Глава 76 - Городок Ручейная Долина
Хелаг бросил взгляд на карту, в то место, куда указывал пальцем Роберт. Оно находилось в самом устье ущелья, прямо у входа в теснину Узкий Просвет.
«Почему же они погибли?» — размышлял Хелаг, не спеша шагать внутрь.
Недавний тревожный стрекот белки не выходил у него из головы. Дикие звери тонко чуют опасность, и этот крик был явным предостережением. Впрочем, зверёк мог просто испугаться незнакомцев и предупредить сородичей.
— Глубокая Синева, проведи полное сканирование местности на предмет аномалий, — осторожности ради отдал приказ Хелаг.
[Аномалий не обнаружено.]
[Потоков магии не зафиксировано.]
[Следов магического излучения не найдено.]
Хелаг въедливо изучил отчет Глубокой Синевы: всё казалось совершенно обычным. Ещё раз взглянув на мрачный зев ущелья, он сделал шаг вперёд.
Ничего не произошло. Никакой скрытой угрозы, никаких ловушек.
Хелаг прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущению свободных частиц энергии вокруг. Внешний фон оставался спокойным, без малейших всплесков или аномальных колебаний.
В теснине Узкий Просвет царил сумрак. Отсыревшие каменные кручи уходили высоко вверх, и кое-где по сочащимся мхом скалам стекали тонкие струйки воды. Хелаг не спеша двигался по тропе и вскоре миновал мрачное теснило. За поворотом перед ним внезапно открылся широкий вид.
На далеком горном склоне уютно примостился небольшой городок. Деревянные домики дремали среди зелени, и лишь изредка между ними мелькали фигуры редких прохожих.
У самого входа в городок стоял скромный тавернный двор. Когда Хелаг переступил порог, внутри было пустовато: всего трое посетителей, сидевших за двумя дубовыми столами, на которых пенилось сливочное пиво. Но едва Хелаг с Робертом вошли, негромкий гул разговоров мгновенно стих.
За одним из столов сидела пара мужчин, чья одежда выдавала в них звероловов. За другим одиноко примостился коренастый человек — судя по мозолистым рукам и фартуку, местный кузнец. Завидев чужаков, охотники нахмурились и переглянулись с нескрываемым опасением. Они залпом осушили свои кружки со сливочным пивом и, не обронив ни слова, поспешно поднялись и вышли прочь.
Кузнец же лишь оглядел прибывших с ног до головы, усмехнулся и сделал неторопливый глоток. Его кружка была полна больше чем наполовину — похоже, уходить он не собирался.
— Не против, если мы присядем? — с вежливой улыбкой спросил Хелаг, подступая к его столу.
— Отчего же, садитесь, — отозвался бородатый ремесленник, добродушно огладив усы. — Лица у вас незнакомые. По делу к нам или проездом?
Хелаг выдвинул стул и, повернувшись к трактирщику за стойкой, окликнул его:
— Две кружки сливочного пива, будьте добры.
Сделав заказ, он вновь обратился к кузнецу:
— Не буду ходить вокруг да около, дядя. Скажи, не слыхал ли ты, чтобы месяца два назад на горной дороге за пределами городка кто-то погиб?
— Два месяца назад? — Кузнец запустил пятерню в густую бороду, задумавшись. — Да нет, вряд ли. Местечко у нас тихое, маленькое. Кабы кого убили, мы, местные, первыми бы узнали. Но я о таком и краем уха не слыхивал.
Он пригубил пива и продолжил:
— У нас тут отродясь тишь да гладь, душегубства — редкая диковина. Народу мало, все друг у друга как на ладони, да и смертельных обид ни за кем не водится.
В этот момент трактирщик пододвинул им две увесистые, доверху налитые кружки. Поначалу Хелаг не питал особой любви к сливочному пиву, но со временем привык — выбор хмельных напитков в этих краях был невелик.
— Что ж, мы просто слышали глухие слухи, вот и решили расспросить, — пригубив напиток, произнёс Хелаг.
— А-а, вон оно что! — Кузнец понимающе кивнул. — Стало быть, глухой телефон. Вы же знаете, как оно бывает: пусти слух по дорогам, так к десятому пересказу из мухи слона выдуют.
— Наверное, так и есть. Пройдёмся ещё по городку, поспрашиваем остальных, — согласился Хелаг.
— Вы ведь из сыскной команды города Штормград, верно? — продолжил кузнец. — Прослышали про убийство и примчались проверять. Только напрасно вы ноги бьёте. Я здесь не один десяток лет живу, и уж поверьте, пропусти я такое — сквозь землю провалился бы.
— Сыскная команда? — вмешался в разговор Роберт. — Да в Штормграде этого ведомства уже лет сто как нет! Нынче всеми подобными делами Гильдия искателей приключений заправляет.
— Гильдия искателей приключений? — искренне удивился кузнец. — Ну надо же, совсем я от жизни отстал, ха-ха!
Он добродушно рассмеялся, сделал ещё один глубокий глоток и с удовольствием выдохнул.
Поговорив с кузнецом ещё немного и убедившись, что ничего полезного больше не выведать, Хелаг расплатился за пиво — в том числе и за кружку собеседника — и поднялся из-за стола.
— Спасибо за угощение, парень! — донеслось им вослед.
Хелаг толкнул тяжелую деревянную дверь и сделал шаг на улицу. За порогом царила непроглядная тьма.
Фонарей в городке Ручейная Долина не водилось, поэтому, кроме редких тусклых огоньков в окнах далеких домов, вся улица погрузилась в глухую чернь.
— Роберт, неужели мы пробыли внутри так долго? — Хелаг нахмурился, чувствуя, как внутри закипает тревога. — Если мне не изменяет память, мы заходили в заведение едва лишь пополудни.
Ответа не последовало. Хелаг обернулся — спутника, шагавшего следом, нигде не было.
Хелаг развернулся и вновь переступил порог таверны. Внутри по-прежнему горели свечи, на столах пенились кружки со сливочным пивом.
Но в заведении не осталось ни души.
Исчез кузнец, пропал и сам трактирщик.
[Внимание: живых объектов в помещении не обнаружено.]
В таверне стояла гробовая, звенящая тишина. Хелаг подошёл к столу, взял оставленный бокал, но сканирование не выявило никаких ядов или темной магии — обычное пиво.
Глубоко вздохнув, Хелаг вышел на мрачную улицу. Вдали по-прежнему светились окна, за которыми угадывались неподвижные силуэты.
Сжав рукоять меча, Хелаг направлялся к ближайшему двухэтажному дому. Судя по теням, внутри находилось несколько человек. Подойдя к двери, он уловил тихий бубнеж и женский смех — словно пожилая супружеская пара коротала вечер за тихой беседой.
Хелаг постучал.
За дверью мгновенно всё смолкло. Навалилась мертвенная, парализующая тишина. Никто не спросил, кто там, никто не бросился отпирать. Стук Хелага словно поставил этот дом на паузу — жильцы внутри замерли, не издавая ни звука.
А мгновение спустя из глубины дома донёсся тяжёлый, волочащийся звук, сопровождаемый отвратительным скрежетом металла по деревянным половицам.
Бум!
Раздался глухой, тяжёлый удар. Хелаг прислушался: звук был до ужаса похож на то, как острая сталь мясницкого топора со скрежетом врубается в парную тушу.
Бум!
Бум!
Удары топором звучали с пугающей, размеренной ритмичностью — неторопливо, методично, будто за дверью работал бывалый забойщик скота.
Бум!
Дверь неожиданно содрогнулась. Что-то с ужасающей силой яростно ударило в неё изнутри.
Бум! Бум! Бум!
Весь дом заходил ходуном. Тварь за дверью заметно ускорила удары, словно в безумной жажде пыталась выбить преграду и вырваться наружу. Крепость этой простой деревянной двери поражала: несмотря на то, что всё здание сотрясалось от диких толчков, сама створка даже не треснула. Обычная дощатая дверь от такого тарарана разлетелась бы в щепки с первого же удара.
Хелаг почувствовал, как по спине пробежал ледяной липкий пот. За дверью таилась колоссальная, смертоносная угроза.
«Убирайся отсюда! Немедленно!» — забил тревогу инстинкт самосохранения.
Не раздумывая больше ни секунды, Хелаг прибавил шаг и поспешил прочь от проклятого дома.