Глава 103.
— Действительно ли они здесь?
— Да, это так. Разведчики уже подтвердили. Сегодня утром было замечено значительное количество королевской гвардии, включая Тигриного Короля Юла, в движении.
— Хе-хе-хе! Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица, когда мы устроим засаду.
Нэйрвард, второй командир племени Фуррии, злорадно усмехнулся, предвкушая ситуацию.
Несколько дней назад доклад шпиона, внедрённого в Антроморф, вызвал переполох в Фуррии.
В докладе говорилось, что племя Антроморф собирает материалы для Огненного Дыхания, чтобы атаковать колонию Червей смерти.
Когда Нэйрвард услышал, что приготовления почти завершены и атака неизбежна, он не смог сдержать радости.
Он увидел в этом идеальную возможность полностью переломить затянувшуюся войну с Антроморф.
— Глупые другие командиры говорят, что нет смысла провоцировать Тигриного Короля Юла, пока он ничего не делает, но... Хм! Какая чушь. Если они действительно обоснуются и построят город, это приведёт к нашему краху в долгосрочной перспективе. Почему они этого не видят?
Фуррии действовали как федерация под управлением шести командиров.
Каждый из них возглавлял свою армию, поэтому ни один человек не мог монополизировать принятие решений, в отличие от Антроморфа.
Нэйрвард всегда был недоволен этим.
Он считал, что неспособность Фуррии расширяться дальше, несмотря на её текущую силу и размер, была вызвана глупыми и самоуверенными настроениями других командиров.
— Но если я смогу принести голову Тигриного Короля Юла и гордо представить её, другим командирам не останется выбора, кроме как последовать за мной.
У Нэйрварда была одна чёткая цель.
Поставить племя Фуррии под свой контроль и в конечном итоге стать королём всех зверолюдей!
Хотя его стремление могло показаться схожим с заявлениями Антроморфа, его мотивация была чисто жаждой власти.
— И теперь первый шаг к этой цели вот-вот осуществится.
Когда Нэйрвард и его подчинённые приблизились, стараясь скрыть своё присутствие, он сузил глаза в решимости.
— Вот они!
Нэйрвард и его бойцы обнаружили Тигриного Короля Юла и гордую королевскую гвардию Антроморфа, сражающихся в ожесточённой битве против Червей смерти.
Бум!
Грохот...
'Чёрт... он искусен.'
Нэйрвард сглотнул, наблюдая, как Тигриный Король Юл размазывает головы Червей смерти и сотрясает землю каждым ударом.
Каждый раз, видя это, он ощущал — в Тигрином Короле Юле заключена огромная сила, которую не так просто оспорить.
Остальные бойцы чувствовали то же самое: их напряжённые выражения и окаменевшие лица выдавали тревогу.
— Приготовиться.
— Да, сэр.
По команде Нэйрварда они начали двигаться в идеальном порядке.
Все приготовили свои звериные формы и активировали магические инструменты, которые принесли с собой. Это были трофеи, взятые у пойманных охотников на рабов.
Все эти инструменты были смертоносны, и как только будет подан сигнал, они обрушат их на Тигриного Короля Юла.
Каким бы быстрым ни был Тигриный Король Юл, ему будет сложно уклониться, будучи связанным Червями смерти.
План Второго корпуса заключался в том, чтобы устранить Тигриного Короля Юла первым, а затем быстро расправиться с оставшейся королевской гвардией.
— Си...!
Как только Нэйрвард собрался заговорить, откуда-то подул ветер.
Он нёс с собой сырой, обожжённый запах.
Горькое послевкусие указывало на присутствие демонической энергии.
В этот момент Нэйрвард инстинктивно понял, что это запах горящих пилюль Огненного Дыхания, обычно используемых Антроморфом, и попытался предупредить, что это ловушка.
Земля под Вторым корпусом уже вздымалась.
Визг!
Толпа Червей смерти, привлечённая запахом Пилюль Огненного Дыхания, появилась и начала прореживать ряды Второго корпуса.
***
Хахаха! Не могу поверить, что их было так легко смести.
Тигриный Король Юл смеялся от души, как никогда раньше, по крайней мере, такому Элрику ещё не доводилось видеть.
Затем он внезапно замолчал и резко посмотрел на Элрика.
— Магия... это весьма увлекательно.
План, который Элрик предложил Тигриному Королю Юлу, был очень прост.
Они заманят Второй корпус ближе к колонии, а затем используют магию, чтобы направить в их сторону запах пилюль.
Последний шаг — воспользоваться возникшим хаосом.
Это был простой трюк, но без магии он был бы невозможен.
Второй корпус, не будучи глупцами, приближался с позиции, где ветер дул им в спину, чтобы избежать встречи с Червями смерти.
— Я самоучка, поэтому мой уровень не так высок. Однако я считаю, что магию не стоит слепо отвергать, если она может помочь зверолюдам прогрессировать.
— Верно. Другие соплеменники были бы шокированы, услышав это.
Зверолюды обычно считали магию зловещим искусством, полагая, что оно принадлежит исключительно людям.
Но Тигриный Король Юл всегда выступал против этой точки зрения.
Если люди — их враги, то естественно изучить их как следует.
— В любом случае, теперь, когда они ослаблены, давайте соберём трофеи.
Тигриный Король Юл закатал рукава и приготовился прыгнуть в сторону Нэйрварда.
— По возможности, лучше взять их живыми.
— Не волнуйся, я знаю.
Тигриный Король Юл небрежно махнул рукой и ринулся вперёд.
Визг—
— Т-Тигриный Король Юл идёт сюда!
— Чёрт возьми...!
Нэйрвард и остальные из Второго корпуса Фуррии побледнели от страха.
Они были измотаны беспрерывными атаками Червей смерти. Многие уже погибли. Их магические инструменты давно иссякли.
В такой ситуации столкновение с этими врагами было равносильно смертному приговору, но времени на реакцию не оставалось.
Первым пал от удара Тигриного Короля Юла Нэйрвард. Потеряв руку в схватке с четырьмя Червями смерти, он не мог оказать сопротивления.
Тут же Элрик и четверо членов Королевской гвардии, включая Ральфа, ворвались в бой.
Уже хаотичное состояние Второго корпуса усугубилось стремительной атакой гвардии, и их ряды быстро рассыпались.
Из-за этого Элрик не принимал активного участия в битве.
Он лишь вступал в схватки ровно настолько, чтобы не привлекать внимания, при этом внимательно наблюдая за Тигриным Королём Юлом.
Искусство Усиления Тела, демонстрируемое Тигриным Королём Юлом, было оригинальной формой — точнее, основой того, что изучил Элрик.
Чем больше Элрик наблюдал, тем лучше.
'Искусство Усиления Тела, секретная техника семьи Тигриного Короля, было создано, когда Тигриный Король Юл освоил все существующие техники усиления тела и объединил их. Так что в нынешнюю эпоху об этом невозможно знать.'
Мысленный взор Элрика ярко светился.
'Но должны быть какие-то базовые элементы... Если я пойму их сейчас, это сильно поможет в восстановлении техники.'
Действительно, многие пробелы в понимании Элрика заполнялись. Это также помогло исправить множество его ошибочных трактовок.
По случайности он мог наблюдать и за Ральфом, яростно сражавшимся рядом с Тигриным Королём Юлом.
Бум—
Каждый удар Ральфа заставлял воздух взрываться. Его техника была похожей, но отличалась от техники Тигриного Короля Юла.
'Он тоже наследник Искусства Укрепления Тела?'
Неудивительно, что остальные подчинённые так преданно следовали за Ральфом. Должно быть, он прямой потомок вождя племени Чёрного Волка.
И вдруг —
Бам!
Откуда-то вылетела отравленная дротик и вонзилась Ральфу в шею.
— Агх!
Застигнутый врасплох в самой гуще схватки, Ральф судорожно вдохнул и рухнул на землю.
— Умри!
— Лорд Ральф!
— Осторожно, Ральф!
Трое подчинённых слишком поздно заметили опасность и бросились к нему, но враги были уже в шаге от Ральфа.
Казалось, его участь решена.
Но тут...
— ...Ты?
Ральф увидел, как между ним и врагами внезапно возникла тень.
Его глаза расширились, когда он узнал лицо этого человека.
Это был Элрик — тот самый, к кому он испытывал вражду!
Искусство Укрепления Тела.
Яростный Тигриный Натиск.
Движения Элрика были предельно просты.
Но этого хватило.
Вихрь, последовавший за ним, мгновенно разорвал врагов на части.
Элрик быстро проверил состояние Ральфа, который тяжело дышал.
— [Исцеление].
Некоторые зверолюды дёрнулись, увидев, как Элрик использует магию, но спасти товарища было важнее, так что возражать они не стали.
Вскоре цвет лица Ральфа вернулся в норму.
— Спаси...
Он успел только пробормотать это, прежде чем потерять сознание.
— Он просто в обмороке, так что не волнуйтесь. Отнесите его в лагерь и дайте отдохнуть.
— Д-да!
Трое подчинённых, всё ещё в замешательстве, понесли Ральфа прочь.
[Они явно удивлены и не понимают, почему ты им помог.]
[Племя Чёрного Волка известно тем, что платит по долгам, так что это серьёзно поможет тебе завоевать их признание как бойца.]
Элрик слегка улыбнулся Богине Камелий за своей спиной и повернулся к Тигриному Королю Юлу, который уже разобрался с врагами.
На поле боя воцарилась тишина — охота на Червей Смерти подходила к концу.
Зловоние от десятков их трупов было настолько сильным, что уже притупляло обоняние.
Давайте перейдём к следующей операции, пока Фуррии не узнали правду.
— Согласен. И спасибо, что помог Ральфу.
Элрик почувствовал, что взгляд Тигриного Короля Юла на него значительно изменился.
Тигриный Король Юл обратился к уже сдавшемуся Второму корпусу.
— Отныне мы последуем за этими пленными и направимся прямо в главную базу Фуррии!
План, согласно которому они должны были замаскироваться под пленных подавленного Второго корпуса и нанести неожиданный удар вглубь вражеской крепости, продвигался без задержек.
Хотя был риск попасть в ловушку и погибнуть в лагере противника, Тигриный Король Юл считал, что это единственный способ победить Фуррии, которых обычно трудно атаковать из-за их стен.
Однако на этом этапе Элрик отступил, заявив, что займётся завершающими делами.
— Ты разработал план, но не пойдёшь с нами?
— Если я пойду, они будут только говорить о том, что здесь замешан человек. Кроме того, только я могу очистить токсины и демоническую энергию, исходящую от этих трупов.
— Это правда, но…
Хотя его слова не были полностью ошибочными, Тигриный Король Юл всё равно выглядел недовольным.
Ему казалось, что они присваивают себе все заслуги Элрика.
— Всё в порядке. Идите вперёд. Мне также нужно продолжать следить за состоянием Ральфа.
— Если так, то выбора нет. Мы скоро вернёмся.
В конце концов, Тигриный Король Юл не смог устоять перед настойчивыми уговорами и двинулся к племени Фуррии вместе с Королевской Гвардией.
[Другие зверолюди тоже, кажется, впечатлены тобой... Ты сумел полностью изменить их мнение всего за два дня. Хотя для этого есть и другая причина, не так ли?]
[Это то, что называют убить двух зайцев одним выстрелом.]
Элрик широко улыбнулся Богине Камелий и активировал Печать Свирепости.
Благодаря Тигриному Королю Юлу и остальным.
Теперь настало время для взрывного роста уровня.
— [Поглотить].
Шшш—
Тень широко расползлась по земле, быстро поглощая демоническую энергию, исходящую от трупов Червей смерти.
Гульп.
Как жаждущий человек, отчаянно пьющий воду, зазубренные зубы быстро поглотили демоническую энергию.
В конце концов, этого оказалось недостаточно, и зазубренные зубы проявились, разрывая трупы Червей смерти и пожирая их.
'Возможно, это из-за того, что она эволюционировала. Её прожорливость — не шутка.'
Элрик сухо усмехнулся жадности печати Свирепости, которая, казалось, намеревалась поглотить всё.
Конечно, для него это означало, что скорость растворения ядра маны увеличивалась, что было хорошо.
И затем.
Вух!
Печать Зимнего Ветра также начала обретать форму. Волнообразные узоры стали чётче и многочисленнее, образуя закрученную форму.
Это было доказательство достижения четвёртой звезды.
Когда все многочисленные трупы исчезли.
Рыыыг.
Тень, удовлетворённая, издала долгую отрыжку и вернулась на своё место рядом с Элриком.
[Из-за огромного количества демонической энергии в колонии и десятков Червей смерти потребуется немало времени, чтобы переварить всё это.]
Пока Богиня Камелий с увлечением наблюдала за печатями Элрика, он посадил семя на относительно очищенном участке земли.
Затем он посмотрел на него с напряжённым лицом.
Был шанс, что оно снова откатится назад.
Но
.
Даже после долгого времени откат не произошёл.
Тык!
Вместо этого появился росток, словно приветствуя Элрика, тянущийся к свету.
[Ты наконец сделал первый шаг. Поздравляю.]
— Сработало!
Элрик сжал кулак, думая, что все его усилия наконец окупились.
В этот момент каменная табличка также начала светиться.
[Вы успешно выполнили требования.]
[Третье ограничение будет снято.]
[Постижение Желания.]
Яркий свет промелькнул в зрачках Элрика.
И через мгновение.
Элрик медленно открыл глаза и посмотрел на Богиню Камелий.
Богиня Камелий взглянула в ответ с вопросительным выражением.
Лицо Элрика стало серьёзным, когда он спросил:
— Печать Зимнего Ветра... изначально была твоей, Богиня Камелий?