Глава 75 - В путь
— На единственной горной тропе у самого выезда из городка Ручейная Долина, — выложил Роберт и осторожно приподнял глаза, пытаясь угадать реакцию мага. — Сударь, я правда просто нашёл её! К смерти того мага я не имею никакого отношения!
Видя его панический испуг, Хелаг спокойным тоном пояснил:
— Я не знал того мага и не имею к нему никакого отношения. И пришёл к тебе не для того, чтобы мстить за его смерть.
Роберт облегчённо перевёл дух, чувствуя, как гора спадает с плеч.
«Городок Ручейная Долина…» — про себя отметил Хелаг. Раньше ему не приходилось слышать этого названия.
— И где находится эта Ручейная Долина? — спросил он у собеседника.
— К востоку от Штормграда. Если верхом — добраться можно дня за три, — без малейшего промедления ответил опытный следопыт.
— Есть ли у этого места какие-то особенности? — Хелагу казалось странным, что маг сгинул в такой глуши.
Роберт почесал затылок, задумавшись:
— Да вроде ничего особенного, сударь. Самый обычный горный посёлок, дыра дырой. Народу там проживает совсем немного.
— А ходили ли о нём какие-то странные слухи? Истории о призраках, нечисти или проклятиях?
Роберт сокрушённо покачал головой:
— Тут я не подсказчик, сударь, сам-то я не здешний. А байки про привидений в любой деревне травить горазды. Если вас детали интересуют, лучше расспросить местных на месте.
— В архивах гильдии есть сведения об этом селении?
— Должны быть, — уверенно кивнул Великий рыцарь. — Гильдия ведет подробные записи по всему региону.
— Тогда не уходи далеко. Возможно, тебе придётся поработать проводником, — Хелаг поднялся, намереваясь запросить архивные бумаги.
Получив запрос, Миро Каллер тут же лично проводил Хелага и Роберта на четвёртый этаж.
Здешний архив напоминал хранилище древних рукописей: вдоль стен тянулись бесконечные ряды дубовых стеллажей, заставленных папками и свиткам.
— Здесь хранятся сведения по всему району. Ручейная Долина… секунду… ага, вот здесь, — Миро быстро нашел нужную секцию и извлёк плотный кожаный конверт.
Вернувшись к столу, он передал его Хелагу:
— Здесь всё, что собиралось по Ручейной Долине за последние тридцать лет.
Хелаг достал пухлую стопку пожелтевших отчётов и присел на скамью, погрузившись в чтение.
История городка Ручейная Долина насчитывала более двухсот лет. Численность населения стабильно колебалась в пределах двух-трёх сотен человек. Судя по регулярным донесениям, поселение было самым заурядным: из происшествий за три десятилетия фиксировались лишь мелкие оползни да сезонные падежи скота. Ничего, что могло бы навести на мысль о магии или чертовщине.
« Неужели ошибка?..»
Хелаг рассчитывал, что Ручейная Долина окажется родиной проклятой Куклы злобы — источником редких маноносных ингредиентов или точкой сосредоточения тёмных сил. В подобных местах почти всегда происходят аномалии, казавшиеся суеверным крестьянам происками нечисти. Но Ручейная Долина выглядела до тошноты обычной.
— Вице-председатель Миро, вам лично что-то известно об этом поселении? — спросил Хелаг, закрывая папку.
Миро слегка нахмурился:
— Простите, господин Хелаг, но мне сказать нечего. Обычная затерянная в горах глушь.
— А о том, что не так давно в её окрестностях сгинул маг, вам известно?
Миро искренне изумился:
— Маг?! Нет, подобных донесений к нам не поступало.
Хелаг перевёл взгляд на плута:
— Это с его слов.
Роберт поспешно замахал руками:
— Я действительно наткнулся там на труп с куклой в руке! Но был ли он чародеем — ручаться не могу, сделал вывод только по его длинным балахонам. Больше я об этом ничего не слышал, да и труп мог принадлежать обыкновенному сумасшедшему…
— Не сходится, — качнул головой Миро. — Маг или не маг, но о гибели человека на единственной дороге гильдия узнала бы первой. Ручейная Долина изолирована, у неё всего один выезд. Если бы местные нашли труп, они бы немедленно сообщили нам. Роберт, когда ты его видел?
— Около двух месяцев назад.
— Невероятно, — отрезал Миро. — За два месяца о трупе не доложили. Вывод один: кроме Роберта, тела никто не видел, и его кто-то оперативно убрал.
Сеть осведомителей гильдии работала безупречно. Если факт смерти скрыли даже от наёмников, дело принимало скверный оборот.
«Что ж, вот и первая аномалия», — подумал Хелаг. Неизвестно, кроется ли за этим черная магия или бытовое убийство, но проверить стоило.
Он поднялся с места:
— Роберт, собирайся. Ты едешь со мной в Ручейную Долину. Покажешь дорогу.
— Слушаюсь, господин, — у рыцаря не хватило бы дерзости возразить.
Данные из архива Глубокая Синева уже внесла в память. Сдав документы Миро, Хелаг спустился на первый этаж и велел ожидавшему Сиду:
— Я покидаю город. Возвращайся в отель.
— Сударь, может, я поеду с вами? — кучер попытался проявить выслугу.
Хелаг качнул головой:
— Ты слишком слаб. Если завяжется драка, у меня не будет времени вытаскивать тебя из петли. Возвращайся.
Услышав столь прямолинейный отказ, Сид смущённо почесал затылок:
— Понял вас, сударь. Буду ждать в отеле.
Миро выделил Хелагу и Роберту двух резвых верховых коней, а также снабдил их в дорогу сухпайком и флягами с водой. Расстояние от Штормграда до гор было приличным, и даже подготовленным бойцам требовался базовый комфорт.
Не теряя времени, они оседлали коней и устремились к городским воротам.
В черте города Хелагу приходилось сдерживать скакуна, но едва они выскочили на открытый тракт, маг пустил коня в галоп.
Вскоре ровная дорога сменилась крутыми предгорьями. Скорость движения упала: скакунам приходилось то карабкаться по каменистым кручам, то осторожно спускаться по осыпям.
Спустя двое суток путеводная тропа вывела всадников к ущелью, на выходе из которого находилась Ручейная Долина.
Путь пролегал через узкий, мрачный каньон — скалы сходились так близко, что над головами оставалась лишь тонкая полоска неба.
Едва они ступили в ущелье, на ветке старой сосны истошно застрекотала дикая белка.
— Заткнись! — рябкнул на неё Роберт, вымещая раздражение.
Испуганный зверёк в несколько прыжков скрылся в густой кроне.
— Господин, именно здесь я и нашёл того покойника, — Роберт указал плетью на осыпь у подножия скалы. — Он лежал вот тут, навзничь, и мертвою хваткой сжимал ту самую куклу. Мне пришлось приложить немало сил, чтобы вырвать её из его пальцев…