Глава 671 - Встреча спустя годы
Эмиль уже давно снискал славу и почёт, став выдающимся великим рыцарем. Ему воскуряли фимиам по всему королевству Нортон, а авторитет его казался незыблемым.
Пройдя тернистый путь от капитана крошечного отряда искателей приключений через пламя и невзгоды, он смог выковать собственное имя и сплотить вокруг себя преданных людей. Нынче былые скитания остались позади. Сложив меч наёмника, Эмиль основал Рыцарскую академию, дабы взращивать молодую поросль — будущих защитников и воинов.
Дорога к вершине никогда не бывает устлана лепестками роз: на долю Эмиля выпало немало лишений, кровопролитных стычек и смертельных опасностей. Однако он ни разу не воззвал к Хелагу о помощи. В редких письмах, пересекавших моря, рыцарь делился лишь незамысловатыми бытовыми вестями и ни словом не заикался о наболевшем.
И хотя Эмиль прекрасно понимал: любая его неразрешимая беда для Хелага — лишь лёгкий взмах руки, гордость и уважение не позволяли ему отягощать друга. Всё, что было в человеческих силах, он преодолевал сам.
Впрочем, сам рыцарь за помощью не обращался, но Мелисса при необходимости умело пользовалась невидимым покровительством. Ещё много лет назад она при каждом удобном случае ненавязчиво давала понять окружающим, будто за их родом стоит настоящий маг. Поскольку слово это не было пустой хвастовством и легко подтверждалось пытливыми умами, слухи быстро пустили корни. Стоило кому-то ввязаться в затяжную рознь с семейством Эмиля, как в душе невольно закрадывался липкий страх перед загадочным чародеем, и заносчивые враги предпочитали отступить.
За все эти годы Хелаг ни разу не ступал на эти земли, но его незримая тень бесшумно сметала с пути Эмиля самые опасные тернии. А природная скромность самого рыцаря, никогда не искавшего ссор, позволяла семье вновь и вновь выходить сухими из воды.
— А это кто с тобой? — Мелисса, окончив изливать радость от долгожданной встречи, перевела любопытный взор на стоявшую подле Хелага спутницу, и глаза её искренне блеснули.
Хелаг неторопливо представил Мису. Узнав, что перед ней тоже сильная колдунья, Мелисса искренне изумилась. В её представлении магия сопрягалась с таинственными мантиями и пугающим величием, а изящный и утончённый наряд Мису никак не вякался с суровым обликом повелительницы стихий. Назвать эту грациозную красавицу магом у простолюдинов не поднялся бы язык.
Академия рыцарей, взращённая трудами Эмиля, гордо нарекалась «Долиной Дур» и располагалась прямо в черте Лебединого города.
Услышав знакомое сочетание «долина Дур», Хелаг на миг погрузился в омут воспоминаний. Когда-то эти земли принадлежали покойному барону Баку... Кто бы мог подумать, что Эмиль назовёт свою обитель воинов в честь тех самых затерянных холмов?
Неторопливо беседуя, троица миновала мощёные улицы и подошла к резным воротам академии. Ещё издали до ушей Хелага долетел дружный, раскатистый клич — на плацу вовсю кипела работа. Расширив восприятие, маг уловил ритмичные взмахи клинков: шеренга юнцов оттачивала базовые стойки и выпады. На вид ученикам было не больше одиннадцати-двенадцати лет.
— Это мальчишки из окрестных городков и деревень, — пояснила Мелисса, тепло улыбнувшись. — А некоторые приехали из совсем глухих уголков королевства. Все они грезят день и ночь о том, чтобы когда-нибудь выслужить рыцарские шпоры.
Перед строем стоял статный молодой человек лет двадцати семи. Он пристально следил за синхронностью движений, то и дело выкликая замечания и поправляя хват неопытных подмастерьев. Встретившись с ним взглядом, Хелаг на мгновение опешил — перед ним словно стоял сам Эмиль в годы их первой встречи. Но разумом маг тут же одёрнул себя: пронеслось столько лет, настоящий Эмиль давно успел возмужать и измениться.
— Мама? Ты как здесь? — Молодой воин обернулся, заметив приближающуюся Мелиссу, и его лицо просияло искренней радостью. Обычно в этот час мать пропадала в стенах академии Норсентан и редко заглядывала на плац.
— Эрик, скорей подойди! — Мелисса порывисто подхватила сына за руку и подвела к гостям. — Поклонись крестному. Это Хелаг.
— Крёстный? — Эрик в замешательстве уставился на Хелага. Перед ним стоял юноша, казавшийся едва ли не моложе его самого. Парень никак не мог взять в толк, что этот статный незнакомец и есть тот самый легендарный маг, о котором с трепетом перешёптывались его родители.
Впрочем, юноша быстро совладал с изумлением. В легендах говорилось, что великие чародеи способны повелевать временем и сохранять юность вечно. Он выпрямился и с глубоким почтением склонил голову.
— Вылитый Эмиль, — тепло произнёс Хелаг, не скрывая доброй улыбки.
Эрик смущённо сгреб пятернёй затылок и широкой улыбкой ответил на приветствие. Пусть крестный выглядел его ровесником, от него исходила невидимая, но неоспоримая аура древней мудрости и власти, какую излучают лишь умудрённые старейшины.
Хелаг мимоходом отметил: парень уже пробил духовный порог и стал полноценным рыцарем. Похоже, жилка к воинскому искусству досталась ему от отца в полном объёме.
Из-за приезда столь важных гостей Эрик перепоручил занятия помощнику и поспешил обустроить их визит, переправив компанию в глубь академии, где в тишине заднего двора отдыхал глава семейства.
Не успели они миновать внутреннюю галерею, как Эмиль, чутко уловивший чужие шаги, сам вышел навстречу. Его взгляд скрестился с взором Хелага, и лицо сурового воина озарилось скупой, но безмерно теплой улыбкой.
За прошедшие годы Эмиль оброс густой щетиной, а в глубоких морщинах застыла печать суровых испытаний. Но его глаза всё так же горели незримым огнём — в них явственно читались черты покойного барона Бака. Хелаг уловил в его груди тонкую пульсацию странной, но мощной энергии: сомнений быть не могло, Эмиль действительно взошёл на ступень Великого рыцаря. Но в следующий миг маг чуть заметно нахмурился, уловив нечто нездоровое.
— Хелаг! А я ведь так и говорил Мелиссе: время над тобой не властно! — раздался раскатистый, басовитый хохот Эмиля. — Я уж грешным делом боялся, что к нашей новой встрече превращусь в развалину, вроде старика Генри!
При упоминании старика Генри в душе Хелага подплыла светлая грусть. Кабы не тот старый охотник, одолживший ему потертый лук и сведший с Эмилем, судьба могла бы пойти по совершенно иному руслу.
— И не думал, что у тебя уже вымахали такие орлы, — ответил Хелаг, слегка прищурившись. — Благо, я не опоздал на пару десятков лет, а не то точно не признал бы в дедушке своего старого друга.
Радостное воссоединение требовало соответствующей обстановки, и вся компания оставила академию, направившись к родовому гнезду. В Лебедином городе Эмиль приобрёл просторную, добротную усадьбу — по здешним меркам они считались весьма зажиточными и уважаемыми горожанами.
Из последующих расспросов Хелаг с удивлением узнал, что у рыцаря выросло аж пятеро детей — трое сыновей и две дочери, — а двор уже оглашался топотом двоих внуков. Эрик успел сочетаться браком и подарить отцу продолжение рода. Эмиль дед! Вот уж воистину стремительный бег времени... Впрочем, пораскинув умом, Хелаг признал: рыцарю перевалило за пятьдесят, а в этих краях семейные узы вяжут рано, так что удивляться нечему.
Едва гости переступили порог дома, как на кухне закипела работа — слуги сбивались с ног, готовя пышный пир. Сами же хозяева и пришельцы уединились в большой зале за оживлённой беседой.
Годы разлуки растаяли в мгновение ока. Стоило Хелагу и Эмилю заговорить, как былые барьеры рухнули, уступив место искренней дружбе. Пока старшие предавались воспоминаниям, Эрик и молодые отпрыски замерли неподалеку, боясь упустить хоть слово из захватывающих рассказов мага.
Для них континент Караг казался сказочным краем на самом краю земли — бывать там доводилось лишь бывалым морским волкам, изъездившим океан вдоль и поперек. Большинство жителей континента Корсон за всю жизнь не покидали пределов родного уезда, и диковины далеких земель будоражили молодую кровь.