Глава 77 - Шаги
Показания Глубокой Синевы наглядно демонстрировали: за дверью было абсолютно пусто, ни одного живого существа. Однако дом продолжал сотрясаться в безумной пляске, а удары изнутри становились всё более неистовыми.
«Но ведь мгновение назад там совершенно точно кто-то был!» — Хелаг четко помнил проекцию магии: в доме находились двое — мужчина и женщина.
Но они испарились без следа. Хелаг даже не почувствовал момента их исчезновения, да и Глубокая Синева не зафиксировала никаких пространственных всплесков.
«Нужно отступать. Немедленно».
Взвесив все «за» и «против», Хелаг понял, что дальнейшее пребывание здесь смертельно опасно. Он развернулся и устремился к горной тропе, намереваясь покинуть проклятый городок Ручейная Долина.
Топ... Топ... Топ...
Едва он сделал десяток шагов, как за спиной отчётливо раздались чужие шаги. Хелаг резко замер — и шаги позади него тут же стихли.
— Кто здесь? — Хелаг стремительно развернулся.
За спиной простиралась лишь непроглядная тьма. Глубокая Синева молчала: никаких следов присутствия разумных или живых форм.
— Щит тёмной энергии! — выкрикнул Хелаг, немедля активируя заклинания. — Щит маны! Ледяной щит!
Три полупрозрачных магических барьера один за другим вспыхнули вокруг его тела, принеся крупицу долгожданной уверенности. Не обнаружив видимой угрозы, Хелаг вновь двинулся вперёд.
Топ... Топ... Топ...
Шаги возобновились. Хелаг буквально кожей чувствовал, что за его спиной кто-то идет, прижимаясь почти вплотную. Ему даже казалось, будто чье-то ледяное, смердящее дыхание касалось его шеи. Но стоит обернуться — и снова никого.
Вззор Хелага застлала трёхмерная сетка восприятия Глубокой Синевы. Он въедливо изучил каждый сантиметр пространства, но система упорно твердила: второго человека рядом нет.
Сжав зубы, Хелаг прибавил ход и перешёл на бег. Шаги за спиной моментально ускорились, превращаясь в бешеную погоню.
«Что-то не так!»
Хелаг резко остановился, с растущим ужасом взирая на окружающий пейзаж.
Обернувшись, он увидел тропу, ведущую к подножию горы, и далекую теснину Узкий Просвет.
«Но почему я оказался на самом вершине?!»
Хелаг с изумлением осознал, что стоит на высшей точке холма — в самом густонаселенном районе городка Ручейная Долина. А ведь дом, в дверь которого он стучал, стоял на склоне, неподалеку от таверны! Он совершенно точно бежал вниз, к выходу из долины — как же за доли секунды он очутился на самом верху?
Застыв на месте и на миг задумавшись, Хелаг вновь устремился вниз по склону. Пробегая мимо того самого дома, он отметил, что внутри установилась полнейшая тишина — удары прекратились. Хелаг сделал крюк, предпочтя обойти проклятое строение по широкой дуге.
Таверна по-прежнему манила тусклым светом из окон, но внутри стояло безмолвие. Хелаг осторожно заглянул в окно: кружки со сливочным пивом так и остались на столе, даже пена в них застыла в том же положении.
Топ... Топ... Топ...
Невидимый преследователь не отставал ни на шаг. Хелаг так и не смог понять природу этих звуков. Прямой атаки пока не последовало, и он даже грешным делом подумал, не является ли этот шум каким-то странным эхом его собственных шагов. Но ощущение чужого присутствия за спиной и периодические ледяные касания у шеи не оставляли сомнений: нечисть рядом.
«Вернусь в академическую обитель — первым делом досконально изучу раздел Некромантии, — мрачно подумал Хелаг. — В подобных аномалиях мои текущие познания слишком ограничены».
Он не поддался панике, логично рассудив, что столкнулся с неким подобием неупокоенного духа или злобного призрака. Магия смерти — огромная и сложная дисциплина, и многие маги отдают ей всю жизнь.
Теснина Узкий Просвет снова замаячила впереди. Оставалось сделать всего пару шагов, чтобы вырваться из этого морока.
Но...
«Так я и думал...»
Без всякого удивлена Хелаг вновь обнаружил себя на вершине холма. Он даже не уловил момента, когда окружающий мир изменил свою геометрию — пространственный сдвиг произошёл абсолютно бесшовно.
«Расположение звёзд...» — Хелаг зажмурился, сверяя ментальную карту небесной сферы.
Звёзды не сдвинулись ни на йоту. Они стояли на своих привычных местах, и Хелаг чётко чувствовал их естественный свет.
«Значит, путь вниз заблокирован пространственной петлёй».
Развернувшись, Хелаг уставился в глубь погружённого во тьму городка. Без фонарей путь освещали лишь редкие желтоватые окна жилых домов. Но после недавнего опыта стучать в двери местным «жителям» ему категорически не хотелось.
Он пошёл вдоль улицы, надеясь найти иной выход. Невидимые шаги позади незамедлительно возобновились.
«Сад?»
Внимание Хелага привлёк трёхэтажный особняк. В его окнах горел свет, а изнутри доносились тихие голоса и чарующие звуки скрипки. На первом этаже располагался ухоженный палисадник, и растения в нём показались Хелагу странно знакомыми.
Сбавив шаг, он осторожно подкрался к ограде. Невидимый спутник гремел шагами у самого уха.
В палисаднике росло множество цветов, похожих на гигантские подсолнухи. Однако сейчас их бутоны-диски были низко клонированы и отвернуты от улицы, не позволяя разглядеть детали.
Сделав ещё шаг, Хелаг задействовал сканирование Глубокой Синевы.
«Столько... и всё это Дьявольский цветок?!» — ахнул он про себя.
Весь палисадник был засажен Дьявольскими цветами — ценнейшим и опаснейшим ингредиентом, необходимым, чтобы сварить Зелье рассвета! Хелаг совсем недавно повозился с обработкой этого капризного сырья.
Шум его шагов пробудил спящие растения. Цветы один за другим начали поднимать бутоны, явив миру невероятно соблазнительные, но пугающие женские лики. Завидев Хелага, Дьявольские цветы расплылись в томящих, чувственных улыбках. Их стебли и бутоны заизвивались в плавной негативной пляске, подражая изгибам женских тел.
К счастью, на Хелаге висел [Щит тёмной энергии] , полностью блокирующий ментальные чары и ментальный морок этих тварей.
Не долго думая, Хелаг извлёк из пространственного кольца специальную лопатку для сбора трав, перемахнул через ограду и без лишних церемоний вонзил лезвие в землю под ближайшим цветком.
— А-а-ах!.. А-а-ах!..
Едва лопатка подрезала корень, Дьявольский цветок испустил громкий стон. Но это был не крик боли, а откровенные стоны дикой страсти! Выражение женского лица в бутоне мгновенно изменилось на экстатическое.
Хелаг разгреб землю и, обхватив стебель, начал медленно вытягивать корень наружу. От его прикосновений растение забилось в мелкой дрожи, а стоны стали совсем уж непотребными — похоже, корневая система обладала у них запредельной чувствительностью.
Спустя мгновение цветок содрогнулся в судороге, его длинный стебель обмяк, и он бессильно повалился прямо на Хелага. Лицо на бутоне выражало глубокое блаженство...
Хелаг с отвращением поморщился, брезгливо сбросил обмякшее растение с плеча и убрал его в пространственное кольцо. Покончив с первым, он тут же принялся за второй.
Дьявольский цветок — редчайшая добыча, за которую на чёрном рынке дадут целую гору магических камней. Хелагу было плевать на странности происходящего: он вознамерился выкопать весь сад до последнего стебля!
Вскоре над ночным палисадником поплыла настоящая симфония сладострастных воплей.
Когда Хелаг очистил ровно половину сада, выкопав шестнадцать стеблей, в доме происходящее наконец привлекло чьё-то внимание.
Хелаг вскинул голову: створка окна на втором этаже бесшумно отворилась. Оттуда на него в упор уставилась женщина.
Если быть точным — отсечённая женская голова, застывшая на подоконнике с широко раскрытыми, налитыми кровью глазами.