Глава 96 - Достойная замена
Цена утреннего боя оказалась ужасающе высокой: торговый караван потерял шестьдесят два человека.
Среди погибших было двадцать пять простых извозчиков и слуг, а остальные тридцать семь — сложившие головы охранники и наёмники.
Больше всего досталось отряду Калима: они досчитались тринадцати бойцов. По обоюдным молчаливым правилам войны вражеские солдаты направили свой основной удар именно на их группу, видя пред собой великолепно экипированных и дисциплинированных воинов.
Остальные двадцать четыре павших были из числа независимых искателей приключений — в основном те, кому не хватило выучки и опыта. Впрочем, большинство авантюристов славились своей хитрой изворотливостью: они резво избегали смертельного риска, думая лишь о том, как унести ноги. При таком подходе любой, кто владел клинком чуть лучше среднего, имел все шансы уцелеть, ведь сама схватка длилась не так уж долго.
Калим вместе с Рокеем отдавали распоряжения, пытаясь взять под контроль царивший вокруг хаос. В глазах выживших Калим обрел незыблемый авторитет: небывалая вспышка слепящего света, явившаяся во время боя, навсегда отпечаталась в памяти каждого свидетеля.
Когда суматоха немного улеглась, Хелаг подошёл к одной из повозок и не церемонясь отвесил легкого пинка Эду, спрятавшемуся под днищем:
— Вылезай давай. Собирай пожитки, пора запрягать.
Эд с удивительной прытью выскочил наружу и, сияя восторженной улыбкой, закивал:
— Слушаюсь, господин!
Повидав Хелага в деле, Эд стал боготворить его ничуть не меньше, чем бессмертных покровителей. Светопреставление Калима, конечно, выглядело величественно, но молодой извозчик был намертво убежден: его хозяин куда как могущественнее.
Хелаг уже собирался подняться в свою карету, когда к нему, тяжело дыша, подбежал Калим.
— Господин Джерант! — искренне произнёс воитель, приложив руку к груди. — Примите мою глубочайшую благодарность. Если бы не ваше своевременное вмешательство, жертв было бы вдвое больше.
Хелаг окинул его прохладным взглядом и скупо уронил:
— Угу.
Его живо интересовала загадочная природа вспыхнувшей в Калиме силы, но сам паладин вызывал лишь легкое раздражение. Хелаг не питал любви к дуракам, а потому, ответив на отвали, сразу забрался в экипаж. С точки зрения здравого смысла такие идеалисты, как Калим, в роли друзей представляли куда большую опасность, чем в роли врагов: с их слепым благородством они могли втянуть тебя в могилу, сам того не замечая.
Калим лишь неловко улыбнулся, вовсе не обидевшись: «Что ж, у таинственных господ всегда скверный нрав».
Он не видел сам момент расправы над солдатами, лишь со слов наёмников узнав, что этот скрытный Джерант оказался таинственным чародеем, играючи перебившим целую фалангу. Едва услышав об этом, Калим тут же поспешил выказать уважение.
Спустя три часа караван снова тронулся в путь. Однако на этот раз над вереницей повозок не слышалось ни смеха, ни песен — в воздухе висела тяжелая, гнетущая тишина.
Рокей сидел на козлах первой кареты, уставившись перед собой стеклянными от горя глазами. Его верный товарищ, с которым они кочевали по торговым трактам больше десяти лет, сгинул в той нелепой бойне. Когда нашли его тело, от головы осталась лишь половина.
«Закончу этот рейс — и вернусь в деревню, буду на печи бока греть…» — вспоминал Рокей его слова, произнесённые перед самым выездом.
***
Через пять дней вереница повозок наконец миновала опасные кручи, покинув нагорье Драконий Хребет, и выкатилась на бескрайние равнины.
Ивис всё так же томился в железной клетке. Ему давали ровно столько воды, чтобы не пересохло горло, и кормили раз в три дня — чисто ради поддержания угасающей жизни. Как говаривал Рокей, перебитого Великого рыцаря заморить голодом до смерти — задача не из лёгких.
Бывший предводитель разбойников дошёл до крайней степени истощения: старые раны гноились, переломанные руки и ноги бессильно висели, а постоянный голод превратил его в тень самого себя.
Хелаг искренне считал, что пленнику следовало бы просто перерезать горло прямо на месте — оставлять в живых подобное отребье значило навлекать на себя лишнюю головную боль. Однако Калим свято чтил договор с Рокеем и считал своим долгом сначала в целости довести караван в королевство Дорис, а затем лично доставить Ивиса в город Штормград, где его ждала виселица. Для пущей надежности паладин приставил к клетке двух проверенных бойцов из своего отряда.
С выходом на равнину дорога оживилась: всё чаще стали попадаться уютные городки и деревни, резко контрастировавшие с диким малолюдьем горных круч. Пополнение припасов больше не представляло проблемы. И хотя караван потерял немало людей, его оборонительная мощь ничуть не ослабла — прорыв Калима к рангу Великого рыцаря отвадил большинство мелких шаек. Несколько бедолаг-грабителей всё же попытались урвать кусок от жирного пирога, но их судьба оказалась весьма печальной.
Так незаметно пролетел целый месяц.
Хелаг, неподвижно сидевший в позе лотоса внутри кареты, медленно открыл глаза.
«Глубокая Синева, выведи текущие характеристики тела».
[Хеلاг Мелин: Сила 3.9, Ловкость 4.0, Телосложение 5.5, Дух 12.4, Магическая энергия 100%]
Хелаг медленно стравил воздух из лёгких. Медитация над седьмой звездой наконец завершилась.
Физические показатели ощутимо возросли — отчасти благодаря укреплению ментального ядра седьмой звезды, отчасти из-за непрерывного воздействия частиц тёмной энергии, пропитывавших его плоть.
Оставалось всего три звезды до полного заполнения первой звездопадной матрицы. Хелага подспудно интриговало, какой эффект вызовет её окончательное замыкание.
Впрочем, была и проблема: даже завершив медитацию над оставшимися звёздами и выполнив требования для прорыва к статусу ученика третьего сигила, он не сможет приготовить необходимое зелье без сердца Каменного гиганта. А этот ингредиент не обладал долгим сроком хранения, так что заготовить его впрок ещё в академии было невозможно.
Хелаг понятия не имел, водятся ли Каменные гиганты в королевстве Дорис. Если к моменту готовности сердца под рукой не окажется, а из академии не придет никаких вестей, останется лишь одно — поручить ИИ-импланту вывести рецепт-заменитель.
Алхимические рецепты никогда не являлись незыблемой догмой. Огромное количество компонентов можно было безболезненно заменить, а порой модифицированная формула давала даже более впечатляющий результат. Многие редчайшие ингредиенты были труднодоступны, что снижало их практическую ценность для массового производства, поэтому опытные мастера часто жертвовали капелькой эффективности ради общедоступности компонентов.
В мире магии подобная практика считалась обычным делом. Чародеи неустанно экспериментировали с реактивами, и самые поразительные эликсиры нередко рождались именно из таких поисков.
Завершив седьмой этап, Хелаг вновь смежил веки, погружаясь в медитацию восьмой звезды.
***
Для Ивиса прошедшие недели превратились в сущий ад. Организм Великого рыцаря отчаянно пытался исцелиться, регенерируя кости, но стража не дремала: стоило караульным заметить, что переломы срастаются, как бедолаге тут же сокрушительными ударами ломали конечности заново.
Поскольку нападения бандитов прекратились, Калим отдавал охране пленника всё свободное время. Ивис не оставлял надежды на побег, но шансы стремились к нулю. Суставы дробили снова и снова, не оставляя ни единой лазейки. И всё же звериная жажда жизни в нем не угасала, ожидая единственного верного мгновения.
Спустя полмесяца, глубокой ночью, когда до границ королевства Дорис оставалось не более двух недель пути, Хелаг внезапно прервал медитацию и перевел взгляд в сторону, где стояла клетка.
Ивис, как обычно, бессильно кулем сидел на днище, его измочаленные руки беспомощно свисали вдоль туловища. В эту ночь караул несла девушка по имени Личи — член отряда Калима и его страстная почитательница.
Ей досталась невероятно скучная обязанность. Пленнику столько раз ломали руки и ноги, что он казался безобиднее дохлой крысы, так что дежурство не предвещало никаких неожиданностей.