Глава 104.
Богиня Камелий не стала отрицать и с лёгкой улыбкой спросила:
[Почему ты так решил?]
[Я видел твоё прошлое.]
Так же было с Королём Снежных Гор.
Получив печать Жестокости, он увидел фрагменты прошлого Короля, что позволило глубже постичь его истинное имя и обрести нынешнюю силу.
Элрик предположил, что только что стал свидетелем чего-то подобного.
Прошлое, запечатлённое в печати Зимнего Ветра.
Видение перенесло его в ледяной дворец, стоящий посреди тундры, где не умолкает пронизывающий северный ветер.
В центре.
На ледяном троне сидела женщина, её лицо отражало одновременно скуку и глубочайшее одиночество.
Элрику это лицо показалось знакомым.
Хотя атмосфера была совершенно иной.
А когда он вернулся в реальность, черты женщины с ледяного трона чётко совпали с чертами Богини Камелий.
[И что же?]
[Ты сидела там, леди Камелия.]
Однако Элрик ощущал сильное противоречие: та, кого он видел в видении, была Богиней Камелий, но в то же время — не ею.
Богиня Камелий несомненно была божеством, источающим аромат камелий.
Но Богиня Камелий на ледяном троне явно была...
'Королевой Демонов'.
Причём весьма могущественной.
Величие и холодность напоминали нынешнюю Богиню, но ледяная аура была настолько пронзительной, что от одного взгляда пробегал озноб.
Вероятно, это и было изначальной формой печати Зимнего Ветра.
'Зимний Ветер' оказался всего лишь осколком, отколовшимся от того вечного северного ветра.
Поэтому Элрику было сложно признать в Богине Камелий и женщине на троне одно и то же существо.
Однако
'Всё же они определённо одна сущность.'
Вопрос о том, могут ли бог и демон сосуществовать, оставался открытым, но интуиция подсказывала Элрику, что он прав.
[Ты выглядела такой одинокой. Ты сидела в пустом дворце, где не было ничего вокруг.]
Несмотря на разительные различия в атмосфере, выражения лиц Богини Камелий и женщины на троне были идентичны.
Скука.
Одиночество.
Печаль.
[Я почувствовал схожий оттенок в печати Зимнего Ветра. Поэтому и спросил.]
Богиня Камелий пристально смотрела на Элрика.
Элрик тоже не отводил взгляд. Женщина на троне излучала неистовую мощь, а вот Богиня Камелий сейчас была крошечной, не больше ладони.
[ ...Это всего лишь далёкое прошлое, которое уже никто не помнит.]
Богиня Камелий покачала головой с горькой улыбкой.
Но Элрик воспринял это как подтверждение.
Вскоре до него дошла истинная цель всего этого.
[Холод и запустение, разбросанные по Черноснежью... Всё это изначально принадлежало тебе, леди Камелия?]
Зимний Ветер — это безжизненный ветер, пронизывающий северные земли. А Элрик как раз собирал фрагменты печати по кусочкам, охотясь на демонических тварей.
То есть сила, которой Богиня Камелий обладала в прошлом как Королева Демонов, теперь была рассеяна по всему Черноснежью.
[...В такие моменты я нахожу ум Мелвингера таким раздражающим. Даже если ты заметил, мог бы сделать вид, что не знаешь.]
Богиня Камелий с легким недовольством посмотрела на Элрика, но в конце концов ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
[Да, это верно. Но я хочу прояснить одну вещь. Те вещи больше не принадлежат мне. Я — всего лишь дерево камелии, воплощение цветов.]
Глаза Элрика засветились.
[Значит, цель этого договора — собрать остатки того, чем ты когда-то владела, леди Камелий?]
[Хм. Как я сказала, я могу лишь давать советы по выращиванию дерева. Просто помни слова Отто Хана.]
Элрик вспомнил, что Отто Хан сказал перед началом договора.
— Ты узнаешь, как противостоять Генералу Зимы.
Только сейчас он наконец понял смысл этих слов.
Чтобы полностью вырастить дерево, необходимо вернуть весь холод, отделившийся от Богини Камелий.
Генерал Зимы был бывшим аватаром и отброшенной оболочкой Богини Камелий.
[Так значит, проклятие демонического бога пробудило его...?]
Загадки оставались, но Элрик почувствовал, как его мысли проясняются.
[Будь особенно осторожен с Генералом Зимы. Это станет самым большим препятствием в исполнении договора.]
На губах Богини Камелий появилась легкая горечь, когда она произнесла это предупреждение.
***
С того момента Элрик сосредоточился на выращивании камелии, которая начала прорастать.
Следуя советам Богини Камелий, он тщательно готовил компост и размещал его вокруг дерева, строил стены и возводил небольшие барьеры, чтобы защитить его от атак демонических тварей.
Сначала он волновался, успеет ли дерево вырасти за оставшееся время.
Но, словно развеивая его сомнения, камелия продолжала стремительно расти с каждым днём.
Тем временем племя Антропоморфов также начало готовиться к превращению в город Антропоморфов.
Хотя сейчас членов племени было немного, они, предвосхищая будущее расширение, построили небольшую стену и хижины, следуя советам Элрика.
Они также активно вели завоевательные войны.
С тех пор как их главный соперник, Фуррии, склонился перед Тигриным Королём Юлом, создание Звериного Альянса стало гораздо менее сложным.
'Это примерно на десять лет раньше, чем Тигриный Король Юл объединил Черноснежье, верно?'
Конечно, объединение всех племён в одно не произойдёт в одночасье.
Но теперь Элрику хотя бы не нужно было беспокоиться об Антропоморфах во время своего пребывания, что позволяло ему сосредоточиться на выращивании дерева.
И вот.
На 91-й день его 34-й попытки.
На камелии появился первый бледно-розовый бутон.
— Желание, говоришь?
— Да. Ты же спас Ральфа, верно?
— Я просто сделал то, что должен сделать любой член племени...
— Неужели? Тогда не обращай внимание.
— П-Подожди! Почему ты так быстр, даже став королём? Хе-хе-хе.
— Ну и чего ты хочешь?
— Поединок! Пожалуйста, сразись со мной!
С этого разговора началось.
Элрик получил возможность сражаться с Тигриным Королём Юлом каждый день.
Он мог лично ощутить его Искусство Усиления Тела. В сто раз полезнее испытать это на себе, чем просто наблюдать со стороны.
И
'...Чёрт возьми! Неужели нельзя хоть немного сбавить обороты?'
Каждый раз его били так, что казалось — хуже уже некуда.
Элрик потирал глаза, распухшие, как яйца, а Богиня Камелий тихонько смеялась.
[Ты стал достойным зверолюдом.]
[Что это значит?]
[Это значит, что ты превратился в панда-человека.]
[...Леди Камелия, вы в последнее время мало спали, да?]
[Я восстановила значительную часть сил. И зачем уходить, когда можно наслаждаться таким забавным зрелищем?]
Элрик задумался, как отомстить этой озорной богине, находившей радость в его неудачах, но вскоре внутри него поднялось чувство гордости.
'Всё же... теперь я полностью восстановил предварительные формы. И даже успел украсть половину ключевых техник.'
Ключевые техники были центральным стержнем, пронизывающим Искусство Усиления Тела. Если он сможет полностью освоить их, это откроет путь к продвинутым формам, высшим и тайным искусствам.
'Но с оставшимся временем я вряд ли смогу завершить ключевые техники. Может, стоит сбросить ещё раз?'
Пока Элрик размышлял об этом,
[Ты думаешь задержаться здесь подольше, да?]
Богиня Камелий, словно призрак, прочитала его мысли и спросила.
Элрик почесал щёку, а Богиня Камелий внезапно стала серьёзной.
[Ты же не забыл, да? О чём я говорила тебе после снятия третьего ограничения.]
— Ты сказала остерегаться Генерала Зимы, верно?
[Именно. Главное в этом представлении ещё даже не началось.]
Эти слова вызвали у Элрика любопытство.
'Кто же такой этот "Генерал Зимы", о котором говорили и зверолюды нынешней эпохи, и Богиня Камелий, и Отто Хан?'
До сих пор он считал его просто загадочным стихийным бедствием.
Но, похоже, этого описания было недостаточно.
Он уже собирался задать вопрос, как вдруг
[...О-о-о. Лёгок на помине. Кажется, оно наконец пришло.]
Элрик повернул голову в ту сторону, куда смотрела Богиня Камелий.
Ральф спешно бежал к ним.
Но... его выражение лица было не из приятных.
С тех пор как Элрик спас его, Ральф вёл себя довольно колко, что только усиливало тревогу.
— Вождь зовёт тебя. Кажется, случилось что-то серьёзное.
Элрик последовал за Ральфом к месту, заполненному тысячами беженцев.
А за ними шли ещё больше зверолюдов.
Каждый был либо тяжело ранен, либо выглядел смертельно напуганным.
— Это...?
[Как и ожидалось. Оно началось. Как раз в это время.]
Выражение лица Богини Камелий стало мрачным, будто она вспомнила что-то неприятное.
Элрик понял, что это "начало" связано с Генералом Зимы, и сглотнул.
Почему-то... ветер, дувший над городом, казался куда холоднее и жёстче, чем вчера.
— Вождь ждёт внутри.
— А ты не идёшь?
— Он позвал только тебя, так что я подожду здесь.
Ральф стоял, заложив руки за спину, охраняя вход в главный шатёр.
Элрик кивнул и приподнял полог, чтобы войти.
— И ещё...
— ...?
— Возьми.
Элрик рефлекторно поймал то, что бросил ему Ральф.
— Не придавай значения! Просто кое-что подобрал по дороге. Используй, если хочешь, или не используй — как знаешь!
Когда Элрик недоумённо посмотрел на него, лицо Ральфа покраснело, как свёкла, и он какое-то время запинался, прежде чем резко отвернуться.
Он пытался выглядеть непринуждённо, но его уши были ярко-красными, будто вот-вот лопнут.
[Это мазь племени Чёрного Волка.]
Богиня Камелий взглянула на то, что держал Элрик, и рассмеялась.
[Она известная?]
[Более того. Она сделана из редких трав возрастом не менее ста лет. Не только отлично помогает при восстановлении, но и содержит небольшое количество маны. Наверное, это сокровище, которое передаётся в ограниченном количестве даже внутри племени Чёрного Волка.]
Глаза Элрика слегка расширились.
Он отдал мне что-то настолько ценное?
Богиня Камелий выглядела довольной.
[Похоже, он беспокоится, потому что тебя последнее время часто колотит Тигриный Король Юл. И сказал, что просто нашёл это по пути. У этого парня всегда была такая милая сторона?]
Элрик положил мазь племени Чёрного Волка в карман и прошёл мимо Ральфа.
— Спасибо.
Он сказал с лёгкой улыбкой.
Ральф, кажется, тут же что-то торопливо пробормотал, но Элрик уже вошёл в шатёр и не расслышал его.
Вместо этого на него обрушились многочисленные взгляды.
За столом переговоров, где он и Тигриный Король Юл обычно обсуждали ежедневные военные планы, сидело множество незнакомых лиц.
Элрик инстинктивно понял, кто они.
'Вожди различных племени зверолюдей.'
[Видеть зверолюдей, которые обычно дерутся, лишь бы не встречаться друг с другом, собранных в одном месте... сложно сказать, гордиться этим или просто поражаться...]
Похоже, зверолюды, пострадавшие от Генерала Зимы, собрались вместе.
— Я слышал, вы меня звали.
На приветствие Элрика Тигриный Король Юл кивнул напряжённо.
— Да. Элрик, ты ведь знаешь кое-что о магии, верно?
— Да, немного.
— Не скромничай. Мы уже знаем, что твоя магия далеко не проста. Поэтому у меня к тебе просьба.
Глаза Тигриного Короя Юла блеснули.
— С этого момента мы будем искать этого проклятого Генерала Зимы или как там его. Это будет нелегко, но нам нужно, чтобы ты указал нам путь.
В этот момент Элрик всё понял.
Это и было истинное задание, скрытое в этой договорённости.