Глава 8 - Развязка
Вернувшись на место засады, Хелаг обнаружил, что ожесточённый бой всё ещё продолжается.
Эмиль в одиночку сдерживал натиск двоих противников — Марко и женщины-рыцаря. И командир, и мечник с двуручником были сплошь покрыты ранами и тяжело дышали. Лишь на теле женщины не виднелось ни единой царапины.
Троица двигалась с невероятной скоростью. Вумершие в землю от страха остатки стрелков стояли неподалёку, но не смели поднять луки: при такой бешеной динамике боя у них не хватало ни глаз, ни меткости, чтобы не зацепить своих.
Оценив ландшафт, Хелаг выбрал удобную позицию на возвышенности за валуном, откуда просматривалось всё поле боя и имелся путь к отступлению. Вытянув из колчана стрелу, он спустил тетиву. Один из вражеских стрелков с глухим стоном рухнул в траву.
— Враг! Твою мать, здесь кто-то есть! — нападавшие в панике ринулись искать укрытия.
Не видя, откуда прилетел смертоносный снаряд, они лишь слепо палили в ночную тьму.
Хелаг быстро пересчитал врагов: оставалось восемь стрелков. Он твердо вознамерился отправить к предкам их всех.
Свист!
Очередная стрела вонзилась в шею наёмника, попытавшегося спрятаться за большим валуном. Едва выпустив её, Хелаг мгновенно сменил позицию, зайдя с другого фланга, и уложил ещё одного стрелка, затаившегося за стволом дуба.
Стрелки окончательно поддались панике. Они абсолютно не понимали, где находится невидимый охотник. Как бы они ни прятались, стальные жала прилетали под самыми немыслимыми углами — из-за спины, сбоку, свыше. Укрытия не спасали.
Марко и женщина-рыцарь были слишком увлечены схваткой с Эмилем и не могли отвлечься. Сражение между тремя мастера достиг своего апогея, и ни один из них не смел ослабить концентрацию ни на секунду.
Для наёмников началась сущая бойня. Хелаг явился в этот лес в образе самого жнеца смерти: каждый спущенный им шнур тетивы уносил чью-то жизнь.
Прошло не более десяти минут, и последний вражеский стрелок с пробитой грудью затих в пожухлой траве.
Закончив с мелкой дичью, Хелаг затаился в густом кустарнике. Лук был взведен, но парень не спешил. Он ждал. Ждал единственного идеального момента для решающего выстрела.
Движения сражающихся рыцарей были невероятно быстрыми. Глубокая Синева непрерывно обрабатывала данные, вычисляя идеальное окно для атаки.
Женщина-рыцарь, похоже, всё это время держала Хелага в поле зрения и наносила удары с осторожностью, не открываясь ни на миг. Зато Марко окончательно ослеп от ярости. Он был одержим идеей во что бы то ни стало уничтожить Эмиля, и Хелаг понял: именно этот безумец станет их прорывом.
Люди — не машины. Даже самый сильный воин рано или поздно совершает ошибку. А ошибку искусственный интеллект пропустить не мог.
— Марко, этот парень уже на пороге ранга Великого Рыцаря, — негромко промолвила женщина, легко парируя очередной выпад Эмиля. — Я сильно продешевила с этим заказом. Закончим — с тебя двойная плата.
Марко взревел от бешенства:
— Заткнись! Если бы ты билась в полную силу, мы бы давно его прикончили!
— Если я пойду ва-банк, он сдохнет, но заберёт одного из нас с собой, — со смешком парировала фехтовальщица. — Зачем рисковать, если его можно просто измотать?
Ожесточённый бой продолжался уже больше часа. Все трое были на пределе сил: скорость и сокрушительность ударов заметно упали.
Наконец Марко тяжело вздохнул и испустил оглушительный клич:
— Пора заканчивать!
Его мускулы раздулись, словно готовые порвать кожу — мечник задействовал какую-то секретную технику. Сжав гигантский двуручник обеими руками, он взмыл в воздух, нанося страшный вертикальный рассекающий удар. Эмилю оставалось только принять этот сокрушительный выпад на жесткий блок. Но поступи он так — и открылся бы для смертельного укола шпаги женщины-рыцаря.
Свист!
В этот критический миг из тьмы вылетела незаметная стрела. Находясь в полете, Марко физически не мог уклониться.
Раздался дикий, исполненный боли вопль. Стрела по самое оперение вошла в его левый глаз.
Эмиль не упустил этот драгоценный шанс. Горизонтальный взмах меча рассек воздух — и отсеченная голова Марко, брызгая кровью, покатилась по земле.
Готовившаяся к атаке женщина-рыцарь мгновенно изменилась в лице. Сделав молниеносный прыжок назад, она опустила остриё шпаги и плавно убрала её в ножны.
— М-м? — Эмиль тяжело дышал, настороженно глядя на неё. Он был готов биться до последнего вздоха.
Женщина спокойно пояснила:
— Меня наняли за деньги. Наниматель мёртв, так что продолжать бой нет никакого смысла. Я не фанатичка. К тому же он заплатил мне за работу, а не за то, чтобы я за него умирала.
С этими словами она повернулась и неспешно растаяла в ночной тьме, даже не удостоив взглядом катящуюся в траве голову Марко.
— Господин Эмиль! — Хелаг выбежал из леса.
Командир глубоко перевёл дух и с горькой ухмылкой произнёс:
— Я уже попрощался с жизнью… Твой выстрел был просто шедевральным. Кстати… как ты вообще выжил?
Когда Шон бросился в погоню за Хелагом, Эмиль уже мысленно похоронил парня, прекрасно зная, на что способен этот рыцарь-убийца.
— Мои стрелы были отравлены, а он умудрился царапнуться, — улыбнулся Хелаг.
Эмиль качнул головой, не скрывая изумления:
— Даже отравленный, он мог прикончить тебя в два счета. То, что ты остался жив — настоящее чудо и показатель твоего мастерства.
Он тяжело вздохнул и огляделся вокруг:
— Посмотри, остались ли целы лошади. Привяжем тела Хагена и ребят к сёдлам и вернёмся домой.
Хелаг углубился в лес и вскоре обнаружил, что все восемь лошадей невредимы — бой обошёл их стороной. Закрепив тела павших стражников на животных, они с Эмилем возглавили скорбную кавалькаду и двинулись в обратный путь.
***
Спустя двое суток на полпути к замку они встретили отряд барона Бака, спешивший на подмогу.
Барон Бак оказался коренастым мужчиной средних лет с суровым, свирепым лицом и широкими плечами. Одетый в прочный кожаный доспех, он меньше всего походил на утончённого аристократа.
Выслушав краткий доклад Эмиля, барон хмуро сплюнул:
— Всё куда серьезнее, Эмиль. Они пришли не только за твоей головой.
— Господин, что-то ещё произошло? — насторожился командир.
— Этот Марко — пес с цепи Симона, нашего ублюдочного соседа. Пока они устроили на вас засаду, их люди атаковали наши южные рудники. Они рассчитывали разом лишить меня правой руки и лишить нас дохода, — медленно проговорил барон Бак.
Симон был правителем соседней территории — Бехарда, и носил титул барона. Но его земли были бедны ресурсами, а налоги ничтожны, поэтому он годами устраивал мелкие пакости соседям.
Барон Бак продолжить:
— В этом году в Бехарде лютует засуха и голод, у них там начались бунты. А в нашей долине Дур — богатейший урожай. Уверен, эти крысы на этом не остановятся. Нам нужно усилить охрану границ.
— Я понял, господин, — кивнул Эмиль.
Барон повозился в седле и перевёл тяжелый взгляд на Хелага:
— А ты… о, Хелаг Мелин, верно? Отличная работа, парень!
Ность о том, что четырнадцатилетний юнец в одиночку уложил два десятка стрелков и даже завалил рыцаря-убийцу, уже разлетелась по отряду. Прибывшие со стражники посматривали на Хелага с недоверием, но раз уж сам Эмиль подтвердил эту историю, сомнений быть не могло.
Впрочем, сам Хелаг к чужому удивлению относился равнодушно. Ему не было дела до посторонних мнений. Единственное, что его интересовало — это собственный прирост силы. Схватка с Шоном показала: допусти он хоть малейшую промашку, его труп уже гнил бы в лесу.
«Глубокая Синева, проведи сканирование физических параметров барона Бака», — мысленно приказал он. Ему давно хотелось узнать, на что способен настоящий Великий Рыцарь.
[Бак Сала: Сила: 3.8 | Ловкость: 3.5 | Телосложение: 4.1 | Дух: 1.3. Весь организм переполнен неизвестным типом энергии.]
С такими показателями в его прошлом мире человек считался бы настоящим сверхчеловеком. Но больше всего Хелага поразила последняя строчка.
Организм барона Бака был переполнен неизвестной энергией. В то время как у Эмиля и Шона она присутствовала лишь в незначительных количествах.
Хелаг помнил, как Шон во время погони активировал эту энергию: его характеристики мгновенно взлетели, а удары пробивали стволы деревьев.
«Если у барона Бака всё тело буквально заполнено этой силой… выходит, любой его обычный выпад мощнее, чем максимальный рывок отравленного Шона?» — с трепетом подумал парень.