Глава 81 - Поле волшебных трав
Лицо кузнеца исказила судорога. В его глазах вспыхнула дикая паника — казалось, к нему вернулись какие-то смутные, пугающие воспоминания.
— Уходи! Слышишь? Убирайся отсюда скорее! — взмолился он.
Хелаг кивнул и отступил к выходу. Задержавшись на пороге, он оглянулся:
— Дядя кузнец… а вы не знаете, как отсюда выбраться?
Мужчина застыл, на его лице отразилась мучительная глухая боль. Схватившись за голову, он тяжело застонал:
— Я… я ничего не помню! В голове лишь мгла… Знаю только одно: нужно дождаться рассвета. И самое главное — держись подальше от домов! Слышишь? Не подходи к ним!
— А-а-а-х! — раздался его исполненный муки вопль.
Кузнец рухнул на колени, обхватив голову руками. Под его курткой, прямо на спине, вдруг раздулся огромный, пульсирующий горб — под кожей ворочалось нечто жуткое.
Видя это, Хелаг не стал искушать судьбу. Он стремительно выскочил наружу и с силой захлопнул за собой тяжелую дверь.
Бум!
В следующую секунду из-за двери раздался оглушительный удар такой мощи, что вся улица содрогнулась, а из щелей деревянной обшивки посыпалась многолетняя труха.
— Роберт? — Хелаг бегло осмотрелся, но юноши нигде не было.
Он отчетливо помнил, что Роберт только что стоял под окном. Но стоит ли удивляться, что тот сбежал? Когда из дома выходит тварь с топором в голове и ведет себя как ни в чем не бывало, у любого нормального человека сдадут нервы.
Хелаг лишь на мгновение пожалел бедолагу, надеясь, что тому хватит везения выжить в этой круговерти кошмара. Выхода к подножию горы, как он уже убедился, не было — невидимый барьер намертво закрывал путь. Сверившись с ориентирами, юноша бросился на север. Там, судя по всему, заканчивалась жилая застройка и не было проклятых домов.
Раз кузнец предупреждал держаться от построек подальше, к его словам стоило прислушаться. Собственный опыт Хелага лишь подтверждал эту истину: каждое строение в этом городке таило в себе нечто древнее, злобное и смертельно опасное.
Впрочем, добыча здесь тоже была знатной. Целый сад, где цвел Дьявольский цветок, да Кукла злобы в руках призрачной девочки — вещи неимоверно ценные.
«Эх, не хватает мне еще силы, — с досадой подумал Хелаг, уворачиваясь от теневых шорохов. — Будь я посильнее, просто вырвал бы эту куклу из рук девчонки. Заупрямилась бы — получилa бы по шее. А сейчас приходится задавать драпака…»
Не теряя времени, он снова активировал «Благословение духа ветра». Ноги стали легкими, и юноша стремительной тенью понесся прочь от проклятых кварталов.
Каждый раз, когда он пролетал мимо очередного тёмного дома, в окнах вспыхивал тусклый, мертвенный свет, а изнутри доносились зловещие звуки: то скрип половиц, то надрывный шепот, то царапанье когтей по дереву. Хелаг не заглядывал в окна и не вслушивался. Он бежал на север, сжав зубы.
Когда жилые дома наконец остались позади, юноша остановился, тяжело дыша. Он был весь в мыле — то ли от бешеной побежки, то ли от ледяного липкого страха. Жажда убийства, исходившая от тех построек, давила на психику с невероятной силой, заставляя кожу покрываться мурашками, словно перед лицом самой смерти.
Впереди темнела небольшая рощица, а рядом раскинулись аккуратно распаханные делянки.
Прохладный ночной ветерок донес до него едва уловимый аромат. Хелаг жадно втянул воздух носом и удивленно замер:
— Этот запах… Похоже на Траву драконьих усов?
Трава драконьих усов была редчайшим ингредиентом, используемым для создания снадобий высокого ранга. Самым известным из них считалось эликсирное зелье «Благоволение Бога Земли». Оно способно было на некоторое время колоссально повысить сродство мага с стихией земли.
Для стихийного мага земли это было неоценимое подспорье: приняв зелье перед прорывом, можно было кратно увеличить шансы на успешный переход на новый уровень. Кроме того, любое заклинание стихии земли после применения этого зелья обретало невероятную мощь — окружающие элементали словно сами слетались на зов, и магу требовалось лишь крупица собственной силы, чтобы обрушить на врага неистовую мощь природы.
Как и Кукла злобы, подобное сырье стояло целое состояние. Прежде Хелаг даже мечтать не мог о прикосновении к подобным редким ингредиентам.
Но теперь, будучи учеником Лари, он вполне мог сбывать подобные находки своему наставнику. Пусть цена будет чуть ниже рыночной, зато сделка пройдет без лишнего шума и риска. А уж официальный маг найдет способ выгодно реализовать добычу, не вызывая лишних вопросов.
«Надо будет и Куклу злобы предложить мастеру, — размышлял Хелаг. — Сферу проклятий я не изучаю, в руках она для меня бессмысленна, только место в пространственном кольце занимает».
Он подошел ближе к аккуратным грядкам. Присмотревшись, юноша едва не захлебнулся от восторга: на крайних делянках действительно пышно разрослась Трава драконьих усов.
Не мешкая, Хелаг наложил на себя три защитных барьера, достал малую лопатку и приступил к аккуратной выкопке. У этого растения в центре венчика имелся тонкий красный пестик-стебелек, обладавший ядовитой агрессивностью. Обычному человеку такой легко пробил бы кожу в десятке мест, но для мага-ученика под барьером эта угроза была нипочем.
Пока Хелаг корпел над делянкой, стебли растения неистово молотили по его магическому щиту. Звук частых ударов сливался в ритмичный дробный звон, напоминавший шум проливного дождя по жестяной крыше.
Спустя полчаса Хелаг осторожно извлек из земли семь стеблей. Меньше, чем Дьявольского цветка, но ценность этой добычи превосходила его в разы!
На соседних делянках колыхались и другие волшебные растения. Подавляющее большинство из них Хелагу были незнакомы — его познания ограничивались лишь базовым курсом травоведения. Он даже опасался, что из-за нехватки опыта повредит ценные корешки при выкапывании, но оставить такое богатство не поднималась рука.
Хелаг орудовал лопаткой с максимальной осторожностью, одновременно удерживая восприятие в напряжении. Он ни на секунду не забывал, где находится: в этой аномальной зоне смертельная опасность могла прийти с любой стороны.
Прошел еще час. Хелаг продолжал выкапывать стебель за стеблем, когда вдруг поднял голову. Посадки простирались далеко вперед — даже если копать всю ночь, не обработать и малой доли.
«Кто же все это посадил?» — задумался он.
Грядки выглядели явно рукотворными: растения были строго выстроены по видам, делянки разделены ровными межами. Это никак не походило на дикую поросль.
«Если это искусственные посадки, их наверняка заложил могущественный маг. Вырастить такой огород в подобном месте… Его сила должна быть колоссальной. Впрочем, судя по всему, хозяина сейчас нет дома, иначе меня бы уже размазали по этой земле».
Хелагу стало немного не по себе. Появись сейчас хозяин плантации, расплата за самоуправство была бы скорой и жестокой.
«Ну… я же не краду, я просто нашел», — попытался успокоить себя юноша.
— Глубокая Синева, сколько времени осталось до рассвета? — мысленно спросил он.
[Ориентировочно: один час и тридцать минут. Внимание: из-за пространственных искажений окружающей среды расчет может содержать погрешность.]
Ответ был закономерен. Здешняя аномальная зона диктовала свои законы, и Хелаг не удивился бы, если бы солнце здесь взошло на западе. Доверять обычным представлениям о времени тут не приходилось.