Глава 105.
— Вдали приближалась непроглядная тьма. Ледяной холод и метель шли вместе с ней... всё, что попадалось на пути, замерзало насмерть.
— Был оглушительный гул! Как рой пчёл...! Мы ничего не видели перед собой!
— Мы бежали. Больше ничего не оставалось.
Показания беженцев были похожи.
Тьма.
Холод.
Метель.
И ужас.
Все говорили, что, столкнувшись с
этим
, они ощущали всепоглощающий страх, даже не сделав ничего.
А если они цепенели от ужаса, то быстро замерзали от холода, который
оно
приносило.
Беженцы, сбежавшие и собравшиеся в Антроморфе, были теми, кто пережил такое бедствие.
Им пришлось покинуть земли, где жили их предки, потеряв по пути многих родных и близких.
Из-за этого вожди племён, собравшиеся в шатре Тигриного Короля Юла, были одновременно яростны и тревожны, опасаясь, что
может прийти и сюда.
[...Неужели Генерал Зимы настолько страшен?]
Хотя Элрик и сталкивался с Генералом Зимы в нынешнюю эпоху, он никогда не получал серьёзного вреда — будь то благодаря Оку Разума или следуя путям, проложенным королём Веленсом.
Однако, похоже, он видел лишь малую часть.
[В нынешнюю эпоху люди привыкли к Генералу Зимы, и было разработано множество мер противодействия, сильно ослабивших его мощь. Но тогда Генерал Зимы был поистине загадкой, бедствием, которому невозможно было противостоять.]
Богиня Камелий, скрестив руки, усмехнулась.
[Бедствие, которое нельзя было остановить... Тот, кто сумел разрешить хаос, объединить племена зверолюдей и стать героем, — это Тигриный Король Юл. Однако даже ему потребовалось много времени.]
Богиня Камелий молча смотрела на Элрика.
Это был безмолвный вопрос: справится ли он?
Элрик на мгновение закрыл глаза, затем вновь открыл их.
— Да. Я сделаю это.
Эти слова были обращены и к Тигриному Королю Юлу, и к Богине Камелий.
Тигриный Король Юл одобрительно кивнул.
— Хорошо. Мы соберём здесь вождей племён и воинов для разведывательного отряда. Выдвигаемся завтра в полдень, так что приготовься.
[...]
Тем временем Богиня Камелий молча сжала губы.
***
На следующий день.
Как и сказал Тигриный Король Юл, разведывательный отряд покинул Антроморф.
Среди них были знатные воины из каждого племени.
Хотя между племенами существовали обиды и конфликты, сейчас никто не обращал на это внимания.
Это был критический момент, когда под угрозой исчезновения оказался весь вид, а не отдельное племя. Все двигались с огромным напряжением, не тратя силы на пустые разговоры.
Впереди шли Тигриный Король Юл, фактически возглавлявший отряд, и Элрик, служивший проводником.
— [Озари]. И [Поднимись].
Элрик произнёс заклинание, и светящийся шар взмыл высоко в небо.
По мере приближения к территории Генерала Зимы температура резко падала, а небо становилось всё темнее.
К счастью, они хорошо подготовились, утеплившись перед выходом из города, но видимость всё равно нужно было обеспечивать. Чтобы идущие сзади тоже могли видеть, он создал ещё несколько светящихся шаров.
"Поисковый Свет". Базовое заклинание, часто использовавшееся как сигнал в чрезвычайных ситуациях. Однако его яркость и длительность зависели от количества и чистоты маны.
— Магия всегда завораживает, — заметил Тигриный Король Юл, с интересом потирая подбородок и наблюдая за светящимися шарами.
В отличие от других зверолюдей, которые съёживались при виде шаров, Тигриный Король Юл не проявлял подобной реакции.
— Ты тоже хочешь этому научиться, вождь? Кажется, основы ты легко освоишь.
— Ха! Зачем утруждаться? У меня есть ты, кто может сделать это за меня.
— Ты говоришь такие вещи так легко.
— Если тебе не нравится, почему бы тебе самому не стать вождем?
— ...
Элрик слегка вздохнул, отмечая уверенную манеру Тигриного Короля Юла. Он знал его уже больше трех месяцев и считал его весьма упрямым.
[Может, это хороший повод для самоанализа?]
Элрик проигнорировал усмешку Богини Камелий.
— В любом случае, с тех пор как мы встретились, наше племя сильно изменилось. Порой мне кажется, будто ты свалился с неба как благословение.
— ...Спасибо за такие слова.
Элрик не мог заставить себя сказать, что он действительно попал сюда необычным образом.
— Поэтому у меня для тебя подарок.
Подарок? Прямо сейчас, когда они ищут Генерала Зимы?
Элрик хотел спросить, не странное ли это время для подарков, но не успел — Тигриный Король Юл начал произносить ряд слов.
— Выстрел, Скрытность, Пересечение, Удар. Волна, Щит, Сбор, Освобождение, Взрыв.
Элрик слегка нахмурился от этой последовательности. Она казалась знакомой, но уловить ее смысл полностью было трудно. Просто услышав эти слова, он почувствовал, как учащенно забилось сердце.
— Что это...?
— Запомнил?
— Выстрел, Скрытность, Пересечение, Удар. Волна, Щит, Сбор, Освобождение, Взрыв.... Так?
— Как и ожидалось, ты всегда поражаешь меня своей проницательностью. Ты сразу понял.
— Так что это?
— Заключительная глава ключевых техник.
— ...!
Элрик резко остановился.
Ключевые техники.
Именно ради этого он изначально и пошел к Тигриному Королю Юлу. И теперь он сам заговорил об этом?
Элрик почувствовал, как холод пробежал по спине, а пальцы задрожали, словно от удара током.
[О, такого я не ожидала.]
Богиня Камелий наблюдала за Элриком и Тигриным Королем Юлом с любопытством, развлекаясь реакцией Элрика. Улыбка Короля стала еще более игривой.
— Ха! Ты думал, я не знал?
— ...С каких пор?
— С самого начала.
— Ты утверждаешь, что сирота, научившийся Искусству Укрепления Тела у тайного мастера? Это уже само по себе подозрительно, но допустим, возможно. Однако с магией всё иначе. Другие зверолюды могут не разбираться в ней и не придавать значения, но я не таков. Ты же знаешь, что научиться этому самостоятельно практически невозможно?
— И устраивать проблемы только с теми племенами, что враждебны Антроморфам, явно было рассчитано на то, чтобы привлечь мое внимание. Я закрыл на это глаза, потому что мне было забавно.
Элрик почесал щеку пальцем, чувствуя неловкость. Теперь все его действия казались ему безрассудными и наигранными.
— Потом, когда мы лучше узнали друг друга, я заметил твой интерес к моему Искусству Укрепления Тела.
— ...Тогда почему ты не остановил меня? И зачем рассказал заключительную главу ключевых техник?
— Даже если твои мотивы были сомнительны, факт в том, что ты оставался верен нашему племени. И люди, и зверолюды одинаковы — преследование собственных интересов естественно. Я позволил тебе остаться, потому что ты был полезен мне. Да и наблюдать за тобой было довольно забавно.
Элрик криво усмехнулся, осознав, что все это время находился под пристальным вниманием Тигриного Короля Юла.
— Но я все равно не понимаю, зачем ты рассказал мне заключительную главу ключевых техник.
— Чтобы выжить.
— ...?
— Когда вступаешь на территорию Генерала Зимы, многие могут погибнуть. Но ты выживешь, так или иначе. Ты не можешь умереть после всех усилий, которые приложил, чтобы освоить ключевые техники, верно?
Элрик понял, что это способ Тигриного Короля Юла проявить заботу. Он хотел, чтобы Элрик использовал ключевые техники, чтобы преодолеть любые испытания, ожидающие его во владениях Генерала Зимы.
Элрик был глубоко благодарен, хотя Тигриный Король Юл и не знал о его способности перематывать время.
— Конечно, это ещё не конец. Заключительная глава разделена на две части. Я отдам тебе вторую часть, если ты вернёшься живым.
Услышав это, Элрик твёрдо решил не использовать свою способность на этот раз. Дело было не только в получении последней части главы — его тронула искренняя забота Тигриного Короля Юла.
[Правда? Ты действительно так думаешь? Я сомневаюсь.]
[...Пожалуйста, не порть момент моей благодарности.]
Игнорируя реплику Богини Камелий, Элрик внезапно остановился.
Вдали...
Шшш...
Скри-и-ип!
Стена тьмы надвигалась на них, словно приливная волна. Ледяной ветер и пронизывающий холод, который она несла, издавали звук, похожий на стоны духов.
Первое впечатление Элрика от истинного облика Генерала Зимы было очень простым.
Демон.
Это, без сомнения, был
демон
.
Другого определения просто не существовало. Он был наполнен первобытной злобой и тёмными намерениями, настолько сильными, что одного контакта с ними казалось достаточным, чтобы осквернить душу и поглотить её.
А затем...
'Это ощущение... точно такое же, как аура, исходившая от Богини Камелий во время того инцидента. Только... здесь нет центральной фигуры.'
Элрик подумал, что если убрать саму Богиню Камелий — ту сущность, что была в центре того присутствия, — то останется именно эта тёмная сила.
'Оболочка... пустая форма... что-то, оставленное Богиней Камелий? Какой демонической королевой она была? С такой силой она сравнима с легендарными великими демонами.'
Элрик предположил, что оставленная Богиней Камелий оболочка могла за долгие годы претерпеть некую эволюцию или, возможно, измениться под воздействием Бога Демонов. Какой бы ни была причина, как нынешний глава семьи Мелвингер, Элрик не мог просто проигнорировать это.
'Это невероятно мучительно, — подумал он, чувствуя, как его Прета кричит, требуя бежать, настаивая, что ему нужно как можно скорее убраться отсюда.'
Однако вместо страха Элрик ощутил прилив азарта.
— Наша цель — войти в эту чёрную массу и выяснить, что она собой представляет. Будьте осторожны... мы начинаем.
Когда Тигриный Король Юл отдал приказ приступить к выполнению плана, он возглавил группу, увлекая за собой колеблющихся членов экспедиции. Один за другим они погружались во тьму.
И тут же на них обрушился холод, куда более сильный, чем снаружи, а слепящая метель лишила их зрения.
— Чёрт возьми!
— Я ничего не вижу! Совсем ничего...!
Зверолюди явно растерялись. Хотя они и могли использовать ману для защиты от холода, многие из них полагались на другие чувства больше, чем на зрение. Тьма Генерала Зимы нарушила все эти ощущения, оставив их словно связанными по рукам и ногам.
Элрик же справлялся чуть лучше. Ему просто нужно было следовать по пути, освещённому его Оком Разума. Но даже это было непросто — нити восприятия постоянно путались и смещались, грозя в любой момент увести его в сторону.
Элрику пришлось предельно сосредоточиться на Оке Разума. В конце концов он осознал, что остался один — вокруг не было никого, даже Богини Камелий, которая была с ним.
'Куда все подевались? '
Холодный ужас пробежал по спине Элрика. Оказавшись в одиночестве в мире, где не было ничего, кроме тьмы и кружащего снега, он понял: без безграничной физической и ментальной выносливости он в конце концов сдастся.
Даже еды у него было ограниченное количество.
Если так пойдёт дальше, не только он, но и Тигриный Король Юл со всей экспедицией окажутся на грани гибели!
'Мне понадобится нечто большее, чем Око Разума, чтобы добраться до ядра.'
С этой мыслью разум Элрика естественным образом обратился к Печати Зимнего Ветра.
Как и Генерал Зимы, Печать Зимнего Ветра была порождением Богини Камелий. Если точнее, то Генерал Зимы был лишь оболочкой, а Печать Зимнего Ветра — её корнем. Использование печати могло проложить путь вперёд.
Однако Элрик лишь мельком увидел часть прошлого, связанного с Печатью Зимнего Ветра, и ещё не
осознал
её полностью. Не завершив триггер, он не мог активировать печать. Он ждал, когда будет снято пятое ограничение.
'Если у меня нет триггера, я создам его сам. Должен быть способ, подсказка...!'
В голове Элрика Мелвинга внезапно мелькнула мысль.
— Ты научишься забирать Генерала Зимы.
Это были слова Отто Хана.
— Забирать... его?
Элрика осенило, и он быстро протянул руку в воздух.
— [Поглощение].
По его команде печать Жестокости и печать Свирепости испустили леденящий свет. Тени, ранее невидимые, начали двигаться по земле, словно звери, с широко раскрытыми пастями.
Хруст! Хруст!
С каждым движением челюстей от темноты Генерала Зимы отрывались небольшие фрагменты, наполненные чистой демонической энергией древней королевы демонов.
/Хе-хе-хе-хе!/
Раздался странный смех, вероятно, исходящий от печати Свирепости, ликующей от пиршества вокруг. Рядом с ней печать Жестокости жадно поглощала холод Генерала Зимы с бешеной скоростью.
— Я всегда использовал печать Жестокости, чтобы изгонять холод, даже не задумываясь о том, чтобы впитывать его.
Атрибуты печати Жестокости — лёд и холод.
Поскольку холод Генерала Зимы был по сути той же природы, его можно было преодолеть с поддержкой маны из ядра маны. Более того, используя её вместе с печатью Свирепости, можно было даже забрать его!
По мере того как Элрик поглощал больше холода и демонической энергии Генерала Зимы, печать Жестокости испускала всё более интенсивный холод. Линии печати стали чётче, а её форма начала слегка меняться.
Затем,
Бум!
Печать Жестокости наконец издала ясный звук, приняв завершённую форму.
Десять звёзд.
Это означало, что потенциал печати достиг "совершенства".
И затем,
Вжух!
Мана, исходящая от печати Жестокости, естественным образом соединилась с печатью Зимнего Ветра, заставив её впервые отреагировать.