Ты… знал?
— Нет, я не знал.
— Тогда?
— Я просто внезапно понял.
На губах Тигриного Короля Юла расплылась хитрая ухмылка.
— Я принял тебя как "брата", но мне всё равно было любопытно. Казалось, у тебя была более глубокая причина для изучения Искусства Укрепления Тела, но спрашивать напрямую казалось неудобным.
— Ну, я думал, что ты расскажешь мне в своё время, поэтому не давил. Но во время битвы с Генералом Зимы я внезапно начал видеть это.
Тигриный Король Юл прямо указал на трещины, покрывающие мир.
Глаза Элрика дрогнули.
— Как ты знаешь, я не просто хорош — я исключителен, верно? Всегда была стена, которую я не мог до конца понять, но как только я перепрыгнул через неё, мне открылось то, что было скрыто. И я осознал. Не только это, но и кое-что о тебе.
Только тогда Элрик понял, что сияние вокруг Тигриного Короля Юла стало гораздо ярче, чем прежде.
Это было доказательство того, что он превзошёл уровень творения, разорвав 4-ю цепь и достигнув уровня сверхчеловека, выйдя за пределы смертных ограничений…!
Благодаря этому Тигриный Король Юл, должно быть, осознал, что окружающий его мир — "фальшивка".
— Вождь…!
— Хватит. Не говори ничего. Меня не интересует, что будет после, или что-либо обо мне. Я — это просто я. Что ещё имеет значение?
Глаза Тигриного Короля Юла сузились в острой улыбке.
— Всё, что важно, — это сосредоточиться на текущем моменте. Разве не так?
— …Да, ты прав.
— Хорошо. Тогда, прежде чем мы попрощаемся, позволь задать тебе один вопрос.
— Хорошо. Спрашивай что угодно. Я отвечу на всё.
— Нет, одного вопроса достаточно. Твоё полное имя. Какое оно? Я называл тебя только по имени.
Элрик глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул и произнёс тяжеловесно:
— Элрик. Элрик Мелвингер.
— Мелвингер… Так вот оно что. Ха-ха!
Действительно.
Тигриный Король Юл хлопнул себя по колену с тихим смешком, будто слышал это имя раньше.
И, словно этого ему было достаточно, он поднялся на ноги.
— Мой брат, Элрик Мелвингер. Как мы договорились перед тем, как войти сюда, ты выжил и спас моих братьев, так что взамен я покажу тебе кое-что интересное. Это мой прощальный подарок тебе.
Тррр-р-р!
Шшш—
С каждым движением суставов лёд, сковавший тело Тигриного Короля Юла, начал осыпаться кусками.
— Это то, что позволило мне прогнать Генерала Зимы только что.
И с этими словами... Тигриный Король Юл начал демонстрировать приём на месте.
Шаг за шагом. Движение за движением. Очень медленно, чтобы Элрик не упустил ни одной детали, чтобы он мог запомнить всё.
Чтобы не пропустить ни малейшей части этого прощального дара, Элрик широко раскрыл и Око Разума, и все свои чувства, внимательно следя и запоминая каждое движение Тигриного Короля Юла.
— ...Если судьба позволит, мы встретимся снова когда-нибудь.
С этими последними словами.
Вух!
Мир разума рассыпался полностью в вспышке света.
.
Когда Элрик снова открыл глаза.
— У тебя не самое радостное выражение лица.
Он увидел, как Отто Хан расхохотался, глядя на него.
Элрик провёл рукой по лицу. Какое выражение было у него сейчас? Он не мог сказать.
— Ты получил очень много. Гораздо больше, чем ожидали Богиня Камелий и я.
— Да. Но этот договор всё равно закончился для меня "провалом".
На ворчание Элрика Отто Хан улыбнулся, его глаза сузились.
— Почему ты так думаешь? Ты научился отбирать у Генерала Зимы и получил оригинальное искусство укрепления тела от Тигриного Короля Юла, то, чего так сильно желал.
— Что в этом хорошего? В конце концов, я не смог поймать Генерала Зимы.
Если у Элрика и было одно сожаление, так это то, что он так и не нашёл способа полностью справиться с Генералом Зимой.
Даже Тигриный Король Юл не смог победить её — лишь отогнал. И то это было чудом, достигнутым в последний момент, когда его озарение резко усилило его способности.
'Когда Генерал Зимы вернётся в следующий раз, она будет ещё более сильной и неуязвимой. Она постоянно чему-то училась.'
Это было самым страшным в Генерале Зимы.
Она не могла умереть.
Она восстанавливалась, и каждый раз возвращалась сильнее, исправив свои слабости на основе прошлых поражений.
'Она... чудовище.'
Генерал Зимы не была похожа на обычного демона с разумом или интеллектом. Но Элрик всё равно ощущал в ней непоколебимую ненависть ко всему живому.
Загадка, движимая желанием заморозить и уничтожить всю жизнь.
Разве нельзя было увидеть это так?
— Разве нет способа повторить договор?
Поэтому Элрик уставился на Отто Хана, задавая этот вопрос. Богиня Камелий, сидевшая у него на плече, обернулся с широкими, удивлёнными глазами.
— Хе-хе. Похоже, ты не удовлетворён результатом.
— Я действительно хочу победить Генерала Зимы как-нибудь. Пожалуйста, дай мне ещё один шанс. Я знаю, что смогу сделать это, если у меня будет немного больше времени.
И, если возможно, он хотел бы ещё раз увидеть Тигриного Короля Юла, хотя бы издалека.
Но Элрик оставил эту мысль при себе.
Отто Хан казался довольным соревновательным огнём в глазах Элрика.
Однако Отто Хан спокойно покачал головой.
— Нет. Ты не можешь.
— Почему ты так говоришь? Я могу...!
— Нет, не можешь. Даже в изначальной временной линии Тигриный Король Юл в конечном итоге потерпел поражение. Как ты мог бы остановить её всего за 100 дней?
Элрик не мог больше спорить. Его лицо застыло.
— Тигриный Король Юл... проиграл?
— Да. Несмотря на объединение племён зверолюдей, которые были разрознены перед угрозой Генерала Зимы, и сопротивление, в конце концов он потерпел поражение. Как ты думаешь, почему зверолюди были так отчаянны, чтобы пересечь великую стену во время правления Тигриного Короля Юла?
— ...!
— Это часть истории, которая мало известна нам, людям. Империя помнит Тигриного Короля Юла только как врага, угрожавшего их существованию. Но настоящая опасность лежала за этим.
— ....
Элрик был настолько потрясен, что не мог вымолвить ни слова.
Тигриный Король Юл в поздние годы был признан превзошедшим даже уровень Превосходного 5-й цепи. Зверолюды до сих пор помнят его как героя.
И больше всего Элрик чувствовал, что знает Тигриного Короля Юла лучше, чем кто-либо, после проведенного вместе времени в испытании.
Но то, что он был побежден…
Это казалось невообразимым.
— Конечно, Тигриный Король Юл продолжал искать способы уменьшить урон, наносимый Генералом Зимы. Камни барьера, которые ты видел, и Благословение Хвоста — побочные продукты его усилий. В последние дни ему даже удалось оттеснить Генерала Зимы ко Второй Весне, хотя и ценой огромных потерь.
Чем дольше говорил Отто Хан, тем сильнее Элрик стискивал зубы в молчании.
— Но из-за последствий той битвы Тигриный Король Юл вынужден был навеки закрыть глаза. И, как ты знаешь, вскоре последовал упадок семьи Тигриного Короля.
Элрик взглянул на Богиню Камелий.
Даже она в этот момент хранила молчание.
— Как ты думаешь, почему был построен Ковчег? Потому что Генерала Зимы нельзя было остановить ни тысячу лет назад, ни четыреста лет назад. Проклятие Бога Демонов… оно настолько ужасающе.
Проклятие Бога Демонов.
Элрик вспомнил лицо Бога Демонов, вдохнувшего жизнь в останки, оставленные Богиней Камелий.
Скрестив руки за спиной, Отто Хан продолжил.
— Причина, по которой я приложил столько усилий, чтобы сохранить события эпохи Тигриного Короля Юла в испытании даже после смерти, и причина, по которой Усдон, твой дед, кропотливо обновлял здесь необходимые данные, — все это было ради тебя, Элрик Мелвингер.
На мгновение Элрик резко вдохнул.
Мой дед участвовал в создании этого испытания?
Ради меня?
— Он сказал, что однажды сюда придет кто-то вроде его внука, украдет "зиму", что покрывает Черноснежье, и взамен принесет "весну".
Элрик внезапно вспомнил слова Богини Камелий о его деде.
— Гарантировать, что ты сможешь научиться "красть" у Генерала Зимы, используя данные, оставленные в этом испытании, чтобы противостоять ей, когда она вновь восстанет, — вот какова была наша истинная цель.
Глаза Отто Хана ярко вспыхнули.
— Проблемы, которые ты не смог решить здесь, тебе предстоит встретить и разрешить в реальном мире. Это твоя задача.