Глава 702 - Сеть восприятия
Разумеется, обычный улей не представлял для Первопредка Тысячи Глаз ни малейшей угрозы. Даже если бы против него выступила сильнейшая орда этого измерения, он ушёл бы невредимым в любой момент.
Но сейчас он был не один — с ним шли Хелаг и Жаб. Не зная, какими способами ухода от погони владеют его спутники, Первопредок предпочитал не рисковать.
Стычка с инсектоидами грозила затянуть их в бесконечный водоворот сражений. Даже если твари окажутся слабыми, перебить их всех до единой до того, как они передадут сигнал, почти невозможно. А стоит бою затянуться — и со всех концов Измерения Инсектоидов слетятся новые ульи, словно разозлённые шершни. Тогда о поиске артефакта можно будет забыть.
— Осторожнее. Впереди колония, — предостерёг Первопредок Тысячи Глаз.
Они пересекали пустоту уже полмесяца и теперь приблизились к окраинам крупной звездной системы. Идти внутрь они не планировали — требовалось лишь обогнуть её по дуге. И едва Первопредок заметил признаки роя, как тут же подал знак.
Хелаг всматривался в глубины космоса, но видел лишь неторопливо вращающиеся исполинские светила да яркую россыпь метеоров. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть хоть что-то живое.
Затаив дыхание и укрываясь за туманностями и обломками скал, спутники ползли вперёд. В масштабах вселенной их стремительный полёт казался ничтожным смещением на доли миллиметра.
***
Звёздный сектор Зелёного Панциря.
Эти пространства принадлежали расе жуков Зелёного Панциря, коими повелевал великий восьмой ранг Владыки — Король жуков Зелёного Панциря.
Судьба этого Короля была подобна легенде. Хотя в его жилах текла благороднейшая кровь, его родовой улей давно пал.
Он родился в одном из могущественнейших ульев девятого ранга и принадлежал к правящей династии. Но едва он появился на свет, как его клан втянулся в кровопролитную войну. Несколько равных по силе ульев сплотились против жуков Зелёного Панциря, и после нескольких десятилетий отчаянной обороны великий рой пал.
Их Сердце Инсектоидов пожрали враги, территории разграбили, а сородичей вырезали подчистую.
Король был тогда лишь ничтожной личинкой. За считаные годы до полного краха преданные слуги тайно вывезли его в далёкие края. И хотя он был мал, благодаря единому информационному потоку он видел и помнил всё: и вторжение врагов, и гибель сородичей, и то, как рушился их родной улей, и последнюю мысль умиравшего предка: «Выживи. И начни всё сначала».
Начать сначала… Насколько же это трудно, когда против тебя весь мир! Убегая, молодой Король имел при себе лишь пару сотен израненных воинов. На просторах Измерения Инсектоидов эта горстка была пылью, которую мог распылить любой низший улей.
И всё же он выстоял. Шаг за шагом из жалких остатков армады он выковал мощь, достигнув восьмого ранга Владыки. До былого величия девятого ранга оставался лишь один шаг.
Его клан царил в этом звёздном секторе, и никто вокруг не смел бросить ему вызов. Требовалось лишь время: едва Король достигнет девятого ранга, слава жуков Зелёного Панциря вспыхнет с новой силой.
И он ничего не забыл. Имена предателей и палачей горели в его памяти огнём. Расплата была неизбежна — нужно лишь накопить сил.
Весь Звёздный сектор Зелёного Панциря опутывала Сеть восприятия — уникальное проявление врождённого дара этой расы. В ткань мировых правил этого сектора были вплетены тончайшие нити, выделяемые низшими особями. Высшие жуки сплетали из них колоссальную паутину, улавливавшую любые колебания.
Камень имеет свою частоту вибраций, планета — свою. В обычном состоянии движение космических тел подчинено строгому ритму. Даже пролетающий астероид или космическая пыль дают узнаваемый, легко распознаваемый отклик.
Сеть восприятия давала идеальную защиту: любой чужак, ступивший в сектор, мгновенно выдавал себя. Попытки скрыть ауру или спрятаться в тени не имели смысла — любое живое существо излучает уникальные колебания, от которых невозможно избавиться.
Мало кто за пределами их сектора знал об этой хитрости. Хелаг и его спутники, явившиеся из чужого измерения, и подавно не догадывались о существовании подобной паутины.
Лишь Первопредок Тысячи Глаз почувствовал нечто неладное. На мгновение ему показалось, будто на него устремлен чьей-то незримый взор. Это не было прямым наблюдением — скорее странное, едва уловимое ощущение, что их присутствие зафиксировано.
Инстинкт древнего существа не подвёл. Повернув голову к спутникам, Первопредок спокойно произнёс:
— Нас обнаружили.
— Обнаружили? — Хелаг изумлённо нахмурился. Он не смыкал глаз и внимательно следил за окружением. В радиусе нескольких астрономических единиц не было ни одной живой души, не то что инсектоидов! Как они могли себя выдать?
— Не знаю, где мы оступились, — так же невозмутимо добавил Первопредок Тысячи Глаз, — но, похоже, нам стоит ускориться.