Глава 86 - Возвращение
— Старая тряпичная кукла… — вполголоса пробормотал Хелаг.
Он осторожно поднял с пола игрушку и легким встряхиванием сбил с нее толстый слой спрессованной пыли.
Это была самая обыкновенная кукла, сшитая из лоскутов. Никакой магии, никакой темной ауры — ничего общего с опасным артефактом вроде Куклы злобы.
Хелаг разглядывал помятую игрушку, и в его душе поднималась тяжелая волна скорби. Размышляя обо всем пережитом, он не мог избавиться от мысли, что с семьей кузнеца и со всем этим городком случилась страшная трагедия. Настолько ужасная, что погибшие не смогли найти покой даже после смерти.
Тяжело вздохнув, он аккуратно вернул куклу на прежнее место.
Прошлой ночью у него не было возможности осмотреться, но теперь, при дневном свете, убранство и цветовая гамма комнаты не оставляли сомнений: здесь жила маленькая девочка. Хелаг обошел помещение. Повсюду царило запустение: ветхая мебель едва держалась, а стоило ему потянуть за дверцу шкафа, как та со скрипом вывалилась наружу — петли давно сгнили. Внутри все еще лежала детская одежда, истлевшая от времени.
Покинув комнату, Хелаг поскрипывающими ступенями поднялся на чердак.
Здесь царил еще больший хаос. Сквозь дыры в прохудившейся крыше пробивался свет, на полу пышно разрослась сорная трава. Хелаг бросил короткий взгляд на подоконник: отвратительной отрубленной головы там больше не было. Оконное стекло выбито, а перекошенная дверная рама полусгнила и свисала наружу — казалось, легкий порыв ветра сбросит ее вниз.
Обойдя дом кузнеца, Хелаг вышел на улицу. Перед уходом он поднял с земли упавший дверной косяк и прислонил его к проему, хотя бы так вернув на место.
В глубине души он надеялся найти останки семьи кузнеца — пусть даже иссохшие кости, чтобы предать их земле по человеческому обычаю. Ночные события ясно показывали: духи этих людей заперты в бесконечном кошмаре. Но, увы, никаких следов тел найти не удалось. Без помощи кузнеца Хелаг мог погибнуть еще в первый вечер, а ценные сведения старика не раз спасали ему жизнь. И все же отплатить хотя бы погребением не вышло.
Оставив жилище кузнеца, Хелаг направился к другой руине — дому неподалеку от сада, где ночью пылали демонические цветы.
Садовый участок остался на месте, и там действительно росло множество диких соцветий, однако Дьявольский цветок исчез без следа. Сам же дом превратился в груду гнилых брусьев и трухи. Никакого намека на былые стены.
Хелаг принялся обходить городок Ручейная Долина дом за домом. Он искал хоть какие-то следы Роберта, который бесследно пропал накануне. Юноша заглянул в каждое строение, но ни живых, ни мертвых не обнаружил. Ни костей, ни одежды.
— А ведь домов стало куда меньше, чем было ночью… — отметил он про себя, закончив осмотр.
Разница бросалась в глаза. Еще при первом визите он заметил, что улиц и зданий было намного больше.
«Значит, мои догадки верны? Это были два разных пространства, наложенных друг на друга?» — эта мысль овладевала им все сильнее.
Проверить гипотезу было просто — достаточно дождаться ночи и посмотреть, что произойдет. Однако Хелаг не собирался рисковать. Он поклялся себе, что не ступит сюда снова, пока не обретет истинное могущество. Возвращаться сюда можно только тогда, когда он сможет раздавить то паучье гнездо одним щелчком пальцев. Иначе это просто самоубийство.
Хелаг шагал по тропе, ведущей прочь из поселения. Проходя мимо руин таверны, он внезапно осознал кое-что еще: загадочные шаги за спиной прекратились.
«И когда же они исчезли?..»
Он даже не заметил этого момента. Напрягши память, Хелаг вспомнил: эхо чужих шагов смолкло еще в тот момент, когда он ступил под своды пещеры. Тогда все его внимание поглотили барельефы и каменная плита, так что пропажа преследователя прошла мимо сознания. А когда он выбрался наружу, уже рассвело, и в тишине слышался лишь шум ветра.
Потирая лоб, Хелаг погрузился в раздумья: «Чем же была эта тварь?»
Этот вопрос не давал ему покоя. Тень следовала за ним долгое время, но так и не напала. Чья это была воля? Чего она добивалась? Но, несмотря на отсутствие явной угрозы, в глубине души зрело тревожное предчувствие: история с шагами еще не окончена.
Хелаг бросил последний взгляд на таверну. Крыша рухнула, оставив на виду лишь перекошенные столы и стойку. Развернувшись, он уверенно шагнул вниз по склону.
За спиной оставался разбитый городок Ручейная Долина. Спуск уже успел зарасти густой травой; пройдет еще немного времени, и природа окончательно сотрет следы человеческого присутствия, сровняв тропу с горным кряжем.
Сама теснина Узкий Просвет тоже изменилась до неузнаваемости. Хелаг отчетливо помнил, как выглядел каньон два дня назад: относительно чистый проход, за которым явно кто-то ухаживал. Теперь же ущелье напоминало дикие джунгли. Сплетенные кустарники высотой в человеческий рост полностью перекрывали путь, не позволяя разглядеть, что кроется впереди.
Хелаг обнажил меч и принялся прорубать дорогу сквозь зеленые дебри.
Когда он наконец вырвался из ущелья, его одежда насквозь промокла от росы и воды, скопившейся в чашах широких листьев. Стоило случайно задеть ветку, и на голову выливался целый ушат холодной влаги.
— Ого… — вырвалось у Хелага.
Едва ступив на открытое место, он наткнулся на знакомую фигуру.
Под развесистым деревом, прислонившись спиной к стволу, безмятежно храпел Роберт. На ветке над его головой сидела белка и удивленно таращилась на пришельца.
Стоило Хелагу сделать шаг вперед, как зверек испуганно застрекотал и молнией скрылся в кроне.
От шума Роберт зашевелился, с трудом разомкнул веки и сфокусировал взгляд на спутнике.
— Господин…
— Ты почему спишь здесь? — строго спросил Хелаг.
Роберт растерянно почесал затылок:
— Сам не пойму, господин… Помню только, как мы с вами и тем кузнецом пили в таверне сливочное пиво, а дальше — провал. Ничего не помню.
— И всё? Больше никаких воспоминаний? — нахмурился Хелаг.
— Вообще ничего, — покрутил головой мужчина. — Последнее, что всплывает в памяти — полумрак таверны. Неужели я отключился от кружки пива? Или в него что-то подмешали?..
Хелаг молча переваривал услышанное: «У Роберта воспоминания обрываются в таверне. Значит, тот Роберт, которого я встретил позже — расчлененный и собранный заново, — был фальшивкой?»
Он резко повернулся и пристально посмотрел на спутника: «Или же фальшивка стоит прямо предо мной?..»
От этого взгляда у Роберта побежали мурашки по спине. Он судорожно сглотнул:
— Господин… Что-то не так?
— Ничего. Собирайся, нам пора возвращаться, — Хелаг отвернулся и посмотрел на дальние деревья.
Там, мирно пощипывая траву, стояли привязанные лошади.