Глава 101.
'Зимний Ветер.'
В уголке глаза Элрика Мелвингера мелькнуло что-то неуловимое.
Он увидел Черноснежье.
Равнину, окрашенную в густой черный цвет. Частые ряды деревьев.
Ветер, дувший над этой безжизненной землей, почти лишенной влаги, был невероятно острым и яростным.
Порой он мог резать или ранить, как настоящий клинок, поэтому зверолюды называли ветер, дующий в Черноснежье, — острым ветром.
Печать, полученная в этом испытании, содержала в себе именно этот острый ветер.
Отсюда и название — Зимний Ветер.
Ее ранг был ценным. Такой же, как и печать Жестокости, дарованная Королем Снежных Гор.
— Но я все еще не могу определить условие активации.
Это испытание, казалось, раскрывало свои тайны крайне медленно, не спеша давать хоть какую-то информацию.
Элрик перевел взгляд на Богиню Камелий, надеясь получить совет.
— Ее уже нет.
Богиня Камелий, еще мгновение назад сидевшая у него на левом плече, исчезла.
Видимо, она не хотела ничего объяснять.
Элрик тихо цокнул языком.
Похоже, это испытание займет еще очень много времени.
***
Следующий день.
— …Ты предлагаешь мне вступить в королевскую гвардию?
На мгновение Элрик усомнился, правильно ли он расслышал Тигриного Короля Юла.
'Проклятье. Это чертово похмелье…'
Прошлой ночью Элрик попал в компанию зверолюдов, обожающих празднества, и пил поднесенный ими алкоголь до потери сознания.
Кумыс? Какой-то необычный напиток.
Сначала запах был настолько рыбным и неприятным, что он хотел отказаться — все-таки пробовал его впервые.
Но он не смог устоять перед их настойчивыми уговорами, что это "напиток братства", предложенный новому собрату, и в итоге сделал глоток-другой.
В какой-то момент напиток даже начал казаться приятным, легко скользя в горло.
[Что бы ты делал, если бы что-то пошло не так? Ц-ц!]
Богиня Камелий, исчезнувшая после вопроса о печати Зимнего Ветра, вернулась, чтобы составить ему компанию.
Однако Богиня явно была недовольна тем, как беззаботно Элрик вел себя прошлой ночью.
[…Я знаю, что тоже облажался, и мне нечего оправдываться. Но ты же видела? Когда я циркулировал ману и меня поймали, пришлось пить еще больше в качестве штрафа. У меня не было выбора.]
[Хмпф!]
[А еще зверолюды и антропоморфы — самые подозрительные существа. Если я покажу, что не опасаюсь их, они поверят, что я им доверяю. Пожалуйста, пойми. Ладно?]
Элрику пришлось как-то успокоить Богиню, которая явно дулась.
Ему хотелось сказать: "Разве не потому ты злишься, что я не развлекал тебя прошлой ночью?" — но он понимал, что это перейдет точку невозврата, и сдержался.
[Похоже, ты ничем не отличаешься от своих предков, вечно заставляя меня волноваться. Сначала я думала, что ты не такой, как другие Мелвингеры, но ты становишься таким же. Эх!]
Казалось, она говорила: "Если я не буду заботиться об этом ребенкоподобном человеке, то кто же будет?"
Воспользовавшись моментом, Элрик Мелвингер поспешил успокоить Богиню Камелий.
[Вот почему я доверяю тебе и следую за тобой, полагаюсь на тебя, как на мать, даже больше.]
[Хм-хм!]
[Честно говоря, с тех пор как меня неожиданно втянули в эту ситуацию, мой предок только и делал, что мучил меня. Но это ты, Богиня Камелий, направляла меня на верный путь и разделяла мои тревоги. А вчера я спал так беззащитно именно потому, что доверял тебе. Мне стыдно за свою ребячливость.]
[Хм-хм! Хм! Ты прямо осыпаешь меня золотом. Что я вообще для тебя сделала?]
Элрик, чувствуя, что сердце Богини Камелий склоняется в его сторону, сделал серьёзное лицо и произнёс:
[Пожалуйста, не говори так. Мне будет грустно.]
[Хо-хо-хо! Ну что ж, видимо, у меня нет выбора. Хотя это и непросто для меня, я продолжу опекать тебя, чтобы ты не сбился с пути. Кто ещё это сделает, если не я?]
[Спасибо.]
[Ладно, ладно. Главное — сохраняй этот похвальный настрой.]
Элрик, осознав, что полностью завоевал расположение Богини Камелий, усмехнулся в душе от победы.
К счастью, беседа с ней помогла ему постепенно прояснить мысли.
Напротив Тигриный Король Юл кивал и криво ухмылялся.
— Да. Я хочу, чтобы ты стал моим помощником. Почему? Разве ты не желаешь этого?
— Как можно? Просто, насколько мне известно, личная гвардия состоит из тех, кто обладает высшим мастерством и абсолютной преданностью вождю, отобранных по строгим критериям.
— И?
— Однако ещё вчера я был чужаком. Я сомневаюсь, что смогу достойно выполнять такую важную роль.
Элрик внутренне ликовал из-за неожиданно ранней возможности, но старался изобразить лёгкое нежелание.
— Ты уже доказал своё мастерство, победив Ральфа. Вообще, одного лишь статуса наследника Искусства Укрепления Тела было бы достаточно для такого назначения.
Тигриный Король Юл скрестил руки.
— Конечно, если ты внезапно вступишь в личную гвардию, возникнет зависть и недовольство. Но разве сейчас не время встретить это лицом к лицу?
Уголок его рта дрогнул.
— Разумеется, если ты не хочешь, можешь отказаться прямо сейчас. Я не навязываю предложения, идущие вразрез с чьей-то волей.
Но Элрик прекрасно понимал: если его ответ не будет согласием, то та малость доброжелательности, которую проявил к нему Тигриный Король Юл, испарится.
Возможно, сомнения, только что утихшие, вспыхнут вновь.
'Лучше сохранить уверенность, которую я проявил вчера. Тигриный Король Юл и зверолюды, кажется, предпочитают такое отношение.'
В конце концов, чем ближе Элрик будет к Тигриному Королю Юлу, тем лучше для него, поэтому он и не думал отказываться.
— Благодарю за вашу заботу.
Только тогда Тигриный Король Юл, казалось, довольный отношением Элрика, улыбнулся с удовлетворением.
— Хорошо. В честь вступления в королевскую гвардию я дам тебе первое задание.
— …?
— Найди место для поселения нашего племени.
— …!
— Это шанс!
Когда Элрик впервые получил предложение Тигриного Короля Юла, его первой мыслью было, что это отличная возможность.
— Если я смогу поселить их в колонии Червей смерти, как изначально планировалось в истории… это будет гораздо выгоднее для выращивания деревьев.
Поэтому Элрик сразу предложил колонию Червей смерти, как только получил указания.
— О, это место?
К счастью, Тигриный Король Юл, казалось, уже знал о локации.
— Действительно, мы рассматривали его как возможный вариант. Там легко обороняться от внешних угроз, есть близкий источник воды, и, главное, почва очень плодородная с минимальным влиянием демонической энергии. Однако проблема в…
— Колонии Червей смерти, верно?
— Именно. Поэтому мы отложили этот вариант, решив, что развивать его будет непросто…
— Но вряд ли найдется место лучше этого.
— Это правда. Хм, что же делать?
Тигриный Король Юл задумался на мгновение, затем его глаза загорелись, будто он придумал удачное решение.
— Ладно. Поступим так.
И в результате…
— …Придется разбираться с этими неприятными вещами.
Элрик вздохнул, глядя на Ральфа и троих представителей Племени Чёрного Волка, которые должны были отправиться с ним по приказу Тигриного Короля Юла.
[Хорошо, что ты в королевской гвардии, но я не думала, что тебя сразу поставят в одну группу с этими ребятами. Похоже, он испытывает тебя… ситуация стала довольно интересной.]
Богиня Камелий, казалось, была заинтересована в том, как Элрик убедит Ральфа и остальных, настроенных против него.
В то же время она сильно удивилась дерзости Тигриного Короля Юла.
Поставить двоих помощников, которые неизбежно будут конфликтовать, вместе — это могло вызвать разлад в королевской гвардии, но он отдал такой приказ без колебаний.
'Должно быть, он уверен, что я справлюсь с любой ситуацией. Как и ожидалось от великого монарха, его мышление иное. Просто мне это неудобно.'
Элрик был назначен в 3-ю Королевскую Гвардию, где преобладали члены Племени Чёрного Волка.
Из-за этого Элрик отчётливо чувствовал настороженность и неприятие по отношению к себе, в отличие от атмосферы, которую он ощутил в племени вчера.
'Что делать с этими парнями? Может, просто подавить их, как вчера?'
В обществе зверолюдей чёткое установление иерархии — лучший подход.
'Нет. Сейчас это может спровоцировать обратную реакцию. Они могут даже ударить в спину во время битвы с Червем смерти…'
Элрик и сам не прочь нанести удар в спину, но терпеть такое по отношению к себе ненавидел.
'Значит, придётся действовать постепенно.'
Одной только мысли о том, как победить Червей смерти, было достаточно, чтобы вызвать головную боль, а теперь ещё и отношения выстраивать.
— Заманить Червей смерти — самая сложная часть. Это нелёгкая задача.
Капитан 3-го королевского отряда Йор произнёс это, и все члены отряда кивнули в согласии.
Он был единственным, кто не отвергал Элрика. Впрочем, особой дружелюбности он тоже не проявлял.
Просто нейтралитет.
И всё.
— Именно. Если бы этот чудак не сказал лишнего, нам бы не пришлось разбираться с этой досадной задачей.
В этот момент небрежная реплика Ральфа вызвала усмешки и одобрение у членов племени Чёрного Волка и других стражников.
— Верно.
— Тратим силы впустую…
— Честно говоря, что такого особенного в болоте, где живут Черви смерти? Кто-то просто хочет выслужиться перед вождём.
'Вот ублюдки…'
Было очевидно, что все эти комментарии адресованы ему, и бровь Элрика дёрнулась в ответ.
Хлоп!
Внезапно Йор остановился и с невозмутимым видом дал Ральфу пощёчину.
— Капитан…!
— Кажется, я уже говорил? Личные чувства — это одно, но не порть атмосферу в отряде.
— Если ещё раз замутишь такое, я оторву тебе голову.
Йор оскалил клыки, и Ральф с остальными стражниками в страхе отпрянули.
— Понял?
— Д-Да…!
— Отвечай чётко. Понял?
— Так точно!
Стражники, теперь полностью дисциплинированные, нервно вспотели.
Вот в чем был план. Он просто бросил меня сюда.
У Йора была внушительная аура, казалось, он мог стоять на равных с Тигриным Королём Юлом.
С таким харизматичным капитаном любые возможные конфликты можно было эффективно решать.
Элрик кивнул Йору в знак благодарности, но тот, похоже, вообще не обратил на это внимания.
Он вёл себя так, будто просто выполнял свой долг.
Это заставило Элрика симпатизировать ему ещё больше. По крайней мере, его не будут ненавидеть за справедливость.
'Если бы в академии был такой преподаватель, мне было бы проще.'
Элрик горько усмехнулся этой мысли, а затем из любопытства задал Йору вопрос.
— Капитан, разрешите спросить?
— Говори.
— Я слышал, что Червь смерти редко покидает своё гнездо. Даже если пролить много крови, он останется на месте. Есть ли способ выманить его?
Йор на мгновение пристально посмотрел на Элрика.
Элрик задумался, не ошибся ли он, и слегка наклонил голову. Внезапно Йор подошёл к Ральфу и ударил его по другой щеке.
— Я сказал тебе проинформировать всех членов отряда, разве нет? Ты ослушался моего приказа?
— К-капитан! Я собирался сказать ему позже…!
— Хватит оправданий. Я лично сообщу вождю племени Чёрного Волка на это. Кроме того, будут дисциплинарные меры от королевской гвардии.
Лицо Ральфа мгновенно побледнело. Он закусил губу и с ненавистью посмотрел на Элрика.
[Какой высокомерный ребёнок. Как он не видит своих ошибок? Можно подумать, ты совершил что-то ужасное... В детстве он не был таким ограниченным, правда?]
[Оставь его. Я планирую преподать ему очень ценный урок позже.]
[Интересно, понимает ли он, что роет себе могилу. Что ты задумал?]
[Это профессиональный секрет.]
Пока Богиня Камелий улыбалась, Йор прорычал:
— Червь смерти крайне чувствителен к запаху "цветка смерти". Мы можем выманить их всех с его помощью... Что? Почему у тебя такое лицо?
Элрик не смог сдержать лёгкой усмешки.
Неудивительно — он знал, что цветок смерти, известный в "Хрониках Ночи" как растение воскрешения - Анк-Су-Намум, был ему знаком.
— Нет, ничего.
Элрик быстро покачал головой, но его мысли лихорадочно работали.
'Так цветок смерти — это трава, которая нравится Червю смерти? Почему я раньше не подумал об этом?'
Высококачественная демоническая энергия, содержащаяся в цветке смерти, действительно должна привлекать Червей смерти.
Однако условия для его выращивания были настолько строгими, что раньше он даже не рассматривал этот вариант.
— Здесь много цветков смерти?
— Они всегда растут в точках драконьих жил, где течёт и скапливается мана. В Черноснежье таких мест немного, но они есть. Разве ты не знал?
Элрик почувствовал укол вины, но почесал щёку пальцем, чтобы скрыть это.
— Я избегал тех мест, потому что там, где скапливается мана, появляется много демонических тварей.
— Верно. Это логично. Если ты жил один, тебе не было нужды идти на такие риски.
К счастью, его отговорка сработала.
— В любом случае, если смешать цветк смерти с морозной лозой и травой Атараксии...
— Смешайте их в пропорции 5:1:3, а для оставшейся 1 части добавьте Эссиозитию, Синий мандарин и Сому, затем прожарьте в печи около девяти раз, чтобы получились пилюли с очень сильным пряным запахом.
Йор широко раскрыл глаза от удивления.
— Ты знаешь про "Пилюлю огненного дыхания"?
Пилюля огненного дыхания.
Это был результат алхимической техники, которой Элрик научился у Мефистофеля.
Очевидно, даже это сохранилось в Черноснежье, хотя использовалось совершенно иначе.
— Мой учитель говорил, что это трюк, которому он научился у друга с Востока.
— Называть алхимию простым трюком...! Твой учитель, должно быть, весьма эксцентричный человек. Обучил тебя Искусству укрепления тела, не прославившись сам, и запросто подружился с алхимиком.
— Он никогда не придавал значения мнению окружающих или мирской суете.
— Именно это и делает его эксцентричным.
Глаза Йора загорелись интересом.
— Похоже, алхимические техники, которые ты знаешь, более детализированы, чем те, что знакомы нашему племени. Не мог бы ты поделиться этой информацией?
— Я уже являюсь членом племени Антропоморфов.
— Ха-ха! Я не хотел проверять тебя, но если это прозвучало так, то прошу прощения.
Элрик заметил тёплую улыбку, появившуюся на обычно строгом лице Йора. Похоже, он нашёл золотую жилу в неожиданном месте.
'Это то, за что стоит быть благодарным'.
Пилюля огненного дыхания была нужна и самому Элрику.
Хотя он почти завершил Очищение костного мозга, накопление дополнительной маны могло принести только пользу.
Нет, это было даже очень выгодно.
Скорость растворения манного ядра увеличилась бы, а эффективность его маны улучшилась.
— Колония Червей смерти находится недалеко отсюда.
Глаза Элрика загорелись, будто он обнаружил сокровище.
Казалось, стратегия будет продвигаться гладко.
'И я смогу собрать больше демонической энергии для себя'.
Это была прекрасная возможность значительно усилить эффективность различных печатей, включая печать Зимнего Ветра.