Глава 99 - Город Райн
Хелаг не собирался задерживаться в пограничном Брауне — приграничные городишки всегда славились криминогенной обстановкой и сбродом всех мастей. Ему требовалось продвинуться глубже в сердце королевства Дорис, а для поездки в экипаже требовался толковый кучер, и Эд подходил на эту роль как нельзя лучше.
В планах Хелага было найти уютное место, где можно спокойно обустроить лабораторию, заняться алхимическими изысканиями и попутно собрать сведения о местонахождении травы лунного камня.
Трава лунного камня, как и Трава драконьих усов, относилась к категории редчайших ингредиентов высокого порядка. Ему было известно лишь то, что в пределах королевства Дорис имеются её месторождения, но где конкретно — оставалось загадкой.
Везти поиск наугад в огромном королевстве было глупо.
Проверка на границе тянулась неторопливо. Хелаг отстоял добрых полчаса, прежде чем шагнул к конторке.
— Джерант Логан? — переспросил чиновник средних лет, въедливо сличая данные в дворянской грамоте и въездной декларации, после чего поднял глаза на Хелага.
Возраст и внешние приметы полностью совпадали. Убедившись в подлинности, таможенник шлёпнул жирный синий штамп — с этого момента Хелаг находился на территории страны абсолютно легально.
В эту эпоху не существовало магических портретов или фотографий: документы содержали лишь краткое словесное описание внешности. Настоящий Джерант Логан внешне весьма походил на Хелага, но главным фактором являлись смоляно-черные волосы. В этом мире брюнеты встречались крайне редко, так что Миро проделал отличную работу, отыскав для Хелага личность угасшего черноволосого аристократа.
— Со мной один слуга, — Хелаг предъявил купчую и указал на стоящего неподалеку Эда.
Чиновник мельком глянул на парня и махнул рукой:
— Один слуга — не проблема. Вот если бы вы везли десяток — пришлось бы платить пошлину как за ввоз живого товара. Проходите.
Забрав документы, Хелаг вернулся к карете и бросил Эду:
— Трогай.
— Слушаюсь, господин! — воодушевленный парень взлетел на козлы и натянул вожжи.
Экипаж неспешно миновал городские ворота Брауна. Пополнив запасы провизии и свежести в местных лавках, Хелаг приказал выехать из города без остановки на ночлег.
Сидя в уютном салоне, чародей разложил на коленях подробную карту королевства Дорис с обозначением крупных трактов и городов.
Его целью являлся город Райн — крупнейший транспортный узел, лежавший на пересечении пяти торговых артерий. Благодаря стратегическому положению Райн с давних времен процветал и считался одним из важнейших центров ремесла и торговли.
В Дорисе установилась прочная централизованная власть, внутренних междоусобиц не наблюдалось уже много лет. Стабильность способствовала росту населения и бурному развитию коммерции. В Райне постоянно проживало порядка семидесяти-восьмидесяти тысяч человек, а на его рынках можно было найти всё — от эльфийского шелка до гномьей стали.
Путь от границы до Райна занимал около шести-семи дней езды по мощеному тракту.
Хелаг время от времени отдергивал занавеску, наблюдая за мелькавшими пейзажами. Дорис действительно выгодно отличался от соседних государств: вдоль дорог практически не встречалось нищих и бродяг. Деревеньки выглядели зажиточно, а крестьяне не производили впечатления истощенных заморышей.
«Королевство Дорис находится под прямым протекторатом Острова Снов», — вспомнил Хелаг сведения, почерпнутые перед отплытием.
Остров Снов — это та самая организация чародеев, к которой принадлежал его знакомый Дино. Именно на его корабле Хелаг когда-то прибыл на континент Караг. За месяцы плавания у него сложилось весьма положительное впечатление об этой фракции.
Маги Острова Снов базировались преимущественно на архипелагах и прибрежных территориях, редко вступая в конфронтацию с такими гигантами континента, как Роща Лунного Света или Хижина Грин. Западное побережье Дориса обладало протяженной береговой линией с десятками глубоководных портов, благодаря чему морская торговля приносила астрономические доходы.
Спустя семь дней пути Хелаг услышал издалека нарастающий гул, напоминающий шум огромного муравейника.
Приоткрыв шторку и выглянув наружу, он увидел впечатляющую панораму.
Город Райн защищали массивные каменные стены, а прямо перед центральными воротами, по обе стороны от мощеной магистрали, раскинулся гигантский стихийный рынок. Сотни торговцев наперебой выкрикивали свои товары, в толпе яблоку негде было упасть.
Хелаг отметил, что наряды людей отличались колоссальным разнообразием — здесь сходились купцы со всех концов континента.
Стоило карете приблизиться к рыночной площади, как к ним тут же устремились назойливые зазывалы:
— Сударь! Взгляните на первоклассный отрез эльфийского парчового шелка!
— Доброе винцо из графства Изумрудный Пик! Молодой человек, не желаете пропустить кубок?!
Плотная толпа вынудила Эда натянуть поводья, чтобы никого не задавить.
Помимо торговцев тканью и алкоголем, к окну проскользнул сутулый дядька с сальным взглядом и грязной чалмой на голове. Заговорщически понизив голос, он шепнул:
— Эй, уважаемый! У меня есть девочки — просто загляденье! Любой каприз, любые формы, на любой вкус! Пойдём, глянешь?
Хелаг лишь ухмыльнулся и задернул шторку. Торговцы, поняв, что наживы не будет, моментально утратили интерес: на козлах сидел обычный слуга с клеймом, и рассчитывать на его кошелек не приходилось.
У главных ворот экипаж остановился. Хелаг вышел и предъявил караульным пакет документов. Тщательно изучив бумаги, стражники беспрепятственно пропустили карету в город.
Первое, что бросилось Хелагу в глаза внутри Райна — это ширина улиц. Главная мостовая была настолько широкой, что на ней легко разъехались бы три тяжелые повозки.
Для начала он снял номер в солидной гостинице. Хелаг хотел оплатить две комнаты, но Эд категорически отказался следовать в покой, заявив, что ляжет на сеновале возле лошадей — якобы стеречь имущество. На самом деле парень просто считал себя недостойным спать под одной крышей с благородным господином. В эту эпоху социальные предрассудки вбивались в головы с детства, и Хелаг не стал навязывать свои порядки, дабы не выглядеть белой вороной.
Спустившись на первый этаж, Хелаг встретил хозяина заведения — сухощавого мужчину средних лет.
Завидев постояльца, тот расплылся в профессиональной улыбке:
— Изволите пообедать, господин? Скажите, чего желаете, и слуги доставят всё прямо к вам в покой.
— Сделай пару хороших блюд на свой вкус и отправь наверх, — распорядился Хелаг. — И не забудь сытно накормить моего слугу на конюшне.
— Будет исполнено в лучшем виде! — хозяин быстро набросал заказ на клочке пергамента и передал подмастерью.
Хелаг оперся о стойку и как бы между прочим поинтересовался:
— Любезный, не подскажешь, где здесь можно снять приличный дом?
— Желаете арендовать жильё? — оживился трактирщик. — Я могу свести вас с правильными людьми, у меня полно знакомств среди маклеров.
— Был бы признателен, — Хелаг положил на деревянную столешницу пять серебряных монет.
Хозяин ловко сгреб монеты в карман:
— Все сделаю, господин. Завтра утром маклер будет жлать вас внизу.
Ужин подали быстро: сытное рагу из сочного мяса с незнакомыми зелёными овощами и тарелку горячих тыквенных оладий.
Ночью Хелаг с удивлением обнаружил, что в Райне отсутствует ночной комендантский час. Даже в глухую полночь за окном слышались шаги прохожих и пьяные песни гуляк.