Глава 91 - Засада
Кучера для своей повозки Хелаг нанял прямо в караване. Это был тридцатилетний раб по имени Эд — худощавый, истощённый мужлан, который, впрочем, правя вожжами, проявлял дьявольскую опытность.
Хелаг остался доволен его навыками: повозка катилась мягко, без лишней тряски. Эд отличался угрюмой молчаливостью и лишь бесшумно правил лошадьми. Пока господин не обратится к нему сам — раб не смел разинуть рта. На его щеке красовалось багровое клеймо — неотъемлемый знак невольника. Хелаг отвалил караванщикам десять серебряных монет, чтобы арендовать Эда вместе с повозкой на три месяца. Разумеется, из этих денег бедняге не досталось ни единого медного медяка: вещи не имеют права владеть собственностью, а рабы в этом мире приравнивались к обычным вещам.
Когда небосвод накрыли густые сумерки, караван приостановил ход. Тяжёлые повозки начали перестраиваться, смыкаясь в импровизированную оборонительную стену. Экипаж Хелага занял своё место в общем кольце.
Вскоре вспыхнули семь или восемь ярких костров. На треноги водрузили закопчённые котлы, где забурлила стряпня для всей ватаги. В пути караванщики перебивались сухомяткой, зато вечером каждый мог рассчитывать на горячее месиво. Хелаг тоже питался из общего котла, хотя в повозке и внутри пространственного кольца у него хранились личные припасы. Это был неприкосновенный запас: случись с караваном беда, еда и вода позволили бы ему протянуть какое-то время.
Спустя полчаса Хелагу вручили его ужин: тушёную картошку с копчёной грудинкой и добрый ломоть вяленой рыбы. Такая еда считалась роскошью — стряпня в караване строго делилась по сословиям. Те, кто заплатил звонкой монетой вроде Хелага, получали лучшее; наёмникам-искателям приключений доставалось кое-что попроще, а вот рабам вроде Эда приходилось совсем туго. Им сваливали в кучу обрезки и помои трёхдневной давности — проще говоря, кормили свинским варевом. Среди пассажиров хватало спесивых дворян, вертевших носом от караванной стряпни и оставлявших кучу обедков. Владельцы каравана отличались бережливостью: они собирали все эти обрядки и скармливали рабам.
Поужинав, Хелаг уединился в повозке, погрузившись в изучение знаний, запечатлённых в памяти Глубокой Синевы. В последнее время его занимали хроники древней магии. Прямых свидетельств о заклинаниях седой старины сохранилось ничтожно мало, поэтому приходлось собирать крупицы правды из косвенных исторический записей.
Глубокая Синева уже отсканировала каменную плиту с древними письменами и была готова приступить к расшифровке. Однако этот процесс требовал затрат собственной маны. В разгаре длительного путешествия Хелаг не мог позволить себе разбрасываться магическими ресурсами: нужно было постоянно оставаться в полной боевой готовности. Поэтому анализ таблички и эксперименты с зельями пришлось отложить до прибытия в королевство Дорис.
Суровый климат нагорья Драконий Хребет не щадил путешественников. Днём палящее солнце выжигало кожу до чесотки, а ночью температура стремительно падала до заноса. Хелаг укрывался одеялом, подаренным Лилиан, — в такую стужу оно приходилось как нельзя кстати.
Полночью маг погрузился в медитацию. В его сознании наливалась светом седьмая звезда — по личным расчётам, до завершения этого этапа оставалось около двух месяцев. С наступлением темноты мир вокруг погрузился в звенящую тишину. На нагорье Драконий Хребет никто не жил на постоянной основе, да и зверья тут водилось мало, так что ночи дышали покойным безмолвием. Лишь стоянка каравана полыхала яркими сполохами — костры горели до самого рассвета, и ночные караульные теснились у огня, спасаясь от пронизывающего холода.
Едва рассеялась предрассветная тьма, как лагерь зашумел, готовясь к отправке. Нужно было использовать каждую минуту светового дня, чтобы как можно скорее покинуть этот проклятый край. На дворе стоял сентябрь — в любую секунду нагорье Драконий Хребет могло накрыть снежным бураном. Обычно снегопады начинались в октябре, но аномальный буран мог запечатать горные перевалы уже сейчас, и тогда все они оказались бы в смертельной ловушке. К счастью, погода пока благоприятствовала.
Караван благополучно двигался по нагорью Драконий Хребет уже двадцать дней. Путь складывался удачно, и до выхода из гор оставалось около пяти суток пути.
Тяжёлые фургоны медленно пробивали молочно-белую гущу тумана. Заблудиться было невозможно: колея наезженной дороги чётко пролегала сквозь перевал, так что оставалось просто следовать прямо.
Хелаг, дремавший в своей повозке, внезапно распахнул глаза. Аналитические датчики Глубокой Синевы молчали, не фиксируя угроз, но чуткий слух мага уловил нечто чужеродное. За долгие дни пути он выучил каждый шорох этих мест. Сейчас же из беспросветной пелены тумана доносился далёкий, но отчетливый гул множества конских копыт.
Караван продолжал неспешное движение. Судя по всему, простые люди еще не слышали опасности.
Спустя пару минут, когда топот стал явственнее, из головы колонны донёсся громовой крик:
— Враги! Засада!
Рявкнул Калим — главарь гильдии искателей приключений Путиса, чьи бойцы сплошь поголовно облачались в тяжелые латы. Именно ему доверили командование всей охраной каравана. Впрочем, единоличие это было скорее бумажным: искатели приключений славились своенравием и редко подчинялись приказам, предпочитая действовать на свой страх и риск.
Калим находился в шаге от ранга Великого рыцаря и в любой момент мог совершить решающий рывок. Поговаривали, будто он происходил из влиятельного дворянского рода, но сбежал из уютного родового замка ради вольной жизни. Своих людей он берег: жалованье и оснащение у бойцов Путиса превосходили любые стандарты, о чём красноречиво свидетельствовали их сверкающие доспехи. Денежный, умелый и фартовый, Калим быстро завоевал громкую славу, получая самые жирные контракты — вроде этого сопровождения.
Он первым среди наёмников услышал приближение конницы и сходу принял единственно верное решение: объявить тревогу и приказать строить баррикады. Разослав своих ветеранов командовать отрядами разношёрстных искателей приключений, Калим заставил их заблокировать дорогу повозками, выставив щиты в сторону нарастающего гула.
Оборонительный рубеж сложился зачитанные минуты. Наёмники сжали в руках мечи и копья, прилипнув к деревянным бортам повозок и вглядываясь в белесую мглу. Стариков, калек, женщин и неженку-знать отогнали вглубь строя.
Туда же, к задним рядам, откочевал и Хелаг вместе с Эдом. Устроившись на травянистом склоне, юноша лениво жевал кусок вяленой рыбы. Вмешиваться в драку он не собирался: он заплатил за проезд золотом — пусть и добытым из кошелька Миро. А раз ты покупатель, с какой стати лезть в пекло лично?
Спустя пару минут плотный туман уже не мог скрыть правду: раскатистый конский топот заставил содрогнуться землю. Этот гул, подобно барабанному бою перед казнью, ударил по нервам наёмников. Лица защитников померкли.
Такая масса конницы могла принадлежать только регулярной армии. Ни одна банда разбойников в этих диких краях не смогла бы содержать и вооружить столько выученных боевых коней.