Глава 703 - Выступление войска
В самом сердце Звёздного сектора Зелёного Панциря парил исполинский шар блекло-фиолетового цвета, словно сплетённый из гигантских одеревенелых лиан. Но в отличие от обычного плетеного мяча, размеры этого сооружения поражали воображение.
Это было логово — гнездо жуков Зелёного Панциря. Оно превосходило крупнейшую звезду этого сектора в сотни раз. Бесчисленные поколения инсектоидов трудились над ним веками, раздувая его до размеров целого мира.
Внутри гнезда ютились миллионы особей. Каждая занимала место согласно своему положению и исполняла строго отведённую роль.
За Сеть восприятия отвечали трёхкрылые жуки Зелёного Панциря — массивные твари высотой в пять-шесть метров. Они составляли нижний слой средних сил улья: боевой мощью не отличались, зато обладали развитым разумом и сознанием собственной личности.
Особи с четырьмя и пятью крыльями считались костяком армии, а шести- и семикрылые — элитой. Что до восьмикрылых, то таковым во всем рою был лишь сам Король.
— Обнаружены чужаки, — передал один из трёхкрылых жуков. Сообщение мгновенно разошлось по всей сети операторов.
Поскольку информационный обмен инсектоидов был всеобъемлющим, иногда он порождал проблемы: низшие особи просто не справлялись с гигантским потоком данных. Со временем раса научилась фильтровать информацию, направляя её адресно. Лишь самые тревожные вести транслировались на весь улей.
Сведения о Хелаге и его спутниках поднялись на уровень командования. Первым делом аналитики улья приступили к оценке сил вторгшихся.
Ауру Жаба и Хелага они оценили примерно как шестой-седьмой ранг — маг и его спутник умело скрывали свою мощь, не позволяя составить точное представление. Что же до Первопредка Тысячи Глаз, то его силу сеть прочитать не смогла вовсе: он казался пустой тенью.
Далее следовало оценить риски. Хотя намерений чужаков инсектоиды не знали, было очевидно: троица не искала боя с ульем. Маршрут их движения огибал сектор по самой границе.
Но то, что Хелаг не искал драки, вовсе не означало, что жуки оставят его в покое.
Для операторов сети оценка рисков была лишь частью работы. Вторая их обязанность заключалась в поиске добычи.
Если чужак силен — огласить тревогу и готовиться к обороне. Если же он слаб — выслать охотничий отряд.
Шестой ранг и седьмой ранг Легенды казались внушительными, но для целого улья они оставались лишь очередным пунктом в меню. Да, существо седьмого ранга опасно, но толпа муравьев способна загрызть и слона. А главное — сущность седьмого ранга, уже прикоснувшаяся к Реке-Матери, являлась идеальным питательным субстратом для Сердца Инсектоидов!
План созрел мгновенно: выслать отряд и захватить чужаков. Подобные одинокие странники седьмого ранга в Измерении Инсектоидов были редчайшим деликатесом. Обычная охота на них требовала войн с соседними ульями, что обходилось слишком дорого. А тут добыча сама плыла в руки!
Странного спутника с нечитаемой аурой просто посчитали ещё одним существом седьмого ранга, использующим редкие артефакты маскировки. Мысль о том, что перед ними может быть существо девятого ранга, жукам даже в голову не пришла — такие владыки не бродят по космосу в одиночку.
К тому же осторожное, крадущееся поведение отряда окончательно убедило аналитиков в их невысоком статусе: будь они действительно всемогущи, к чему так прятаться? Разум улья сработал как суперкомпьютер, соткав из сотен мелочей ложный вывод.
Из темных глубин гнезда вырвались тучи жуков. Один за другим взмывали отряды четырёх- и пятикрылых воинов, ведомые шести- и семикрылыми полководцами. В путь отправилась армада численностью более ста тысяч особей. Несмотря на огромную массу, войско двигалось в безупречном строю — подобная дисциплина была недоступна большинству других рас.
Первопредок Тысячи Глаз бросил взгляд вглубь сектора:
— Неприятности на пороге.
— Что там? — спросил Хелаг.
— Если не ошибаюсь, орда выслала перехватчиков. И цель их — мы. Я отчётливо чувствую, как сотни тысяч глаз наведены прямо на нас.
— Так быстро?! — Хелаг не ожидал такой оперативности. С момента, как Первопредок почувствовал чужой взор, прошло от силы десять минут.