Глава 71 - Деревня
Граф Хун порывался выделить целый отряд вышколенной гвардии для сопровождения, но Хелаг, немного подумав, отказался.
От этих стражников было куда больше суеты и протокола, чем реальной пользы. С теми угрозами, с которыми Хелаг мог справиться сам, помощь смертных не требовалась. А если на пути встретится враг, способный сокрушить его самого, то и дюжина эскортников ляжет костьми за считаные секунды, не изменив исхода.
К тому же на землях семейства Бэнкс редкий разбойник дерзнул бы напасть на карету с гербом правящего дома. Охрана казалась совершенно лишней.
В итоге Хелаг оставил при себе лишь кучера: человек, знающий местные дороги, избавлял от лишних хлопот в пути.
— Господин Хелаг… — Джош помялся, явно не решаясь высказать то, что было на уме.
Хелаг, уже заносивший ногу на подножку экипажа, обернулся и тепло усмехнулся:
— Твой отец проживёт ещё очень долго. Так что больших неприятностей в ближайшее время у вас не предвидится.
Если бы крупицы тёмной энергии оставались в теле графа Хуна, тот действительно одной ногой стоял бы в могиле, и братьям неминуемо пришлось бы сойтись в кровавой грызне за наследие. Но теперь, когда граф вполне способен проскрипеть ещё не одно десятилетие, юношам нет никакой нужды резать друг другу глотки. Можно со спокойной совестью наслаждаться жизнью беспечных аристократов.
Джош с облегчением и глубочайшим уважением кивнул:
— Счастливого пути, господин Хелаг.
Экипаж, выделенный графом, поражал роскошью. Внутри располагалась широкая мягкая ложа, застеленная нежнейшим шёлком, где можно было вытянуться во весь рост и отдохнуть во время долгих перегонов. На стенке за ложем встраивался изящный шкафчик с ровными рядами коллекционного красного вина.
В задней секции повозки покоились обильные запасы провизии, которых с лихвой хватило бы Хелагу и кучеру на недели пути.
Кучера звали Сид. Это был девятнадцатилетний юноша, подтянутый и сметливый, с живым и проницательным взглядом.
Сам экипаж внешне выглядел величественно и богато: один лишь крупный, резной герб рода Бэнкс на дверцах заставлял редких прохожих и встречные повозки заблаговременно прижиматься к обочинам, стесняясь даже поднять глаза.
Хелаг полулежал на шёлковых подушках, погрузившись в молчаливую медитацию.
В его духовном море плавно формировалась седьмая звезда. Маг не форсировал события, методично и без суеты исполняя ежедневные практики. Пока не найден эффективный способ подстегнуть процесс, торопиться было бессмысленно.
Спустя два часа Хелаг медленно открыл глаза. Поглаживая подбородок, он погрузился в расчёты:
«На завершение этой звезды уйдёт ещё около трёх месяцев. С такими темпами потребуется больше года, чтобы дорасти до требований ученика третьей ступени. Этому телу сейчас пятнадцать. Мне нужно стать полноценным магом до восемнадцатилетия…»
Подавляющее большинство чародеев совершают прорыв именно до этого возраста. Если упустить время, шансы успешного становления снижаются до ничтожного минимума. Хелаг пока не до конца понимал глубинную природу этого ограничения, но точно знал одно: нужно как можно скорее наращивать духовную силу.
— Глубокая Синева, найди способы ускорить медитацию или повысить духовную силу.
[Идёт поиск...]
[Найдено 165 способов.]
Хелаг скользнул взглядом по длинному списку и добавил условий:
— Отфильтруй: без побочных эффектов, подходящие мне и осуществимые на данном этапе.
[1. Приготовление зелья для облегчения медитации и ускорения её темпа.]
[2. Приготовление зелья для прямого роста духовной силы с целью скорейшего выполнения требований прорыва.]
Глубокая Синева предложила два наиболее реалистичных пути.
— У тебя есть рецепт зелья, ускоряющего медитацию? — уточнил Хелаг.
[Рецепт требует симуляции, глубоких расчётов и последующих практических экспериментов со стороны носителя.]
— Тогда запусти симуляцию рецепта зелья ускорения медитации. Сколько времени это займёт?
[Задание занесено в реестр. Расчётное время — 6 часов. Расчётный расход маны — 19%.]
Хелаг слегка удивился. Он не ожидал, что ИИ потребуется целых шесть часов на такую задачу.
[Данное задание включает многомерные вычисления и сопоставление сложных химико-магических данных, что требует длительного времени,] — тут же дала пояснение Глубокая Синева.
Хелаг решил подождать завершения этого процесса, прежде чем запрашивать рецепт для прямого роста духовной силы, хотя особых иллюзий не питал. В его памяти имелись упоминания о снадобьях, напрямую увеличивающих духовную мощь, но их стоимость была совершенно астрономической — не ровня его текущему кошельку. Хелаг сомневался, что Глубокая Синева сможет извлечь из воздуха дешёвый аналог.
Спустя три часа карета замедлила ход. Они давно покинули пределы столичных пригородных земель и долго вышагивали по унылой, пустующей дикой местности.
Сид, сидевший на козлах, обернулся и приоткрыл дверцу:
— Сударь, я помню, что чуть дальше по тракту есть деревня. Мы могли бы заночевать там.
— Хорошо, — тихо отозвался Хелаг.
Ночевать поблизости от жилья всегда безопаснее, чем в глухом лесу, где из тьмы может выскочить любая тварь.
Вскоре экипаж плавно остановился. Сид откинул шторку и склонил голову:
— Сударь, мы прибыли.
Хелаг ступил на землю и огляделся. Перед ним ютилась жалкая, полуразвалившаяся деревенька. Домишки были сбиты из глины и соломы и больше походили на первобытные землянки, чем на человеческое жильё.
Местные жители в страхе прятались по узким конурам, со страхом и любопытством выглядывая из щелей дверей и мутных оконных проёмов на неожиданных гостей.
От крайнего дома, ковыляя, навстречу выбежал седой старикашка. Увидев сошедшего из богатой кареты Хелага, он со всего размаху повалился на колени в грязь:
— Милосердный сударь, пощадите! Мы обязательно соберем недоимку по налогам! Сейчас совсем монеты нет, умоляем, дайте ещё немного времени!
Хелаг равнодушно смерил его взглядом:
— Я не сборщик налогов. Я просто проезжий странник и хочу переждать у вас ночь. Если мы помешали — прошу простить.
— Не сборщик?.. — Старик с трудом поднял трясущуюся голову, всматриваясь в карету. — Но ведь на повозке герб…
Сид тут же выступил вперёд, свысока разъясняя:
— Господин Хелаг — глубоко уважаемый гость дома Бэнкс. Сегодня мы просто проезжаем через ваши задворки.
Только тогда до старика дошло, что он ошибочно принял господ за карательный отряд. Тяжкий груз слегка отлег от его сердца.
— А ну-ка выгребай всё лучшее, что есть из провизии! — властно скомандовал Сид, войдя в роль слуги великого дома. — Господин устал с дороги! И подготовьте самый чистый дом, живо!
Старик выставил испуганное, изрытое морщинами лицо, сжавшись от ужаса, но перечить не посмел:
— Сейчас… всё сделаем, сударь…
Глядя на беспросветную нищету этого селения, Хелаг подумал: «И что они могут предложить? Заплесневелую корку?»
Он поднял руку, останавливая старика:
— Не нужно. У нас достаточно собственной еды. Что же до ночлега — я вижу, что достойных условий здесь нет. Я посплю в карете и не стану вас тревожить.
— Э-э… — Сид опешил.
Для него подобный расклад казался естественным правом сильного. Он уже рассчитывал вытребовать у этой деревенщины какую-нибудь симпатичную крестьянку, чтобы отправить её вечером в шатёр господина.
Хелаг смерил кучера тяжелым, ледяным взглядом:
— Мы здесь лишь на одну ночь. Не устраивай переполох. Я люблю тишину.
Встретившись с этим давящим взором, Сид мгновенно сбавил спесь и вытянулся в струнку:
— Понял, сударь. Слушаюсь.
Хелаг не считал себя спасителем обездоленных и не собирался взваливать на плечи беды каждого встречного нищего. Это была системная гниль текущего мира, и изменить её в одиночку он не мог. Но и выжимать последние соки из голодающих до костей крестьян, имея полный ларец яств в карете, он считал ниже собственного достоинства.